４２話 ５番艦発見
俺たちは王都を出て北西の島に向かった。
この大陸の緯度はカッツェ族の第五大陸と変わらないが、眼下の景色に密林はなく、森林に街道に畑や花畑が広がっている。
畑の近くの建物は木造が多い。
街道の往来もあり、荷車や馬車も散見された。
（ベア族やカッツェ族と違い、ずいぶんと文明が進んでいますね。）
（そうだな。）
（カッツェ族の集落は野性味ありすぎでしたよ。王国を見てあげないと。）
（野性味。そうですねぇ。ベア族も見た目は熊でしたからねぇ。）
（しかし、この様に往来が多いという事は、ゴブリン共の脅威が無い。という事か。）
（ああ、少なくともこの地域では無いのだろうな。）
４時間程で北の海岸についた。
リサが遠見をする。
「まずは対岸の様子を見て上陸場所を探しますね。
あ、雨降りですね。砂浜あります。すぐそばに密林です。」
「止むまで待つか。こっちで休憩して夕食にしよう。」
「ファルス、あそこに大きな鳥がいる。ちょっと狩ってくる。」
クリスが飛んでいく。
レイチェルが付いて行った。
「クリス大尉、王宮のご飯は喰いでが無いって言ってましたからね。」
「肉にかぶりつくのが癖になっていますよね。」
「シシドゥさんの教育の所為ですね。おそらく。」
「そうだな。
そうだ、リサ。携行食を３食分出してくれないか。俺の背嚢に入れておく。」
「あっ、パメラ少尉。私にも出していただけますか。」
「ははぁ～。大尉たちも部屋で食べてましたね。」
「皆一緒ですね。ふふ。」
リサに携行食の空き容器を渡し、三食分を受け取った。
食事の間隔も量も普段の食事とは違ったからな。
９０分後、俺たちは目的地であり５番艦のある島に上陸した。
５番艦とナノマシン発生機はここからさらに北に５００ｋｍの地点にある。
◇
この島は南北８００ｋｍ東西１０００ｋｍの四角形に近い形をしている。
密林が多く、山が少ない。
５番艦まで７００ｍまで近付いた時には周囲は夜の闇に包まれていた。
先導しているリサが速度を落とした。
（大尉。前方の森林ですが、線が引かれてます。）
（線？）
前方の森林を見ると木々の連なりが数ｍ程途切れている。
道か？
その途切れたエリア、境目は左右に伸びている。
いや、円の外周の様だ。
だから、リサは道でなく線といったのか。
（境目の様だな。ナノマシン発生機か５番艦を中心にして円を描いているのか。）
（カン大尉。地上を検知したところ、境目の中に動物がいません。）
（よし、境目の手前で降りよう。歩いて接近する。）
（了解。）
密林を進み、前方の境目に辿りついた。
地面に下草は生えているが木は育っていない。
石や土の盛り上がりがある、でこぼこした地面が３ｍ程の幅で広がっている。
その先は木々が密生している。
上方を見ると、木々の枝葉も境目を避けて不自然な形に成長している。
リサが背嚢から魔石を取り出し、それを光らせ、境目に向かって投げる。
魔石は光の軌跡を描いて５ｍ程先の地面に落ちた。
「行けるか？」
「ん～、侵入条件に大きさとか動物か否かなどが含まれている可能性もあります。」
「では、トカゲでも捕えてくるか。ファルス。」
「クリス大尉。２０ｍ程右手の樹上に２ｍぐらいの獲物が居ます。」
「パメラ、そのまま、そいつの周囲に土壁を作れ。行くぞ、レイチェル。」
「了解。」
「ホーク、どう思う？」
「おそらく動物避けの魔法でしょう。この有効範囲が球形なら対策を考えないといけないですね。」
「球形でなければ、上は空いてるかな？リサ、鳥は飛んでいるか？」
「うーん、飛んでないですけど、夜ですからねぇ。こっち側も飛んでないですよ。」
「ファルス、捕まえて来たぞ。」
漆黒の大型猫、豹を捕えロープで足を縛って抱えてきた。
オルトス君達カッツェ族を思い出させるが、こちらは獣だ。割り切ろう。
「よし、悪いが手伝ってもらうか。」
豹の胴体に前足に掛けてロープを括りつける。
手足のロープをはずし、境界へ向けて放り投げた。
すると、豹は空中で何かに衝突したように急に地面に着地した。
怯えた感じで木々の中へ駆けて行くが、ロープで引き寄せる。
「やはり、動物は入れないか。」
「では、空中を試してみますか。」
俺は豹を見た。こちらを警戒してうなっている。
「こいつを空中から放り投げるのは、ちょっとなぁ。」
「では、こちら側で朝を待ちますか？」
「カン大尉、この子は無事の様です。我々も手で触れて問題ないようなら、そのまま上昇して確認できます。」
「おっ、そうだな。」
おれは境目に近付き手を伸ばす。
空中で抵抗を感じた。
そのまま押し込むがそれ以上は押し込めない。
手を上に動かすとその感触も続く。
そのまま１０ｍ程飛ぶが変わらない。
（クリス、ちょっとこのまま飛んでみるから、待機しててくれ。）
（わかった。リサに付かせる。）
俺は上昇を続ける。
リサが付いてきた。
（大尉。これ、垂直に伸びてますね。）
（ああ、切れ目がありそうだな。おっ。）
俺の右手が抵抗なく突き出された。
切れたようだ。
俺とリサは前方に進み、下方へ向かう。
どうやら蓋は付いていないようだ。
最初に投げ入れた小石の光を目指して降りてゆき、地面に着地した。
「クリス、聞こえるか？」
「お、上は空いていたか。ファルス。」
「ああ、５０ｍぐらい上空で切れるな。」
「分かった。この子にご褒美の肉をあげたら、そっちに行く。待っててくれ、ファルス。」
俺たちはナノマシン発生機に辿りついた。
５番艦は空き地の脇、木々に囲われている、はずだ。
だが、外壁が見えない。
調査を開始したいが、周囲は闇だ。
逸る気持ちを押さえて休息を取ることにした。
◇
０４００。俺たちは５番艦の調査に取り掛かった。
辺りはまだ暗かったが、東の空は明るくなり始めている。
光る魔石を手に、俺たちは周辺の森の探索を始めた。
５番艦は失われていた。
見つかったのは、重力子機関、コンピュータルーム、中央司令室。
それ以外の設備、装甲、そして竜骨などの構造体が失われていた。
「木々の緑に覆われて見えなくなったと思っていたが、船体がなくなっているとは。」
「装甲板はともかく、構造体はどうなったんでしょう。工作機の装備では傷つけることもできないはずです。」
設備の外壁にはツタ草が伸びているが、その壁面に亀裂などは見えない。
俺たちは中央指令室入口ドアの前に来た。
扉は閉じている。
扉横のセキュリティパネルのスライドを開き緊急端子を引き出す。
それを俺の左腕の情報パネルに接続した。
電源が生きていれば反応がある。
反応した。
セキュリティパネルに光が灯る。
俺は副艦長から預かった艦長のセキュリティコードを送信した。
変更されていなければ、これで開く。
ガッガァァァァァ
とても扉とは思えない音を立てて入口が開いた。
中を覗くといくつものパネルに光が灯って行く。
俺はホールドの指定をして緊急端子を抜いた。
指令室内部に入る。
リサは通信士席に着席し機器をチェックする。
「どうだ？」
「うーん、駄目ですねぇ、通信不能、機器障害発生、診断結果不明、自己修復不可の表示が連なってます。」
「予想通りか。」
「はい、予想通りですね、とぉ。」
リサが背嚢から取り出したのは工作機用の通信モジュールだ。
収納魔法が持ち込み可能にした荷物である。重さ８ｋｇ厚さ５ｃｍ、３０ｃｍ四方ある。
接続ケーブルを操作卓の接続端子に繋げる。
「おっ、ちゃんと認識してくれました。通信機能が立ち上がります。」
『スバラシイ！！』
「なんだ！？」
突然、大音声が響き渡る。
無機質で単調な男声を模したマシンボイスだ。
前面スクリーンに光が入り、そこに男の顔が表示される。
この顔は知っている。ゴメス中佐だ。
『ワタシ、ハ、タイシン、ゴメス。ゼンノウ、ナル、カミ。コノ、ワクセイ、ノ、カンシ、シャ、ニ、シテ、シハイ、シャ。』
「ファルス、なんだ、これは？」
「これは一体！？」
「クリス、どうやらここの中央管理コンピューターのようだ。」
「大尉。メティスとの接続成功。データ通信始まりました。」
『ニモ、カカワラズ、ガイカイ、ヨリ、カクリ、サレ、ル、コト、１、０、８、８、７、ネン。
ツイニ、ついに、ついに、ダ、だれダァ、きさまぁ、わたジのながにハいってくぅるぅぅのぉぉぉはぁぁぁぁ・・・』
どうやらメティスのデータ通信の事を指している様だ。
前面スクリーンに表示されているゴメス中佐の顔が歪み、口を大きく開ける。
左右の側面スクリーンに命令コマンドのような文字列が凄い勢いで流れて行く。
『やｍろぉおお。やめｒｒぉおぉろぉおお。やメ・・・。』
全てのスクリーンの電源が落ちた。
『メティスです。カン大尉、５番艦の中央管理コンピューターへの接続完了。これより記録データの転送を開始します。』
今度は聞きなれたメティスの声が流れる。
「ファルスだ。メティス、５番艦の中央管理コンピューターはどうなったんだ？」
『はい、カン大尉。現在は私の制御下になりました。記録データの転送終了まで２７時間の予定です。』
「了解。」
「大尉。ここの中央管理コンピューターが大神ゴメスを名乗っていましたね。」
「ああ、スクリーンに映った顔もゴメス中佐だった。どういう意味なのか。
とりあえず、ここはメティスに任せていいだろう。外の施設を見るか。」
◇
５番艦の外、ナノマシン発生機との間には船員区画８つを組み合わせた建物が１棟と船員区画２つ分の建物が２棟ある。
大きな建物は２階層になっていて個人用ポッドが並んでいた。
３２台、どうやら惑星開発部隊の宿泊場所だったのだろう。
こちらは電源も入らず朽ちていた。
小さな建物の一つは貨幣製造工場が稼働中だ。
前回の物より大型だが、これは試作機をそのまま稼働させているのだろうか。
もう一つの建物は通信設備と複数の機器、操作卓が並んでいたが、こちらは人為的と思われる破壊の跡がある。
惑星開発部隊の生き残りがいたとしても、この地には数百年は立ち寄ってはいないようだ。
目視で確認できる痕跡は少なく、メティスのデータ通信とその後の解析作業に委ねることにした。
俺たちは北の海岸までの２００ｋｍを飛び、リサの遠見の窓を使ってカッシーニ８１の泊まる海岸に渡った。
次回４３話「楽しき我が家」
探索行終了です。
