反撃
「私……キレても…良い…よね？」
「はい。キレても良いです。私を殴っていただいても結構です。」
「キッカさん！？え！？いつからそこに！？」
「すみません。何度かノックはしたんですけど…。入って来たのは今ですが…基本、私は妖狐─狐なので耳が良いんです。なので……『だって…私は何も悪い事なんてしてない。なのに、何で…色んなモノを奪われないといけないの！？』辺りから聞こえてました」
ーいや、それ、“辺りから”じゃなくて、“最初から最後迄全部聞いてた”の間違いだからね？ー
「えっと……」
「ウィステリア様──志乃様が謝る必要はありません。微塵も謝る必要はありません。非は全て私─菊花にありますから。すみませんでした。」
と、またリアル土下座をされた。
“そんな事ない”“気にしないで”とは言えない。それでも、もう終わった事で仕方の無い事だ。今叫んだのも……責めるつもりはなくて、叫んでスッキリしたかったから─だ。
「はい、キッカ──キクカ？さんの謝罪は受け入れました。だから、顔を上げて下さい。」
土下座のまま顔だけ上げるキッカさん。
「もう怒ってませんから。それに…キッカさんには色々と助けてもらいましたからね。それで……相殺です。」
「──志乃様は…優し過ぎます。」
何故か少し拗ねているキッカさん。
「優しくないよ。だって、これから私はキッカさんに色々とお願いをする予定だし、そのお願いに……“否”とは言わせないつもりだから。」
ニッコリ微笑むと、キッカさんは一瞬ポカン─とした後「望むところです！」と、笑った。
＊＊＊
「エメラルド……よくも…やってくれたよね？」
「なっ……ウィステリア！？」
ここは、王城内にあるエメラルドに充てがわれている部屋。アレサンドル様をはじめ護衛の騎士達には申し訳無いけど、許可も取らずキッカさんにお願いをして転移して来た。同時に、この部屋全体に結界を張ってもらった。
ー誰にも邪魔なんてさせないー
「一体どこから……無断でやって来て……良いと思ってるの！？」
「ふふっ─そんな事、エメラルドだけには言われたくない。部屋に無断侵入する位、大した事じゃないよね？───人の命を奪うよりは」
「──人の…命？」
本当に分かっていないのか演技なのかは、この際どうでも良い。どうせ、何を訊いてもとぼけられるだけだ。
叫んで愚痴って…少し落ち着いた後、キッカさんと共に“女神の湖”に戻って、色々調べてみたのだ。
何故、あの場所、あのタイミングで魔犬が現れたのか。もし、誰かが故意的にあの魔犬を呼び寄せたとしたら、その痕跡が残っているのでは？と思ったからだ。魔導士団長クラスにもなると、魔力の跡を辿れると言っていた。なら、私は無理でも、キッカさんなら──そして、キッカさんは、その痕跡を見付けたのだ。
その痕跡を追うと、王城へと辿り着いた。
ソレは、エメラルドのモノではなかったけど、エメラルド付きの護衛騎士のモノだった。
その護衛騎士には見覚えがあった。４年前に、合同訓練で私に負けたあの騎士だった。
その騎士を捕まえてみれば
「どうしてお前がここに居る！？お前は今頃魔犬に───っ！？」
なんて、拍子抜けする程ポロッと言ったのだ。
ー相変わらずの脳筋ぶりだよね？大丈夫？ー
「魔犬が、自分の仕業だと認めるんだね？」
「─ちがっ──」
“違う”なんて言わせない。
言わせる前に、拘束魔法を掛けて吐かせるだけ吐かせた後は───黙らせた。
あの騎士は確定。
後は、エメラルドがどう関わっていたか──
ー“知らなかった”なんて言わせないー
聖女であろうが愛し子であろうが、後で私も罰を喰らおうが、もうエメラルドを赦せる範囲は……超えてしまったから。
否。正直、罰を喰らうつもりも無い。だって──
ー私は、アイリーン様には……貸しがあるよね？ー
目覚めたら、キッチリ返してもらうから。罰を喰らうなんて気は……全く無い。
「エメラルド付きの護衛騎士が、魔犬を操って私を襲って来たのよ。」
あの魔犬は、私の魔力に反応して現れるように仕込まれていた。私の魔力が、まるで“餌”であるかのように。
魔導士は、魔力が枯渇すれば命に関わって来る為、予め自分の魔力を魔石に溜めて置いて、いざと言う時に使用する事になっている。そんな私の魔力を込めて保管していた魔石を、あの騎士が盗み出し、その魔力を魔犬に与えていたのだ。
ーそもそも、４年前に私が還った時に破棄しておくべきだったんじゃないかなぁ？アレサンドル様への苦情案件だー
「エメラルドは…どこまで知っていたの？」
「どこまで？私は何も知らないわ。今、初めて聞いて……本当に驚いているんだから。でも……ウィステリアはこうして無事なんだから、問題無いじゃない？」
ふふっ─と笑うエメラルドのその笑顔が、初めて醜いモノに見えた。
「“問題無い”ね…。大ありだからね。私、言ったよね？“人の命を奪うよりはましだ”って。意味、分かる？たしか、高校では、成績優秀だったと思ってたけど……思い違いだった？なら、１から説明した方が良いかなぁ？」
「なっ────」
「あの湖に落ちたのは………ルーファスさんだから」
「─────え？」
ーさぁ、エメラルド。貴方は一体、どんな答えをくれるの？ー
