104/109

104 食べられてしまうかと思いましたわ

　食事を終え、棟梁の演説を聞いた後、女性たちは村へと戻る。

　男たちの邪魔をしてはいけない、なんて言いながら。

　アセリアも例外ではなく、ハルムが仕事で呼ばれ、橋の方へ行ってしまったところでスックと立ち上がり、女性たちの陰に隠れた。

　そして、自分の家ではなく、女性の陰に隠れたまま、村の方へと戻って行った。

　道すがら、アセリアは自分の両手を見て、自分の手がそこについていることを確かめた。

　……ありますわね。

「どうしたの？アセリアちゃん」

　ドキッとする。

　手は下へ下ろす。

　どこにも触れないように。大事なものを抱えるみたいに。

「手、手が、食べられてしまったんじゃないかと思いましたの」

　言いながらも、顔の熱が上がっていくのを感じる。

　思い出す。

　ハルムと食事をしたことを。

　サンドイッチを口へ運ぶ度、腕にハルムの手が触れて。手の甲にハルムの手が触れた。

　そして口元にその手を寄せて、持っていたサンドイッチにかぶりついたのだ。

　かぶりつく度に、指が口元に触れそうになって。

　そして。

　そして、ハルムはアセリアの指には触れないように、慎重にサンドイッチを食べた。

　かぶりついてくるくせに。

　そして最後に、ハルムは試すような瞳を、こちらへ向けたのだ。

　なんで……。

　なんであんな…………。

　手を覗き込んだのはミラだった。

　相変わらず猫みたいなニヤリ顔で、

「ちゃんとついてるよ〜」

　なんて言ってくる。

「そのようですわね」

「ごめんね、アセリアちゃん」

　そう言ったのはウィンリーだ。

「『あーん』して食べさせなきゃいけないなんて、嘘なの」

「……え？」

　アセリアが、まじまじとウィンリーの顔を見つめる。

「嘘ですの？」

「そう。みんな調子を合わせてくれてただけ。あれは、仲がいい恋人とか夫婦がすることだから」

　それを聞いたアセリアの顔が、みるみる赤くなっていく。

「そうですの？」

　それはそうだと思う。

　あんなこと、そうそう出来るものではない。

　例えば、ただの知り合いのバルドとか。いや、ウィンリーが相手でも微妙な気持ちのなる気がする。

　じゃあ、ハルムはどうだっただろう。

　いいえ。

　ハルムはもともと家族のようなものですもの。嫌な気分などそうそう出るものではありませんわ。実際、冗談とはいえ、ウィンリーだって父親にやっていたじゃありませんの。

「その話、内緒にしていただけませんこと？」

　思いの外小さな声になったその言葉は、それでもウィンリー、ミラ、ベラの耳に届いた。

　ちょっと笑いながら、ウィンリーが言う。

「いいよ。じゃあ、あたしたち、明日も乗ってあげる」

　そんな風に女性たちは、翌日もサンドイッチ作りの約束をした。

　アセリアはまたあれをするのかと、もう一度、手がついていることを確かめた。

しばらくサンドイッチ作りは続きそうですね。