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121 いつも通りの日のはずだった

　その日、朝からアセリアの様子がおかしかった。

　久々の休日。

　今日は全員、畑仕事は休みとなっている。

　それなのに、アセリアは朝から少し気を張った顔になっていた。

　まるで、夜会の日の朝みたいだな。

　ハルムは、ふと、そんなことを思う。

　思い出すとは思わなかった。

　あまり主人の表情なんて見てはいなかったから。

　体調管理は薬師の仕事。見た目を整えるのはメイドの仕事。

　俺の仕事は、主人のスケジュールを管理すること。

　けれど、確かに重要な仕事の前は少し気を張った顔をしていた気がする。

　貴族の娘にとって、夜会は戦場だった。

　アセリアにとっては、さらにビジネスの場。

　婚約者に会うというのに、それほど明るい顔を見せたことはなかった気がする。

　……いや、婚約者に会うから、か？

　相手は一国の王子。

　婚約者に会うのに緊張もしていたことだろう。

　それだけ、アセリアにとって大切な相手だったということだ。

　あれでいて、少女らしい気持ちもあっただろうから。

　婚約──。

　自分でそんなことを思っておいて、自分の心に突き刺さる。

　こんなこと、あの頃は考えたこともなかったんだがな。

　そしてその朝、

「では、出掛けて来ますわね」

　アセリアは一人出掛けて行った。

　きっと、誰かと約束でもあったのだろう。

　……あんな、緊張の顔を見せる誰か。

「いってらっしゃいませ」

　頭を下げる。

　それ以上問い詰めることは出来なかった。アセリアも、何も言わなかった。

　窓の外、アセリアがキビキビと歩く後ろ姿が見える。

　そして、誰かがアセリアに近付いてくる。

　バルド……？

　そしてあろうことかアセリアは、その男と二人、連れ立って歩いて行ったのだ。

　雲が流れる。

　少しすれば戻ってくるんじゃないかと思ったが、アセリアが帰って来ることはなかった。

　探し回るわけにもいかず、ハルムはただ、手持ち無沙汰で家を出る。

　……何をするか考えられもせず、川沿いに立った、その時だった。

「ハルムじゃん」

　近寄ってきたのは、いつもアセリアと一緒にいる広場の子供たちだ。

　アセリアもこの子供たちを気に入っているらしく、食卓での話題にも、時々のぼることがあった。

「ごきげんよう」

　正面にいた少年が、ソワソワとこちらを見る。フィンとかいったか。

「奥さんは？」

「…………」

　そう気軽に夫婦扱いされるのも困るけれど。

　もう否定する確固たる理由もないような気がして、そのままスルーすることにする。

「お嬢様ですか？まだ外出中ですが」

「そ、そっかぁ〜」

　フィンの目が泳いでいる。

「……何かご存知なのですか？」

「あ、いや。ただ……」

　年長組が顔を見合わせる。

　嫌な予感がした。

「バルドがさ、アセリアちゃんは旦那さんがいるって知ってるけど、……どうしても収穫祭でアセリアちゃんと踊りたいって言って」

　その瞬間、心臓が凍りつく音がした。

　子供たちがざわめく。

「やっぱデートだって。花持ってたもん」

「でも、アセリアちゃんとは踊れないよ？」

「結婚相手じゃなくても出来るって言ってたぞ？」

　なんだそれ。

　頭が……クラクラする……。

アセリアはどこにいるのでしょう……。