夜空色の青春

第四章「芽吹きの春と燃えるような夏」

第５３話「体育祭に向けて（３）」

　叔父は、本当に優しく生徒たちに接している。平民だからといって態度を変えることもない。

　オーウェンが、隣で小さく呟いた。

「ベゼッセン先生、良い先生だな」

「......うん」

　キオは曖昧に頷いた。オーウェンはキオの気持ちを察するように、真っ直ぐな目を向ける。

「キオ。君は......どう思うんだ？」

「僕は......。叔父さんが、元の......本当の昔の叔父さんに戻ってくれているなら......。それは、すごく嬉しいことだと思うんだ」

「そうか」

　オーウェンは静かに頷いた。

「でも、まだ怖いんだろう？」

「......うん、ちょっとね」

「無理をしなくてもいい。時間をかければいいんだ」

　オーウェンが優しく肩を叩く。

「僕たちはずっと、君の味方だからな」

「ありがとう、オーウェン」

　その言葉に、キオの胸が少しだけ軽くなった。

「リンドール、ネビウス！ お前たちの番だ！」

　アイゼン先生の声に、二人は走り出した。オーウェンの光の精霊ソラリスと、シュバルツがそれぞれの主人の傍らに現れる。

「それでは、始め！」

　合図と共に、二人は走り出した。オーウェンとソラリスの連携は完璧だった。オーウェンの機転にすぐさま反応するソラリス。二人は流れるような動きで次々と障害物を突破していく。

　キオとシュバルツも息の合った動きを見せる。飛んでくる風船はシュバルツが羽で弾き飛ばし、キオも空間魔法で簡易な足場を作るなどして、障害物を軽々と越えていった。

「二人とも見事です！」

　ベゼッセンの声が聞こえた。

「リンドール様もネビウス君も、共に精霊との息の合った連携が素晴らしい。すでに簡単な言葉や仕草だけで、互いの言いたいことが伝わっている......まるで長年連れ添った夫婦のようです！」

「「長年連れ添った......夫婦」」

　自分と、傍らに浮かぶ精霊。その関係を「夫婦」と例えられた独特すぎる感性に、二人は顔を見合わせ、なんとも言えない複雑な苦笑いを浮かべるしかなかった。

　そのことに気が付かない、ベゼッセンは本当に嬉しそうに微笑んでいた。

　―――

　授業が終わり、生徒たちが実技場を後にし始める。

「よし、今日はここまでだ！ 次回も気を抜くなよ！」

　アイゼン先生の締めの言葉に、生徒たちが元気よく返事をする。キオが荷物をまとめ、友人たちと合流しようとした時だった。

「ネビウス君。少し、よろしいでしょうか」

　背後から、穏やかな声がかかった。振り返ると、夕暮れの光を背負ったベゼッセンが立っている。キオの身体がわずかに強張る。

　カリナたちが心配そうにこちらを伺っていたが、キオは首を振って制した。

「ん"ん"っ！」と、ベゼッセンは咳払いをすると、纏う空気が「先生」から、「叔父」へと変わった。

「冬休みは楽しかったか？ ......その......休み明けは忙しそうだったから声をかけるのが躊躇われてな」

　優しく気遣うようなベゼッセンの声色に、キオは戸惑いを隠せなかったが、心を奮い立たせ、言葉を返した。

「あ、えっと......はい。楽しかったです。兄さん達とも久しぶりに会えたし......」

「そうか、よかった。......いや、唐突すぎたな。すまない」

　ベゼッセンは安心した様子を見せたが、すぐさま少し申し訳なさそうに苦笑した。

「体育祭......応援しているぞ。お前の活躍を近くで見守らせてほしい。それと――」

　ベゼッセンは少し声を落とした。

「お前の友人たちは、皆いい子たちばかりだ。真摯に魔法と向き合う姿勢は尊い。友情を大切にしなさい。それは何にも代えがたい宝物だからな」

「......！」

　ベゼッセンのその言葉に、キオは目を見開いて驚いたが。

「......はいっ！」

　キオは、今度は力強く頷いた。

　ベゼッセンは満足そうに微笑むと、アイゼン先生の元へと歩いていった。キオはその背中をじっと見つめていた。

『キオ......わかってると思うが、すぐには......』

『うん、わかってるよ、シュバルツ』

　キオは静かに胸に手を当てた。

『でも、あんなに優しくみんなを褒めてくれる人が、昔と同じなはずがない......そう思えたらなって』

　授業が終わり、外には春の夕暮れが広がっていた。空は燃えるような茜色に染まり、校舎の窓が赤く輝いている。五人は並んで、寮へと続く道を歩いていた。

「ねえねえ、セドリック。体育祭が終わった後の打ち上げってどうする？」

「まだ始まってもいないのに！？」

　友人たちの楽しそうな会話を聞きながら、キオは静かに歩いていた。胸の中には、まだ小さな不安が残っている。でも――友人たちがいる。シュバルツがいる。

　夕陽が、五人の影を長く伸ばしている。叔父が本当に変わったのかは、まだ分からない。

　でも、一人じゃない。ゆっくりと、一歩ずつ前に進んでいける。

　その日の夜。教職員の休憩室。

「今日の授業、お疲れ様でした」

　ベゼッセンが紅茶のカップを手に、穏やかに言う。

「ああ、お疲れ様だ！ 生徒たちも頑張っておったな！」

　アイゼンが豪快に笑う。

「そうですね。特にネビウスは......あなたの甥っ子は、恵まれているな!! リンネル、マージェン、モイヤー、リンドール......みんな仲間思いのいいヤツらだ」

「ええ......本当に」

　ベゼッセンは静かに微笑んだ。その笑顔は、完璧だった。優しく、穏やかで、一点の曇りもない。理想的な教育者の笑顔。

　だが。暖炉の炎がベゼッセンの顔に揺らめく影を落とした、その瞬間。

　瞳の奥に――ほんの一瞬だけ、どろりと濁った光が明滅した。

「しっかりと......『仕上げて』いきましょう。彼らが、最高の輝きを放てるように」

「ああ、よろしくな！」

　アイゼンの豪快な笑い声が響く中、窓の外では春の夜空に星々が静かに瞬いていた。

　新しい季節の始まり。そして――静かに忍び寄る、暗い影の気配を、まだ誰も気づかぬまま。