５６話 畑の掃除
翌朝、カッシーニ８１の連絡艇に乗り込み一路ザーリ領を目指した。
約６時間の行程である。
機内のスクリーンには連絡艇の前方と下方の風景が映し出される。
レギウス村南方のレギウス平原を縦断し南の海に出る。
この海域には大小の島々が多数存在している。
赤道を越える時にナノマシン発生機のある島の上空を通過した。
メティスに画像解析をお願いすると東に小さく映っていたそうだ。
近くなので、時間があれば行っておくか。
南半球の海を越え第四大陸上空に入る。
西の方にエの国の王都ミラルダが見えるはずだが、カメラ映像でははっきりとは写らなかった。
エの国上空を南西方向からさらに西へ方向を転じてオの国との国境の山脈に近付く。
ザーリ辺境伯とアラン子爵には目印になる山々が分かってきたようだ。
連絡艇の高度を下げ、速度を落とし、目的の汚れた土地に連絡艇を降ろした。
◇
「これは、範囲が広いですね。」
連絡艇内で着陸前に撮影した地上の様子をスクリーンで確認する。
西に鉱山跡があり、裾野の森林を境に農地が広がっていた。
鉱山から流れ出した大量の水は幅２ｋｍ長さ４ｋｍに渡って農地を汚染していた。
「ふむ。」
「いかがですかな。マクレガー村長。」
「ザーリ辺境伯。今日の日暮れまでには、ほとんどの作業は終わるでしょう。明日には元の畑になりますよ。」
「おおぉ。そうですか。元通りになりますか。」
「ええ。では、早速作業に掛かります。レイチェル君頼む。」
「はい、村長。」
マクレガー大佐が汚染物質を取り除きレイチェルが背嚢で回収する。
回収した物質は後で鉱山跡に廃棄することになる。
連絡艇から降りた二人はヘルメットをかぶり作業に入った。
俺とザーリ辺境伯たちは連絡艇内でその様子をスクリーンで見ている。
「ザーリ辺境伯。一度お屋敷に戻られますか？」
３０分程経ってから俺が声を掛けた。
出発から６時間半。そろそろ腹も減るだろう。
但し現地時間はまだ０８３０。時差は６時間だ。
「うむ。そうだな。」
順調に作業を進めるマクレガー大佐とレイチェルだが、それを見ている側としてはやる事は無い。
ザーリ辺境伯の案内で屋敷まで連絡艇で向かい、皆を降ろした。
俺は再び作業場所に戻ると伝え、屋敷を離れる。
◇
連絡艇はマクレガー大佐たちが作業している場所を過ぎて鉱山跡に向かった。
上空から見ると山の斜面の大きな窪みや土砂崩れの跡が残っているが、そこには草木が生い茂っている。
そのままオの国側に進む。
鉱山からの水はオの国側には流れ込んでいないようだ。
だが、この鉱山が閉山になったので山の麓にある集落跡に人はいなかった。
１８００ｍ北に１００人ぐらいがいる集落がある。
今はそちらで作業しているのだろう。
人がいなければ獣が棲みつく。
鉱山跡には無数のゴブリンの反応があった。
おそらく、山中の採掘穴を住処としているのだろう。
俺は連絡艇をエの国へと戻し、マクレガー大佐たちに合流した。
◇
休憩を挟みつつ作業は進む。
基本的に俺はやる事がない。
周囲の獣を警戒していたが、この周辺に近寄る獣はいなかった。
獣たちにとってもここは悪い土地だ。
畑が復活したら、いろいろと寄って来るだろう。
３００ｍぐらい先の畑で作業していた者がひとり、我々を訝しんで誰何してきたが、月の人がザーリ辺境伯に協力して畑を綺麗にしている、と言うと驚いて戻って行った。
村の人間に教えなきゃ、などと言っていたので、周辺の村人たちにも畑が復活することは伝わるだろう。
さらにザーリ辺境伯の館から使用人が２人、馬に乗ってやってきた。
今朝まで一緒だった者とは違う人間だ。
月の人の働きぶりの確認、と言われたが、監視役だろう。
この時点でマクレガー大佐たちは畑の３割以上は綺麗にしていた。
１人がそれを確認して屋敷に戻って行った。
報告係らしい。
しばらくして戻ってきた時に昼食は屋敷でお召し上がりいただきたい、との事だったのでありがたく了承した。
我々の食事に不満だったからな、果実酒を楽しむんだろう。
◇
昼までに約半分まで進んだ。
屋敷までは連絡艇を置いて直接飛んで行った。
こういう時に"嵐"や"強風"に乗っていけば様になるのか。
案内を務めるはずの使用人２騎を慌てさせたが、彼らも馬車を用意してない辺りに迂闊さを感じる。
屋敷に到着すると汚れ落としの湯桶を提供されたのでヘルメットとボディスーツの土汚れを洗い流したのだが、それも驚かれた。
服を着たまま服を洗う者はいない。
言われればその通りだ。
オの国でもしていた様な気がするが言われなかったな。
王宮と伯爵家の違いなのだろう。
昼食の席に案内された。
ザーリ辺境伯たちは既に杯を傾けている。
オの国からの生還祝い、と言って山賊どもへの文句と命を落としたアバンテ男爵を悲しんでいた。
自分たちの領地に戻って来たので気が大きくなっているようだ。
「これが食事という物だ。味わいたまえ」と言って提供されたパンと鳥肉のスライスと山菜のサラダは確かに美味しかった。
だが、その比較として我々の食事を悪しざまに言われたので、腹が立ってきた。
マクレガー大佐も奨められた果実酒は一口だけで、後の作業に支障がある、と言って飲まなかった。
そして食事を済ませると、作業に戻ります、と言ってすぐに屋敷を出た。
◇
「大佐、すみません。あの様な人物だったとは。」
「ふむ。まぁ考えてみればアビー姫誘拐事件に係わった連中だ。当然あれぐらいは言うだろうな。
軍のサロンにも居たぞ。見栄と保身と空威張りの連中が。」
「これからも親しく付き合って行くって雰囲気じゃないですよねぇ、あれ。私たちを対等の相手とは見ていないですねぇ。」
「そうだな。俺の考えが甘かったか。」
「まぁ、この畑は片付けるが、明日の事は連中次第だな。」
「そうですね。」
「だがなぁ・・・畑を取り戻したいと言った、あの時の顔は真剣だったんだがなぁ。」
マクレガー大佐はそうつぶやくと畑の浄化作業に戻った。
◇
その後も作業を続けた。
夕食にも招待されたが、山側の悪しき汚れが地中深くまで浸みていて作業に時間が掛かるから、と言って辞退した。
実際には、量は多かったが手間は変わらない。
レイチェルの回収作業が大変だったか。
連絡艇を山側に移動して、俺たちは俺たちの夕食を作り、連絡艇で休んだ。
◇
翌朝も陽の出る前から作業をした。
農地の方は昨夜で終わっていたが、鉱山との境となっている林が残っていた。
ここを残すと雨水が流れた時に山側の畑が被害を受けそうだし、地下水への影響も残るだろう。
山からの水の流れは枯れている。
鉱山の崩落時に山の上部にあった土中の水が溢れただけで地下水の流出ではなかったからだろう。
アラン子爵の話では川への被害もあったと言っていたが、付近に川が無い。
あの話に出てきた川は何処なのだろうか？
周囲の農民も畑仕事に出て来ている。
陽が昇ると３人の農民の男がやって来た。
この農村の村長のリアジンだと名乗った。
一人は昨日ここに見に来た男だ。
「昨日このヤシンから、ここの畑を領主様に頼まれて綺麗にしている月の人がいた、って聞いたんで、急いで領主様に確認したら、作業の邪魔しない様に近付くなって、言われたんだ。
だけんど、気になって気になって仕方ないから見に来たんだけど、いやぁ、見事なもんだ。
黒い砂だけじゃなくて、石も岩も流木も全部なくなってるなんて、なぁ。」
「ああ、すげぇよ、あんたら。たった一日で。」
「そだ、そだ。」
「まぁ、ザーリ辺境伯、領主様に頼まれたというのもあるが、私が畑を元気にしてやりたかった、という気持ちが強くてね。」
林の方の除去作業も目途が付き休憩していたマクレガー大佐が応える。
林は畑ではないので魔法の効きが弱く、ひどく疲れるらしい。
「畑を元気に、ですか。いやぁ素晴らしいお考えですね。若い頃の領主様みたいだ。」
「ははは、そうですか。私も小さな村の村長でしてな。これから畑を実らせて行きたいと思ってますよ。」
「そうですか。」
「しかし、領主様も変わっちまったなぁ。」
「んだ。」
「変わった？」
俺はヤシンと呼ばれた昨日の男に聞き返した。リアジン村長が答えてくれた。
「いやいや、原因は分かります。全てはこの鉱山ですよ。」
「鉱山、１２年前の崩落事故ですか。」
「ああ、それもありますが、その前、２５年前にこの山から鉱石が獲れると判った時からです。
農業一本で、畑と山菜の獲れるそこそこ豊かだったこの村に、王都の学者先生が来てから、みんな変わってしまったんですよ。」
リアジン村長は遠い過去を思い返しながら言葉を続ける。
次回５７話「１２年前」
何があったのでしょうか。
