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144 何を言ってますの？(1)

　モヤついたまま、出来るだけハルムとミルドリックのことを見ないようにした。

　二人は相変わらず時々どこかで話しているようだったけれど、邪魔できるわけではない。

　もし、何かの相談だったら？

　迎えに来たのだとしたら？

　そんなことを考えては不安になりつつ、それでも問いただすわけにもいかなくて、出来る限り見ないようにした。

　けれど、小さな村のこと。

　それも、同じ家に住む人間に関することで、何日も無視し続けるのは限界があった。

「ハルムを知らないか？」

　ある日、オタルさんがそう言うので、ふと畑から顔を上げる。

　……そういえば、いませんのね。

「知りませんわ」

　とだけ返事をした。

　いつもは丘の上の見える場所にいますのに。今日はいませんのね。

「じゃあ、アセリアでいいや」

「なんですの」

「このニンジン、川に沈めてきてくれないか」

「いいですわ」

　ニンジンを受け取る。

　この村には井戸があるため、川の用途は洗濯や野菜の泥落としが主流になっている。

　そのついでにニンジンを川に沈めておくと、ひんやりとよく冷えるのだ。

　カゴに一抱えのニンジンを抱え、アセリアは上流へと向かった。

　丁度、今日の橋の作業も終わったらしく、人の気配はない。

　川のせせらぎが聞こえる。

　いいえ、誰かの話し声が聞こえますわね。

　ふと、耳を澄ます。

　クスクスという笑い声が聞こえた。

「ハルムお兄様は動かない方がいいと思うわ」

　ドキリとする。

　それは、どう聞いてもミルドリックの声だった。

　この村の人間とはトーンが違う。聞き間違えるはずはなかった。

　それにしても『ハルム』とは……。

　ここに、いたんですの？

　足がすくむ。

　いてはいけない場所に来てしまったのではないかと、思案する。

　引き返そうかと後ろを向いた、その時だった。

「そんなわけにはいかないんだ」

　また、ドキリとする。

　ハルムの、声だった。

　けど、なんですの？その砕けた口調は。

　聞き間違えるはずはなかった。

　確かにハルムの声だった。

　木のの陰になっている場所へ移動し、そっと様子を窺う。

「甘えっ子なのね」

「うるさいよ」

　木陰で人の目から隠れるように、二人は向かい合って座っていた。

　大きな岩に座り込むようにしているハルムは、いつものキッチリとした姿はどこへやら、足を広げ、男性らしい座り方になっている。

「そんな心配しなくても、何も起こらないことだってあるでしょ」

「俺だってそう思いたい。けど……何かあったらどうしてくれるんだ？」

　“俺”？

　聞き間違いじゃありませんの？

「だからって、村から逃げたところで、先はないじゃないの」

「わかってる」

　逃げるって……ミルドリックと？どこへ逃げるっていいますの？

　アセリアの足は、自然と後ろへ下がる。

　音がしないよう、出来るだけ慎重に。

　慎重に歩いて。

　歩いて歩いて。

　気付けば、早足になっていた。

　なんですのなんですのなんですの！？

アセリアちゃん混乱中です。