第一話 温室の向こう側
夜明け前の空気は、少しだけ冷たい。
セレスティーナ・フォン・アルメリアは、まだ眠っている屋敷の廊下をそっと歩き、裏手の扉から薔薇園へ出た。
十七歳になった今も、この習慣だけは変わらない。侍女が起こしに来る一時間前、誰にも見られない時間に、露を含んだ薔薇の様子を確かめることが、セレスティーナの一日の始まりだった。
「おはよう。今朝は少し冷えたわね」
蕾に話しかけながら、手袋をはめた指で傷んだ花びらを摘んでいく。亡き母が植えたこの庭は、侯爵家の令嬢が自ら手を入れる場所ではないと、親戚の誰かに言われたことがある。けれどセレスティーナは気にしなかった。土の匂いを吸い込むと、母の手の温もりがまだ残っている気がして、ここでは息が楽にできるのだ。
庭の奥、古い石のベンチの脇に、一株だけ背の低い白薔薇がある。ほかの花より育ちが遅く、毎年いちばん遅れて咲く。それでもセレスティーナは、その株をいちばん大切にしていた。理由は自分でもよくわからない。ただ、幼い頃にこの場所で誰かと話をした記憶が、ぼんやりと残っている。泣いていた男の子に、白い薔薇を一輪、手渡したような。
「お嬢様、またそんなところに！ 髪に土がついておりますよ」
振り返ると、侍女のマリアが腰に手を当てて立っていた。セレスティーナは慌てて頭に手をやり、それから照れたように笑う。
「ごめんなさい。すぐに支度をするわ」
「そう言って、毎朝同じことを。……でも、今日は特別な日ですから、特別きれいにして差し上げますからね」
そう、今日は王立学院の創立記念舞踏会だ。そして、婚約者ラインハルトと並んで出席する、初めての公式の夜会でもあった。
＊＊＊
鏡の前に座ると、マリアが櫛を通しながら嬉しそうに言った。
「ラインハルト様から、素敵な髪飾りが届いておりますよ。青い宝石の、とても繊細な細工で」
「ええ、この日のために用意していただいたの」
セレスティーナは箱の中の髪飾りを見つめた。淡い青の石が、朝の光を受けて静かに光っている。セレスティーナは少しだけ迷ってから、小さく息をついた。
「……このところ、ラインハルト様はお忙しいのよね。次期伯爵として、学ぶことが多いのでしょう」
「お嬢様……」
マリアが何か言いかけて、口をつぐんだ。その沈黙の意味に、本当は気づいていた。気づかないふりをしていただけだ。
婚約が決まったのは、セレスティーナが八歳の頃である。親同士が決めた縁だったが、セレスティーナは幼いなりに、その人を大切にしようと心に決めた。ラインハルトが好む紅茶の銘柄を覚え、ラインハルトが苦手だと言った社交ダンスの相手を、夜遅くまで付き合って務めた。ラインハルトの誕生日には、毎年欠かさず手縫いのハンカチを贈った。いつか良い妻になること。それが、セレスティーナにとっての「愛する」ということだった。
学院では、成績も常に上位を保っている。けれどセレスティーナは、それを誇ったことがない。むしろ、ラインハルトより目立たないよう、試験の前には言葉を選んで話すほどだった。ラインハルトが自分の隣で、少しでも胸を張っていられるように。
「私が頑張れば、きっと同じだけ返してくださるわ」
誰にも聞こえない声で、セレスティーナはそう呟く。
机の引き出しには、これまでの贈り物の目録を書いた小さな帳面がある。最後にラインハルトから手紙をもらったのは、いつだっただろうか。ページをめくって、セレスティーナは日付を数えかけ、そっと閉じた。
＊＊＊
夕刻、学院の大広間は無数の燭台の灯りで満ちていた。
天井から下がるシャンデリア、磨き上げられた床、楽団の奏でる軽やかなワルツ。生徒たちはそれぞれに着飾り、笑い声が波のように広がっている。セレスティーナは淡い銀色のドレスに、青い髪飾りを留めて、その中に立っていた。
「セレスティーナ様、今夜は本当にお綺麗ですわ」
友人の子爵令嬢が目を輝かせる。セレスティーナは礼を言い、そっと周りを見回した。ラインハルトの姿が見当たらない。入場の際は確かに隣にいたはずなのに、いつの間にか人の波に紛れてしまっていた。
「ラインハルト様なら、先ほどあちらの扉から出られましたわよ。ご挨拶回りかしら」
友人は何気なく言った。けれど、セレスティーナは見てしまった。ラインハルトが出ていった扉のすぐ後に、桃色のドレスを着た少女が、そっと後を追っていくのを。
男爵令嬢ミレーユ。最近、学院でラインハルトと親しくしていると噂される、愛らしい笑顔の少女だった。
心臓が、小さく音を立てた。
――考えすぎよ。ただの偶然。
自分に言い聞かせて、グラスの水を一口飲む。そのとき、髪飾りの留め具が少し緩んでいることに気づいた。軽く触れただけで、青い石がぐらりと揺れる。
「少し、直してきますね」
友人にそう告げて、セレスティーナは人混みを抜けた。休憩のために開放されている温室は、大広間から回廊を渡った先にある。そこなら人目もなく、落ち着いて留め直せるだろう。
そう思っただけだった。本当に、ただそれだけだったのだ。
