第7章 ナエヴィアの物語
翌日、カエリアンはイレサが家を出るのを待って、遺産に話しかけようとした。
「おい…また話してくれてよかった」
「君の慌てぶりを感じたから、ひとりにしておけなかった。あの子のことだけど…信用できないわね、君が保持者だと知っているのはあまりにも怪しい…」
石を見ながら。
「そうだけど、助けに来たって言ってたし…せめて話は聞いてみるべきだ」
「観念体だ。あの子の言葉を信じることはめったにない」
「観念体って何？…それで消えたのか？」
「観念体とは、魂を物に縛りつけた存在だ。外に顕現するにはエネルギーが必要だから、ただ消えたわけではない…石に戻ったのだ。君には感知できない」
「観念体として転生することはできるの？」
「理論上はできない。観念体になるには誰かが君の身体と魂を物に縛りつける必要がある。生まれつきの状態ではない…そして彼女が転生者なら、さらに疑う理由は増える」
カエリアンは手を地面につけて立ち上がった。
「うん、彼女の頼みはやってみるよ。後で判断すればいい」
扉から白い髪と紫色の目をした、イレサと同じくらいの二十三歳の女性が入ってきた。
カエリアンは心の中で考えた。
「うああ…なんて悪いタイミングで来たんだ…」
女性はカエリアンを抱き上げて言った。
「カエル、元気だった？！会いたかった？」
「うふふ、ちょっとね」
カエリアンが答える。
考える。
「彼女はゾラ（Zora）だ…イレサを除けば、僕が本当に知っている唯一の二人のうちの一人だ。診察で一、二度会っただけじゃない。本当に知っている。時々家に来て僕の世話をしてくれることもあるし、イレサが出かけたときは自分の家から誰も入らないように見張ってくれることもある。たまに、ゾラとイレサはカモミールティーを飲みながら、隣人が別の人の夫と関係を持ったという話をしたり…いわゆるおばさんのゴシップをしていることもある。確か一度、彼女に子どもがいると聞いたことがあるけど、会ったこともないし連れてきたこともない…だからはっきりとはわからない」
その女性はカエリアンを床に下ろして言った。
「君のお母さんが、もう読み書きを覚えてるって言ってたけど、本当？それとも大げさに言ってたの？」
「まあ…だいたいね、まだ勉強中だけど」
「えへへ、謙虚ね。ところで、新しいお母さんを探してない？ 私にはここから抜け出すのに天才の子が一人いると都合がいいのよ」
カエリアンは目をそらして言う。
「ありがとう…でもその申し出は遠慮しておくよ」
「まあ…そんな丁寧に断られたら余計に傷つくわ」
彼女はふくれっ面をした。
数時間後、イレサが家に戻ってきた。
「ゾラ、世話してくれてありがとう。こういう根っこを見つけるにはもっと深く掘らないといけなかったわ。カエルはどうしてた？」
ゾラはテーブルに座りながら答えた。
「いつも通りよ、でも正直言って胸が痛んだわ」
イレサは籠を置いてドアを閉めると問いかけた。
「当ててみるけど、またうちの子を連れて行こうとしたんでしょ？」
ゾラは立ち上がって笑った。
「あら、私がそんなことをするって思ったの？ 残念だけど、したわよ」
「次は無理よ、絶対に連れて行かせない」
イレサは目を細めて笑った。
ゾラは扉へ向かいながら言った。
「そう思うなら、またね」
「ふふ、ありがとう。世話してくれて」
夜、野菜たっぷりで少し肉の入ったシチューを食べたあと、二人は床についた。カエリアンはイレサが眠ったのを確かめてから寝台を降り、台所のテーブルに乗ってコップを取り、水を注いだ。今回は滑らずに落とさなかった。
そっと床に降り、ズボンを探して石を取り出し、裏口から家を出た。
「やるんだ」
「彼女の言うことを全部信用するな」
遺産が言った。
彼は石をコップの中に入れると、数秒でほのかに光り、ナエヴィアの姿が現れ始めた。最初は彼女の顔が固まり、膝を抱えているように見えた。
カエリアンは囁く。
「だいじょうぶ？」
ナエヴィアは反応する。
「う、うん、大丈夫。水の中にいる感じは…あまり気持ちのいいものではない」
困惑した顔で。
「どうして？」
「その話はしたくない」
ナエヴィアは立ち上がり、脚を払うようにして言った。
「近づくタイミングをずっと見計らっていたの。最後のエネルギーを使い果たして、あなたが外に出てきたときにやっと」
「で、どこにいたの？」
少しも誇らしげに言わずに。
「私…あなたの家の前でその石の形になって隠れていたの、誰にも見つからないように…一か月の間」
「一か月？あんた、本当に我慢強いね」
「うーん…だって、突然あなたの家に入ったら、聞いてくれないと思ったから」
***
ナエヴィアの想像。
ドアを蹴る。
「ねえ、子供！私はナエヴィア、助けに来たのよ！…」
「うわあああ、泥棒だ！！」
カエリアンが言う。
近所の人々が叫び声を聞く。
「ええ？泥棒？この村で？許さないぞ！」
ナエヴィアは泣きながら腕を引きずられて連れて行かれる。
「ち、違う、待って、私は泥棒じゃないのに……！」
ナエヴィアの思考終了。
***
カエリアン, 眉を上げて。
「私は彼女の考えが聞こえたような気がする」
「あなた一人じゃない、別の馬鹿なことを想像する前に彼女を止めろ」
遺産が言う。
「どうやってここに来たんだ、そしてなぜ俺が炎の保持者だと知っているんだ？」
ナエヴィアは思う。
「ぐるる、何て言えばいいんだ！こんな長い間、それを考えなかった…ノーほーほー、どうして私はこんななの？くそ、不完全な脳、今何て言おう？そうだ！真実を話そう、いや少なくとも半分だけでも！」
カエリアンは思う。
「石の中で暮らすってどんな感じだろう？中に家具のある小さな家があるのかな……うーん、いいや、そうは思わない」
「多分ただ眠っているだけだと思う……！いや！待て、話がそれている」
遺産が言う。
ナエヴィアは少し息を吸って、ようやく話す。
「死んだ……実際、誰かに殺されたんだ、誰かは聞かないでくれ……でも……死にかけているときにある神が私に話しかけてきて、君を助ければ第二の命を与えると言った。私は受け入れ、赤ん坊として生まれ変わった。だが目覚めたときにはすでに観念体になっていて、君を見つける力と“ガイド”を与えられた。テルニア に向かう途中、君が別の方向へ動き始めたのを感じ、それで旅が大幅に延びた。モンスターに襲われたので、そのガイドのエネルギーを奪って自分で進み、ここに来たのは一ヶ月前だ」
「そしてそれ以来、君はこの石にとどまり、適切な時を待っていた……それがどれほど良い判断だったかは言えない」
「まあ……外部の起動を必要とせずにもう一度だけ顕現するだけのエネルギーが残っていただけだった……全か無かを賭けることにした……そしてうまくいった、今君と話している」
「何か腑に落ちない、どの神が話したのか聞いてみて」
遺産 が言った。
「どの神が君に話しかけたんだ？」
「わからない……名前は教えてくれなかった、ただ下位の神だと言っただけだ」
「下位の神だと、ふーん？それで確率は少し下がるな」
遺産が言った。
「説明してくれ」
カエリアンは思った。
「既知の下位の神は十四柱いて、二つのパンテオンに分かれている。徳のパンテオンと悪のパンテオンだ。名前を知る必要はないが、悪のパンテオンは主に男性で構成され、徳のパンテオンは女性で構成されている。だから、悪のパンテオンの神である可能性の方が高い」
「ねえ……大丈夫？地面を見つめてからもう二十秒くらい経ってるよ」
ナエヴィアが言った。
「ちょっと待って、考え事をしている」
「同時に二つの会話をするのは改善しなきゃね」
遺産 が言った。
「まさに、時間が一番足りないのは分刻みだ」
ナエヴィアが言った。
「そうだね、ここで待ってて」
カエリアンが再び家に入る。
「待って、いや……ああっ」
ナエヴィアがカエリアンが入ってくる間に応える。
数秒後、手に菓子パンを持って再び出てくる。
「はい、これ持ってきたよ、昨日買ったけどまだ美味しいよ」
ナエヴィアの表情がすべてを語っている、死ぬ……また、このパンを試すために。
「ここまで長い旅をしてきたね、君が喜ぶだろうと思って報酬を持ってきた」
手渡す。
「食べる必要がないって知ってる？観念体にはそういう必要がないんだ」
遺産が言った。
「知らなかったけど、気にしない」
カエリアンは思った。
ナエヴィア は両手でパンを受け取る。
「え、えっと……私の？」
「そう、ここまで長い道を越えてきたから、報酬に値する」
ナエヴィアはパンを見つめながら思う。
「もしかして……私を信頼し始めた？こんなに早く？もしそうなら、この瞬間を利用しなきゃ！」
小声で言う。
「カエリアン……お願い、私に炎をちょうだい」
「ダメ」
ナエヴィア思った。
「……言ったのはダメってこと？」
声に出して言う。
「ど、どうして？」
「だって俺のものだから、だぁ」
「でも……」
頬に手を当てる。
「まだ話すつもり？それともパンを食べる？」
ナエヴィアは唾を飲み、一口で半分を食べる。
「どう？美味しかった？」
うつむく。
「わからない……味も、寒さも、暑さも、空腹も感じられない……」
「ふーん……かなり寂しいね」
「部分的にはそうだ。だからこそ、私に炎をちょうだい。君のその重荷から解放したら、私はまた普通に戻れる」
「私が来た世界では、神はずる賢くて、約束を守らないか、大きな代償を伴う」
「え？」
「うん、世界の話だけど、君も別の世界の出身だったの？」
彼女に体を傾ける。
「いいえ、前の人生はこの世界で生きたわ。待って、あなたは……別の世界から転生したの？」
「うん、一瞬君も……かと思ったけど、どうやら私だけみたいだ。ともかく、本題に戻ると、君が本当に助けるために送られたのかは分からない。でも、神が約束を守る保証はない」
うつむく。
「いいえ……でも信じるしかない」
鼻血が出始め、体がゆっくりと消え始める。
うつむきながら消える前に。
「……騙した……助けるために送られたわけじゃなくて、君に炎を渡させるように仕向けて、私がそれを神に渡すためだった……ごめん……計画は失敗し、最後の希望も消えた。だから知っても無駄だ」
体が消え、再び石に戻る。
「……驚いたふりをすべきか……」
石を再び拾い、手に持つ。
「それをどうするつもり？」
遺産が尋ねる。
「わからない、騙そうとしたけど……理解できる」
「理解できるの？」
「論理的に考えてみろ、神が使命を果たす代わりに転生を与えたんだ。彼女の選択肢は死ぬことしかなかった。それを受け入れるのは当然だ……私なら同じことをしただろう」
「……そういう見方もあるね」
「もう一つ理由がある」
「どんな理由？」
「君自身が言っただろ、炎は呪いだ。誰かに背負わせるわけにはいかない……彼女でさえも」
カエリアンは石をしまい、再び家に入る。
***
「炎と保持者の魂は一つだと言われている。自分の意思であれ炎を分けることは魂を破壊する……つまり、基本的に私に カエリアン を殺せと命じられたのだ」
ナエヴィアは思った。
「誰と話しているのか、あるいは誰に言ったのか分からないけど……本当だろうか？私にあの負担を渡さなかったのは……渡したくなかったから？……いや、多分死ぬのを知っていたんだ、それで渡さなかったんだ。あの“生き延びるために必要だ”って嘘を使わなくてよかった、信じてもらえなかっただろうし……これでも無理だけど……もう……この呪われた石に閉じ込められたまま“人生”を過ごすしかない……でも……前の人生だって別に違わなかったけど」
***
二年前、道の途中で二頭の馬が死んでおり、破壊された馬車があり、その周りには銀の鎧を着た十数体の遺体が散らばっている。
「グルルッ、くそっ！どうして父はもっといい護衛を雇わなかったの、この無能どもじゃなくて？！」
若い金髪の少女が言った。尖った帽子、豪華なドレスにマント、中央に紫の石がはめ込まれた黒い杖を持っている。
「落ち着いて ヘラ（Hela）……簡単な散歩でダイヤモンドランクの者が割り当てられると思ってたの？」
ナエヴィアが言った。杖も装備している。
「もちろんよ、私たちは姫なんだから、最高のものを受ける権利がある！ああ、くそっ、目のカルト、本当に予算を吸う連中だわ」
微笑んで。
「そうよ、でもあなたのせいで金ランクたちはもう私たちの護衛を引き受けてくれないの」
「それを思い出させる必要はなかった」
「とにかく、バカ、この使い捨てどもは誰も起きないわ。村か私たちを連れて行ってくれる誰かを見つけるまで歩き続けましょう」
二人は血の光景から離れ、傷一つなく平然と歩いて行った。
「…私はラグノリスの王と側室との間に生まれた娘で、その側室は出産の後に王に殺された。私は侍女たちに育てられた。私の生活は、十二時から勉強、四時から魔法の練習、六時から礼儀作法の授業、七時には巨大なテーブルで一人で夕食、七時半から八時半までは基礎錬金術の授業、その後にデザートの時間があって、それが一日の中で一番の楽しみだった。九時から十二時までは外交の授業、それが終われば朝の八時まで寝られた。そこから九時までは風呂に入り、カルト信者の頭の固さみたいにきついコルセット付きのクソドレスに押し込まれて、それから朝食。その後は『自由時間』、つまり城の外に出なければ好きにしていいというだけの時間だった」
「次の町まで、あとどれくらいだと思う？」
歩きながらヘラが言った。
「知ったところで、早く着くわけじゃない」
「そんなクソみたいな態度を続けてたら、誰もあんたと結婚なんかしないよ、“妹ちゃん”…」
「ヘラ は私の異母姉で、王妃の娘。私たちはお互いを我慢している…まあ、なんとかね。その日、ヘラ が父…いや、王を説得して、私たちの努力へのご褒美として散歩を許してもらった。城へ戻る途中、魔物に襲われ、護衛は全員死んだけど、私たちはなんとか魔物を倒すことができた」
***
ナエヴィアが五歳のとき。
王アーウィンが玉座に座っていた。
「ヌヴィア（Nuvia）！」
「ナエヴィア…父上」
身をかがめる。
「…あ、そうですか」
「何のご用で私をお呼びになったのですか？」
「明日から、お前の学問と魔法の学習を始めることを知らせねばならん」
ナエヴィアの目が見開かれ、笑みが浮かぶ。
「ほ、本当に？！ありがとう！」
駆け寄って抱きつこうとする。
「やっと学校に行ける！」
アーウィンは彼女が届く前に止める。
「学ぶと言ったが、学校に行かせるとは言っていない……お前は王女であって、ただの貴族ではない。ここで学ぶのだ」
王座から立ち上がる。
「……え？」
彼女の表情は曇り、下を見つめる。
「正直に言うが……お前は可愛くもないし、将来美しくなるとも思えん。だから他国との政略結婚には役立たんのだ」
「……」
「……だが教育を施して、知恵と技を身につけさせれば……お前の価値も多少は上がるかもしれん。王の息子と縁を結び、私にさらなる力をもたらすこともできるだろう……そうなればこの国、この家にも役立つ。以上だ、下がれ」
「は、はい…父上…」
「そのとき私は、自分が誰であるかに価値がないこと、自分の容姿が十分でないこと、そして価値を持てる唯一の手段は自分が差し出せるものだけだと悟った。だから私は価値を勝ち取らねばならなかった。私はあの嫌な日課のすべての授業で目立つことから始め、やがてヘラを追い越すまでになった」
ヘラが指さして言う。
「見て！あの橋、覚えてる。行きのときに渡ったやつだよ。もうすぐ近いはず」
ヘラは先に進み、長い木の橋の向こう側へ走った。橋の下は数メートルの高さがあり、湖に落ちる。
「ちょっと、待って！」
ナエヴィアは走り始めた。
「十四歳半の時、城の外の人間を一人も知らなかった。侍女たちはほとんど口をきかず、衛兵は話すことができず、王は必要な時だけ話しかけ、女王は完全に無視した。世界そのものが…私にとっては概念にすぎなかった。それでも、一つだけ成し遂げたことがある…西の王国全域での反乱鎮圧の作戦を指揮させてもらえたことだ。王が攻撃する場所を指示し、私は戦略を立て、兵士たちが血を流す…一年間そんなことを繰り返した。多くの人々が死んだ…私には一度も会ったことのない人たちばかりで、私にとってはただ盤上の駒にすぎなかった…文字通り」
ナエヴィアは橋を走っていたが、ヘラは向こう側から杖を向けて光を放った。湖から水の塊がせり上がり、橋を下から破壊する。ナエヴィアは反応する間もなく、水に閉じ込められ、すぐに湖へ引きずり込まれた。
「…はい…私の異母姉が私を殺した、何の予告もなく。水の魔法を知っていても、もう水が肺に入っていて、魔法を使えない封印があったら意味がない…学んだことの中で、水泳は含まれていなかった」
こうして、ナエヴィアのかつての人生は終わりを迎えた。
「私は…孤独だった。数張りのテント以上の世界を探索することはできず、思うように旅もできず、結婚も子どもを持つこともできず、恋をすることもできず、草原を自由に歩くこともできず、私は…自分の望むようには生きられなかった。絆も持てず、ただ…役に立つことに集中し、望まぬものを得ようとした。短い人生を無駄なことに費やした。もし二度目のチャンスがあれば…人に合わせて無駄にせず、自分らしく生きるだろう。しかし…多くの無実の人々を殺す手助けをし、カエリアンにも同じことをするつもりだった…自分にはそれを受ける資格はないと思う」
