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143 この方は一体何者ですかしら！？(4)

　そのまま数日が経った。

　ハルムは時折ミルドリックと二人で話しているようだった。

　それはたいていが畑から見える場所で、何を話しているのかは不明だけれど、何か積もる話でもあるのではないかと自分に言い聞かせた。

　ミルドリックが帰る気配はなかった。

「あの子、まだいるわね」

　なんてウィンリーが言う。

「わたくしたちには、関係のないことですわ」

　と答えるしかなかった。

　そんな、ある朝のことだった。

「アセリア様！」

　広場で声をかけてきたのは、他でもないミルドリックだ。

　牧場に行くのに別の道を行けばよかったかと考える。

　アセリアは困ったように首を傾げると、

「敬称はやめてくださいませ」

　とまず言っておく。

　するとミルドリックが、じ……っとこちらを眺めた。

　年下らしいこともあり、視線はアセリアよりも下だ。

「では、好きなように呼んでかまいませんか」

　キラキラとした瞳が揺れた。

　実質、アセリアよりもミルドリックの方が上の立場なのだから、アセリアには文句の言いようがないのだ。

「はい。なんなりと」

　ミルドリックがニッコリと笑顔を作った。

「では、アセリアお姉様と呼ばせていただきますね」

「……お姉様、ですの？」

「はい」

　視線は揺るぎない。

　それは果たして呼ばせていいものなのだろうか。

　けれどまあ、本人が呼びたくて呼んでいるのならば、それに文句を言う理由もないだろう。

　ミルドリックは、間を置かず続ける。

「少し散歩に付き合って欲しいのです」

　散歩。

　わたくしと？

　疑問に思うものの、貴族のお嬢様の提案に反対できるわけもなく。

「はい。いいですわ」

　二人は森へと出かけた。

　ズンズンと歩いて行く。

　アセリアはついでに持っているカゴへ、ハーブを入れて行った。

「これを取ればいいですか？」

　ミルドリックが、アセリアが取っていたミントへ手を伸ばした。

「いいえ。これはわたくしの仕事ですから」

　そう言って止めるけれど、ミルドリックはミントをつみ、カゴへ入れていく。

　なんですの？

　テンポを崩されてしまう。

「この村は、長閑ですね」

「ええ。そうですわね」

　あまり楽しく話が出来る関係でもない。

　一体どうして、わたくしなんかと。

　どうしても、そう思ってしまう。

　いくら従姉妹でも、ハルムと二人きりで話す相手と、仲良くなんてしたくはないのだ。

　けれど目を離せば、

「あれもですね！？」

　と、離れた場所までスタスタと小走りで行ってしまう。

「危ないですわ！」

　追いかけようとすると、ミルドリックのキラキラとした瞳が、こちらを向く。

「心配、してくださるのですね」

　無邪気な笑顔がこちらを向く。

　決して悪い人ではなさそうだ。

　だからといって、一緒にいて楽しいわけではないけれど。

　むしろ、この調子でハルムといるのかと、考えてしまいますわね……。

　そんな風に少しだけ会話を交わしながら、二人はハーブを取り続けた。

　ミルドリックは、王都の話をするでもなく、必要以上にこの村を持ち上げることもせず、ただ楽しそうにハーブ取りをこなした。

　嫌な人ではないからこそ。

　どうしていいか分からなくなることも、ありますのね。

　アセリアはたくさん取れたハーブのカゴを眺め、香袋にでもしようかと考えながら、その日、一人家へ帰ったのだった。

ミルドリックはアセリアと仲良くしたいのではないでしょうか？