１２話 何のために
「ホーク、甲板の方はどうだ。忙しそうだったが。」
「はい、昨夜の作業で外部装甲は回収しました。
これを連絡艇の格納庫まで持ち上げて、スライド式の開閉扉にする計画です。
その為には工作機の船外活動が必要ですが、惑星重力下では推進機を持たない工作機では外壁上での作業は困難です。
そこで、こちらの図面ですが。」
ホークは前面スクリーンに船体上部、半円形の外壁図を表示した。
艦尾から見た図になっており、右側に作業場所となる格納庫がある。
艦の直上に棒状の突起物が据えられている。
「このように、船体外壁直上に１０ｍの支柱を複数建てます。
そこを基点として、作業用工作機をワイヤーで吊るします。ワイヤーの反対側にも同重量物を吊るすことでバランスが取れます。」
図の支柱の左右に線が伸び、その先に工作機のシルエットが付いている。
「反対側の同重量物も工作機か。」
「はい、それが一番早い、との意見です。」
ナンドゥールの意見なら、正しいのだろう。
「問題ないだろう。」
「はい。ただ、この一連の作業をブルードラゴンの到着予定時刻までに終わらせる必要があります。
ですので、私は午後も甲板のサポートに廻りたいのですが。」
「いいぞ、許可する。」
「ありがとうございます。」
「周辺を飛び回っていたな。」
「はい。船体周辺の監視用カメラの設置位置確認の為です。
手持ちのカメラを持たされまして、船体外壁の詳細映像が欲しい、と言われましたので。」
「そうか、俺も手伝うぞ。」
「ありがとうございます。その時はお願いします。」
ホークが左腕の情報パネルに目を落とす。
「早速ですが、大尉。お力をお貸しください。」
「おっ、なんだ。カメラ係か？」
「いえ、船体直上に設置する支柱６本が完成したのですが、直上まで持ち上げる手段がありません。
また設置するには工作機が必要です。
脱出艇を利用する場合、作業スペースの関係で利用できるのは１機のみ。
脱出艇に支柱を吊るすと工作機が、工作機を吊るすと支柱が運べません。
支え無しで支柱を置くのは落下の可能性があります。」
「リサ、出番だ。」
「はい、大尉。
まず、支柱を運んで直上に降ろします。
で、私がバランス取ってますから、工作機を吊るして作業しましょう。」
「バランス取れるのか？」
「支柱のてっぺん持って浮かんでいれば大丈夫ですよ。」
この発想が若さか。
「よし、俺とリサで２本の支柱を支えて、工作機に作業させればいいな。ホーク？」
「いまの提案をナンドゥールに転送しました。承認されました。
私はカメラ係での作業状況確認を行います。
支柱６本は甲板から地上に降ろされ、その後に脱出艇によって吊り上げます。」
「支柱設置作業終了までの予定時間は１時間ぐらいか。
外はまだ薄暗いし、工作機のライトもある。すぐに取り掛かろう。」
「了解。」
俺たちは船外に出て直上に廻った。
外は予想よりも暗かった。
ホークはカメラを手にさらに上空へ行く。
ホークがカメラに付いているライトで俺たちを照らしてくれた。
引いた絵の全体像を撮ってナンドゥールに転送することで相対位置の把握が容易になる。
自動飛行カメラ機の開発が待たれるな。
南側に甲板からの出入り口が開いている。
工作機たちはそこからクレーンで出入りしている。
６本の支柱も降ろされていた。
２機の工作機が控える。
外部装甲が置かれている北側の浜辺には１０機ぐらいの工作機が控えていた。
脱出艇が離艦する。
作業開始だ。
◇
作業は順調に進み、６本の支柱を建て、４本のワイヤを通した。
後は工作機を操るナンドゥール頼みだ。
ホークと交代で昼食休憩を取り、その後は資料解析に入った。
ホークはカメラ係を継続中。
稼働している工作機が多いから相対位置確認作業は重要だろう。
リサは魔法練習を継続中だ。
何か掴みかけていて、それを手放さない内に！だそうだ。
さて、惑星開発部隊の解析だが、それぞれの研究資料は膨大だ。
目的を絞ろう。
惑星開発部隊は４２名。
部隊長のツウィール大佐は惑星工学と地質学の専門。直属部下４名。
アドニス中佐は生物環境学。部下はカルー少佐を含む１０名。
ゴメス中佐はナノマシン工学。部下１９名。
ベック中佐は気象学。部下５名。
陸地や大気といった環境周りは成功したとして再確認の必要なし。
アドニス中佐の生物環境学グループが問題だ。彼らは何を生み出したのか。
資料のほとんどは当然、生物の生育に関するもので、ほとんどがトライ＆エラーの繰り返しみたいだ。
詳細を見ても時間を取られるばかりだ。
カルー少佐。遺伝子工学の権威。こいつが計画の中心メンバーなのは間違いないようだ。
ならば、アドニス中佐のグループ１１名が中心だろう。
さらにゴメス中佐のナノマシン工学グループ。
彼らがいなければ、魔法は実現しない。
惑星開発部隊は何をした？
答えは出ている。
遺伝子工学で新人類その他の生物を作り出し、惑星上にばらまいた。
ナノマシンを改造して魔法を実現させた。
何のために？
何のためだろう。
５番艦で地上に降り立った。
自分たちの研究成果を間近で観察するために。
彼らは研究者であり観察者だ。
観察し、結果を分析し、さらに研究する。
その繰り返しだ。
その為にクローン体を生み出し、ナノマシンによる記憶の引き継ぎも実現している。
何のために？
観察と研究を続けるために。
いつまで？
メティスは言っていた「育成計画は現在も継続中です。」と。
計画は終了期限や中止命令がなければ継続するだろう。
そう思っていた。
だが、奴らはいつまで研究していたんだ？
何らかの目的があり、それは達成したのか？
達成していなければ？
もしかして、今も居るのか？
この惑星上に？
５番艦の着陸地点。
その周囲には建屋、建造物もあった。
あそこに居るのだろうか？
「メティス、５番艦の最近の映像を映してくれ。」
５番艦は緑に覆われ、その巨大な船体を見ることができない。
映像を拡大してみる。
空き地の建造物も一部が壊れている様に見える。
ここを放棄して数十年、数百年以上は経っていそうだ。
彼らの研究と観察の記録はどうだろう？
５番艦の中央管理コンピューター内に残されているのだろうか？
その記録は彼らにとっては宝物だ。
やはり、ここへは近いうちに行っておくべきか。
彼らが今も生きているとすれば、どこに居るのか。
観察と研究を続けているのか？
どうやって観察している？
居るのか、居ないのか。
どうやって調べて、何を持って結論とするか。
「大尉、できましたよ！」
リサが指令室に入ってきた。
「んん？、円形の空き地。それって５番艦の着陸地ですか？赤道上の島に降りたっていう。」
そうか、口頭で伝えたが、映像は見せて無かった。
「そうだ、惑星開発メンバーがクローン体の開発に成功していただろう？
まだここに居るんじゃないかと思ったんだ。」
「あぁ、そうか。いたら凄いですね。１万年以上も生き続けてるんですね。」
「そうだな。身体を変えつつ、記憶を引き継ぎ、１万年、か。」
「それより大尉、聞いてくださいよ。できたんですよ。時速３００ｋｍを超えますよ！」
