３１話 時差
第五大陸。
ドラゴン種はイエロードラゴン。
人類種は猫とのハイブリッドだ。
事前の画像解析では人工建築物と思われる資料が少なかった。
先の島同様に樹木が多く、上空からの映像は緑に覆われているものばかりだ。
リサの遠見の窓のおかげで、労せず上陸した俺達は、これから東方へ内陸を横断する予定だ。
第二候補はやや北上して北の海岸線沿いに廻るルートだ。
距離は横断ルートが６６５０ｋｍ。北廻りルートだと７０００ｋｍ弱。ほぼ一緒だ。
「横断ルートは密林地帯だ。ちょっと単調だなぁ。」
「北廻りは赤道寄りですからね。昼は暑いですよ、大尉。」
「でもねぇ、ここも暑いから、それは一緒じゃない？」
「海岸沿いなら、海と密林、両方楽しめますね。」
という事で、北廻りの海岸沿いを進むことになった。
遠浅の海、というのだろう。
上空からは遠方まで続く浅瀬の浜と、さまざまな色の魚の群れが良く見えた。
２時間程進んだ所で、前方の海岸に小舟が数十艘並んでいるのが見えた。
（大尉。漁村がありそうですね。）
（そうだな。舟溜りの１００ｍ手前の浜に降りて歩いて行こう。）
（了解。）
（大尉。密林内には６０人ほどいますね。広く分散しています。）
（でも、ちょっと不思議ねぇ。皆さんあまり動きがないような。）
（これは、獲物を狙って潜んでいるのかも？）
（なに？）
俺は歩みを止めた。
皆も止まる。
（だとしたら、迂闊に近付くと邪魔をすることになるな。）
（待ちますか？）
（いや、近くに一人いる。まずは接触しよう。邪魔した時は謝るさ。）
俺は再び歩き出した。舟溜まりの手前の森、海から２０ｍ程入った所に１人いるようだ。
彼に接触を試みる。
（大尉。もしもの場合もあります。ここは少人数で近付くべきでしょう。）
（そうだな。ホーク、来てくれ。皆は待機だ。）
（了解。）
俺とホークは浜から草を掻き分けつつ音を立てないように密林に入っていく。
１０ｍ程入った所で前方の木の上、３ｍ程の高さの枝に人影が見えた。
手足が枝から垂れているようだ。伏せているのか？
（あれは、下を通る獲物を狙っているのか。）
（そのようです。接近しますか？）
俺は周辺の木を見上げた。
（ホーク、その木の上に行けるか？）
（了解。）
ホークは３ｍ先の木に近付くと、短剣を木の幹に突き刺し足掛かりとして、枝の上に登った。
（大尉。あの人物ですが、武器を手にしていませんね。）
（なに。と、なると魔法使いか？）
（その可能性もありますが。大尉、単に寝ている可能性もあります。）
（なに？）
（ファルス、考えられるぞ。この地の昼は暑い。昼は休んで体力を温存し、夕方から活動するかもしれん。）
（それで、ですかねぇ、皆さんに動きがないのは。）
（そうか。寝ている処を叩き起こして話をするのもなぁ。）
（大尉、どうします？次の村を目指しますか。）
（夕方まではまだ時間がある。かと言って寝ている横では俺達も迂闊に動けないな。
次のチャンスを待つか。）
◇
俺とホークは皆に合流し、飛び立って移動を再開した。
「あれ？あれー？」
しばらくしてリサが変な声を上げた。
（えっ、どうしたの？リサ。）
（パメラ、今何時何分？）
（えっ、今？１２０１、あら？）
（でしょー、もうお昼ですよ。大尉。）
本当だ。俺の情報パネルの時計も１２０１を表示している。
リサの遠見の窓のおかげで移動時間の短縮ができた。
俺達は朝食後の０７００には上陸している。
それから約２時間後の０９４８に先の集落を発見している。
ん？いや、３時間か？
そこから体感で１時間程しか移動していない。
つまり、１１００頃だ。いや、１０００頃。どっちだ？
（どうしたんでしょうか？全員の情報パネルの異常？）
（しかし、空間ジャンプ後にメティスから連絡が入り、情報パネルのチェックは正常だったと、大尉？）
（そうだ、ホーク。だれか、さっきの集落発見時に時間を確認していないか？）
（ファルス、当然確認している。０９４８だ。）
（そうです。私も確認しました。カン大尉。）
（リサの空間ジャンプは朝食後の０７００、そこからあの集落まで何時間だった？）
（むっ、２時間といったところか。あれ？）
（クリス大尉、時間が合いません。）
（ちょっとメティスに確認する。）
俺はクリス達とのナノ通信を切って、メティスを呼び出した。
（メティス、聞こえるか？こちらファルス＝カン大尉だ。）
（(こちらメティス。大尉、聞こえます。)）
（メティス、今何時何分だ？）
（(現在１２０４です。大尉。)）
情報パネルを見る。１２０４が表示されている。
（メティス、俺達は今、自分たちの時間感覚について混乱している。
俺の体感による現在時刻は１０００か１１００頃だ。）
（(大尉。正常です。こちらをご覧ください。)）
俺の頭の中に惑星図が浮かぶ。大陸の海岸線が描かれており、等間隔の縦線、経線が入っている。
（(大尉。それは時差による感覚のずれです。
情報パネルの時刻表示は大尉の現在位置に合わせ現地時刻を表示しています。
これは現地の知的生命体との接触をスムーズに行うためでもあります。)）
惑星図にカッシーニ８１の現在位置がマークされる。北緯４８度西経１０１度。
（(カッシーニ８１の現在時刻は０９０５です。)）
続いて西経９０度のナノマシン発生機のある島の南東にマーク。南緯８度西経８０度。
（(今朝の出発地点の現在時刻は１００５です。)）
続いて第五大陸の北東の海岸線にマーク。南緯１７度西経６３度。
（(第五大陸上陸地点の現在時刻は１１０５です。)）
最後に現在地マーク。南緯１６度西経６２度。
（(大尉の現在地の現在時刻は１２０５です。)）
（つまり、俺たちの移動によって時間が変わる、のか。）
（(そうです。この第四惑星上では東西経度１２．５度ごとに１時間です。)）
（それで、今朝のジャンプによって時間が追加され、さらに上陸地点が次の時間変更線の近くで、そこを今俺たちが通り過ぎた。）
（(その通りです。大尉。)）
（判った、ような気がする。メティス、他の奴らにも説明してくれないか。）
（(はい、大尉。現在説明中です。)）
（ありがとう。メティス。）
俺はメティスとの通信を切った。
惑星上では自分の位置によって時間が変わる？
レギウス本星ではいつでも何処でもレギウス標準時だった。
いや、そうか。
本星の施設や基地に居た時もほとんど室内だった。
連絡艇などで移動する時に恒星からの光で照らされているビル群を見た。
恒星の光が無くてもレギウスの街は明るかった。
だが、ここ第四惑星は違う。
「恒星が出たら６時。てっぺんで１４時。沈んだら２２時。」と言っていたのはシシドゥだったな。
◇
俺たちは昼食を１３００から摂ることにして飛び続け１３００に海岸の浜辺に降り立った。
この付近に大きな動物はいないようだ。
枯れ木を拾い集めながら昼食の用意を始める。
「なぁ、ファルス。」
「どうした、クリス。」
「いや、この旅は楽しいな。いろいろな発見がある。」
「ああ、楽しいな。」
「ですが、大尉。先程のメティスの説明を受けるに、この先、東へ進む程に時間が進んでいきますね。」
「でも、それも次のナノマシン発生機に到着するまでですよ。
そこから連絡艇に乗って、カッシーニまで戻ったら一気に７時間戻りますから。」
「それも問題あるよなぁ。」
「リサ、ホーク中尉が気にしておられるのは、道中の時間管理よ。
この昼食も時計は１３００だけど、私たちの身体は１１００の感覚だからね。」
「ああ、そうですよねぇ。」
「まぁ体調管理は寝れば体内ナノマシンが調整してくれるだろう。
この先、２時間、３時間のずれで不調を感じた時は言ってくれ。
仮眠を含めた休憩をとるからな。」
「了解。」
「食事の後でぇ、ちょっと、相談があるんですけどぉ。」
「どうした、レイチェル。」
「いえ、海が綺麗じゃないですかぁ。波も穏やかでぇ。」
「ああ。」
「それでぇ、筏もありますからぁ、少し海を楽しみたいなぁ、と思いましてぇ。」
「お、良いんじゃないか。」
「良いですか？」
「おお、良いぞ。」
食事の後、彼女たちはパワードスーツを脱いで部族長の村の店で買ったという服に着替えた。
ピンクや赤の薄い生地で作られた服でワンピースというらしい。
俺とホークにも布製のズボンが差し出された。
腹回りを紐でしばる様になっている。
さらにホークを見ると首と顔が身体より色黒になっているのに気付いた。
汚れではなく日焼けだ。
俺もそうだし、クリス達もそうだった。
皮膚に直接感じる海の水は少し冷たく、気持ち良かった。
１時間後、肩や背中が赤く腫れ痛みを感じた俺たちは苦労してパワードスーツに着替えた。
さらにかゆみを感じる。
体内情報パネルの診断結果は”日焼けによる軽度のやけど”と表示された。
２重の土壁で場所を作るとヘルメットをかぶり７時間の休憩に入った。
次回３２話「関わらない」。
猫です。
