５２話 馬を買う
王都を離れて５日後。
連絡艇で第四大陸に渡った俺たちは、チェニー河と山脈の麓の町ミリンを見つけた。
今回は俺とクリス、レイチェル、リサの４人だ。
ホークとパメラはレギウス村に残り、神官受け入れの準備作業を続けている。
ミリンの町から東に街道が伸びて高原へと続いてる。
その高原にオの国国境警備軍の駐屯地がある。
さらにその先にはエの国国軍の駐屯地があった。
共に入出国の確認作業と通行税の徴収を行っている。
オの国の係官に接触し、エの国の使節団が出国したか確認したが、まだ出ていないという。
「姫様誘拐しようとした奴らだろ。その辺で山賊にでも襲われてるんじゃないのか？
あいつらは馬車１０台ぐらいの隊列だから目立つんだよ。
それに警備を引き受けるような奴もこの国にはいないだろうしな。
あんた方も先越されたかもな。」
この言葉は、王都での出来事が国境警備軍にも伝えられていた事と、武装したあやしい４人組が”使節団を探している。”と来た事による勘違いと、情報料銀貨１枚と引き換えに得た言葉なので、信用できるだろう。
それにしてもアビー姫誘拐事件は正式には発表されなかったと聞いた。
悪事千里を走る、か。
軍や民間に正確では無い噂話として広まっているようだ。
時刻は１７００。
ミリンの町は国境を越える為の町であり、宿屋がほとんどだ。
これは国境が閉ざされる夜間を過ごすためで、昼間に旅客は滞在しない。
俺たちはミリンの町を通り南への街道を行くことにした。
ワナビー河までは５００ｋｍある。
ミリンの町で乗馬用の馬６頭と馬具を銀貨７２枚で入手して陸路を往く。
◇
クリスとリサは初めてだったが、俺とレイチェルは最初に王都に入るときに騎乗を経験している。
ただし、常歩のゆっくりした歩き方だ。速歩、馳歩は未経験だ。
馬売りは、人を乗せるのに慣れているから驚かさなければ大丈夫、と言っていた。
馬には名前が付いていないとのことなので、皆は早速名前を付ける。
クリスの馬は早く駆ける様にと「早風」
レイチェルの馬は力強くと「強風」
リサの馬は”まなざしが綺麗”とか言って「涼風」
パメラの馬は白い毛並から「雪風」
ホークの馬は雪風の対で「夏風」
俺の馬は「嵐」
「クリス、なんで俺の馬は風じゃないんだ。」
「私たちのリーダーの馬だからな。風をまとめて嵐だぞ、ファルス。」
「なるほど、良い名だな。ホークとパメラの馬はどうするんだ？」
「私が連れて行きますよ。」
リサが涼風と雪風、夏風をロープでつなげる。
大丈夫か？
馬のエサとなる藁束も買い込み、街道へ出た。
◇
向かいから来る馬車に注意しつつ馬に身を任せる。
常歩でも人間の徒歩よりは早い。
２時間で小休止し、馬に水を飲ませる。
南から荷馬車３台の隊列が現れた。護衛の馬が４騎ついている。
俺は護衛の男に声を掛けた。
「すまん。俺たちはエの国の使節団を探している。ここまで来る途中で見かけなかったか。」
「いや、見てないな。」
「そうか、ありがとう。」
「２日前に泊まった村で聞いたが、山賊が出て数台の馬車が襲われたそうだ。酒場の噂だがな。」
「ありがとう。」
「ファルス、どうする？この子らを連れては飛べんぞ。」
「それに、本当に襲われたならば、手遅れの可能性もありますね。」
「荷物と金銭を取られただけで、こちらに向かっている可能性もある。その村まではこのまま行こう。」
次の日の午後、俺たちは山賊を発見した。
◇
（少佐、８００ｍ程先に１１人の集団、隊商の可能性もありますが、動きがないですねぇ。）
（休憩中の可能性もあるが。）
（山賊だとしても、荷物の少ない我々には手を出さないでしょう。）
（気付かない振りをして、素通りしてみるか？ファルス。）
（そうしよう。急襲の可能性もある。気を抜くなよ。）
（了解。）
俺たちが近付くと山林の中に１人隠れているのが分かった。
こいつが見張りだろう。
動きのないまま、通り過ぎる。
１１人の集団もやはり街道から外れた山林の中に潜伏している。
ここも通り過ぎた。
武装した荷物を持たない４騎と馬２頭に仕掛ける気はないようだ。
反対側には見張りはいなかった。
３００ｍ程離れて馬を止める。
「あれ？馬の見張りが必要か？」
「そうですねぇ。人の往来はありますので、万が一の可能性で馬泥棒になるかもぉ？」
「あっ、じゃあ私、残りますよ。涼風たちにお水上げてます。」
「すまんリサ。終わったら連絡する。」
「お気を付けて～。」
「レイチェル、鉄棍とロープを出してくれ。山賊どもは尋問するからな、手加減してやれよ。」
「任せろ、ファルス。でかいのゴツンと喰らわせれば終わるぞ。」
「見張りの一人はどうします？」
「後回しだな、本隊を先に叩こう。」
目の前の街道に目を向けていても、自分たちの背後は警戒していない。
俺たちは容易に背後２０ｍまで接近して攻撃態勢に入る。
ここから慎重に１０ｍまで近付く。
（よし、氷矢で先制し俺とクリスで捕縛していくぞ。）
（了解。）
（カウント、３、２、１、撃て！）
レイチェルから数十本の氷の矢が飛んでいく。矢の先端を潰している、打撃用だ。
飛距離は短くなるが、１０ｍなら問題ない。
俺とクリスは鉄棍を手にして距離を詰める。
俺の前に３人。一人は頭を押さえて蹲り、二人は俺に気付いた。
手前の男の腹に鉄棍を突き入れ、剣を抜いた二人目の剣をはじき飛ばす。
そのまま接近し鉄棍で腹を打つ。
立ち上がろうとした最初の男の腹にもう一撃を入れる。
蹲っていた男は剣を抜くが俺と距離を取ろうと下がり始めた。
「後ろ、気を付けろよ。」
「えっ？」
俺の言葉に視線を外した男に距離を詰める。
突き出している剣の根元を叩き右手から落とす。
奴は尻餅をついて俺を見上げる格好になった。
眼前に鉄棍を突きつける。
「訊きたいことがある。おとなしく捕まってくれ。」
山賊たちの捕縛をして見張り役を含めた１２人を並べる。
山中で街道とは５ｍぐらい距離がある。
俺は剣を抜き質問を始めた。
「俺たちはある物を探している。それを見つけたい。お前たちの根城は何処にある？」
「知らねぇ。」
「そうか、知らないか。」
「知らねぇって言ってんだろぉ！」
「では、用は無い。スタン。」
ビシィィィ
パリパリ
俺が突きつけた剣先から光が迸り激しい破裂音が響く。
一人目の男は頭を垂れて倒れ込んだ。
スタンロッドを真似た電気ショックだ。それに派手な見た目と効果音を付けた。
他の者への脅しになれば良いと思ったのだが、効果はあったようだ。
俺は二人目に向いた。
「お前はどうだ？お前たちの根城が何処にあるか知っているか？」
「し、知らねぇ。」
「そうか、残念だ。スタン。」
ビシィィィ
パリパリ
三人目に目をやる。
「な、何を探しているんだ。あんたらは一体。」
「お前は根城が何処にあるか知っているのか？」
「あ、ああ、知っている。あんたらは探し物を見つけるだけなんだろ。
ほ、ほかの物に手を出さないなら、あ、案内するぜ。」
「よし、行け。」
俺はそいつに前を歩かせ、後に付いて行く。
（残りの者を木に縛り付けてから来てくれ。）
（了解。）
５分程行くと獣道のような踏み均された道に出た。
その道を３０分程辿っていくと木製の小屋が見えてきた。
小屋の横には１台の馬車が止められている。
探知してみると小屋の中に人はいない。
小屋の横の空地に１２人の反応があるが、姿は見えない。
「あそこだ。あの小屋が、」
「スタン。」
ビシィィィ
パリパリ
俺は男を気絶させて木に縛りつける。
クリスとレイチェルが合流した。
小屋の横の空地に行くと地面に複数の木の板が置かれている。
手前の板には土が乗っておらず、横にずらした跡があった。
板をずらす。
下へ降りる石の階段と血の匂い、人の気配がする。
「吹き飛べ！」
覆いとなっていた板を全て前方に吹き飛ばす。
地面に深さ２ｍの穴を掘り、板で覆っただけの地下室。
そこに手足を鎖で繋がれた１５人の男たちがいた。
３名は絶命している。
突然差し込んだ光が眩しかったのか、目元をしかめている男の顔に見覚えがあった。
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はい、リサ＝メンフィスです。
馬ですよ。お馬さん。
かわいい。格好いい。
お尻痛い。
私の涼風は本当に瞳が綺麗。
ジッと私を見つめて、そっと顔を寄せてくる。
かわいい。
他の子たちも、おとなしくて賢そう。
うーん、涼風とお話しできるといいよね。
えっ、できるの！？
そっか、体内ナノマシンがあれば良いのね。
うーん、でも、そうすると、魔石を使って、アレをするのね。
どうしよう。
うーん、とりあえず、保留で。
次回５３話「アラン子爵を村に」
ご招待です。
