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122 大切なお話(1)

　大事な話があるからと、アセリアは、バルドに朝から呼び出されていた。

　よく晴れた朝で、小鳥がピーピーと鳴いていた。

　用事はすぐに終わるようなこと。けれど、ことはそんなに簡単ではない。

　相手に一言言うだけで、長い時間をかけて空気を作るのは、王都でもこの村でも変わらない。

　結局、アセリアは、牧場側から更に村を離れた小川のそばにいる。

　目の前には、裸足でバッチャバッチャと水を蹴るバルドの姿。

「つっめてぇ」

　バルドが笑う。

「ここ、いいだろ？子供らはここまで来ないから穴場なんだ」

「そうですのね」

　確かに、川沿いの石の上に座れば、涼しい風が髪を揺らし、気持ちがいい。

　サラサラと流れる小川の音がただ聞こえるだけというのも、村の近くでは珍しく、落ち着いた雰囲気になっていた。

　楽しいひとときを過ごしているフリをして、お互いがお互いの気持ちを探り合う。

　ひんやりとした時間が過ぎていく。

「あっ」

　と、突然、バルドが叫んだ。

　何か思い出したように。何か思い出したフリをした。

「俺、今日おやつ、作ってきたんだ」

「あら、あなたが作りましたの？」

　尋ねると、バルドが嬉しそうな顔をする。

　顔いっぱい笑顔になる人を初めて見た気がした。

　……ハルムは、あそこまでは笑いませんわね。

「そうなんだ。朝早く起きてさ」

　バルドが、持っていたバスケットを開ける。

　中には、小さなサンドイッチとスコーンが入っていた。

「ほら」

　バスケットごと差し出してくるので、少し早い昼食になった。

　アセリアが、サンドイッチを手に取る。

　野菜とチーズがふんだんに使われたサンドイッチ。

　パクリと食べると、爽やかなハーブの香りが口の中に広がった。

「器用ですのね」

　素直に感心する。

「だろ。粉屋なだけあって。ただ、これからの粉屋はさ、粉を作るだけじゃダメだと思うんだ。今までは年寄りとかにパンを焼くだけだったけど、これが楽しくてさ。もっといろんな人に、もっといろんなものを作ってやりたいと思ったんだよな。その、家じゃ作れない、個性的なやつをさ」

　バルドは、いつになく饒舌だ。

「それに、黒い橋が出来たらさ、隣の村まで商売に行ってみようと思うんだ」

「いいですわね」

「ああ」

　バルドが、こちらを見た。じっと。

「全部さ、アセリアちゃんを見てて、思いついたんだ」

「わたくしを？」

「ああ。初めて会った時、外から来た、綺麗な人だって思った。けど、それだけじゃなくて。強くて。新しい風を吹かせられる人だった」

　バルドがニッと笑う。

　ああ、わたくしは、この人にダンスを申し込まれたらどうすべきなのだろう。

　王子との婚約の時は、そういうものだと思っていた。

　ただ、自分は“公爵家の娘”なのだから、と。

　王子の婚約破棄の時も、そういうものだと思った。

　特に、異論はないと思った。

　けれど今は、自分で決めなくてはならない。

　わたくしは、きっとこのまっすぐな人と一緒にいるのは嫌ではないのだろう。

　他にあてもない。約束もない。

　だったら、きっと申し出を受けるのが正しいのだろう。

　バルドが、バスケットの後ろに隠していた花を取り出した。

　ユリの花。

　ここいらには咲いていないはずなのに。

　わざわざ取り寄せたのだろうか。

　バルドが、アセリアの前に跪いた。

　まっすぐに、花を差し出す。

「お願いだ、アセリアちゃん。俺と、結婚して欲しい」

ダンスのお誘いかと思いきや、ですね。