異世界で無記憶無道徳【技術魔法の時代】〈名前カタカナ表記版〉

「第5巻」エデラル編・第一部

釣りと入浴

日中に数キロ進んだ後、ようやく道の近くに湖を見つけ、そこで休むために寄り道をすることにした。湖には多くの魚が生息しており、岸辺には鳥が止まり、水草の茂みの近くには蛙や昆虫が暮らしている。

火花が走って近づく。

「見て、この魚の数！ 全部食べたい！」

カエリアンは彼女の前を通り、リュックを地面に置く。

「一つの生態系を壊させはしない……二度目はな」

ナエヴィアが軽く微笑む。

「湖がとてもきらきらしているわ。表面の近くに魚が見える。なんて……なんて綺麗なのかしら」

カエリアンが近づいて言う。

「それは水が汚染されていない証拠だ。まあ、それほどはな。だが、魚に寄生虫がいる可能性は低くなる」

「寄生虫？！」

「ああ。多くの魚には寄生虫がいる。だから見た目の良いものを選んで、よく火を通す必要があるんだ。それに、俺たちには火花という寄生虫がもう十分足りているしな」

火花の耳がすぐに跳ね上がる。

「ちょっと、そんな風に呼ばないでよ！ 謝りなさい！」

ナエヴィアは密かに笑い、火花はカエリアンに近づいて力なく彼を叩き始める。

「謝りなさいって言ったの！！」

「断る」

火花の目が潤み始め、今にも泣き出しそうになる。

カエリアンの表情が困惑に変わる。

「ただの冗談だ、泣くなよ」

「泣かないわよ！ 謝って！」

「少なくとも、寄生虫が何かって分かってるのか？」

「ううん、何それ？！」

カエリアンは笑う。

「お前だ」

火花の瞳孔が開き、カエリアンの胸に顔を押し付けて泣き出す。

ナエヴィアは微笑む。

「まあ、なんて意地悪なの。ふふ」

「そう思うか？」

火花の泣き声は続く。

「私を寄生虫だなんて呼ぶなんて、信じられない！！」

「事実だからな」

火花の泣き声がさらに激しくなる。

遺産が言う。

（これ以上、火に油を注ぐんじゃないわよ。ふふ……まあ、火花に、ね）

ナエヴィアは笑いをこらえて口を押さえる。

「あなたまで？ ふふ」

火花は地面に倒れて泣きじゃくる。

「うわあああ！ 私は寄生虫じゃない！！」

彼は彼女の前にしゃがみこむ。

「泣き止むんだ。魚が逃げてしまうぞ。それは嫌だろう？」

「そんなの知るもんか！！」

カエリアンは思う。

（……食べ物より大事なものがあるとは思わなかった。本当に傷ついたんだな……ただの冗談だったのに）

ナエヴィアが慎重に近づいて言う。

「もう謝ったほうがいいわ。すぐに泣き止みそうにないもの」

カエリアンは火花の顔に手を伸ばし、涙を拭う。

「よしよし、もう泣くな。本当にお前が寄生虫だなんて思っていないから」

「ほ、本当……？」

「ああ。怠け者だし、あの酒場の借金を俺に払わせたし、あの町でお前のせいで盗難に遭ったりもしたが……お前は寄生虫じゃない。悪かったよ」

火花は涙を拭き、腕を組んで背を向ける。

「それはもう過去のことよ！ ずっと前の話だわ」

「一ヶ月前のことだ」

「そうよ、狐の時間で言えば、一ヶ月はとても長いの！」

遺産が言う。

（この子は救いようがないわね。尻尾を疑似餌に使うことを提案するわ）

火花は立ち上がり言う。

「許してほしいなら、たくさん、たくさんの魚をよこしなさい！」

***

数分後、カエリアンとナエヴィアは湖の前に立っていた。

カエリアンはナリスを湖へと伸ばし、水泡の中に一匹の魚を閉じ込めて持ち上げた。それから引き寄せて、水で満たした石の容器に入れた。

「こうしておけば、しばらくは新鮮なままだ。ほら、やってみろ」

ナエヴィアはナリスを水に向かって伸ばそうとするが、その表情には少し抵抗感が浮かんでいる。水に触れる前に、彼女はナリスを引っ込めた。

彼が尋ねる。

「どうかしたか？」

「え、えっと……もっと伝統的な方法を教わりたいわ」

「なるほど。ナリスが少なくなった時のために役立つだろうな」

彼はリュックへ向かい、ギュルデからもらった骨の釣り針が付いた釣り糸を取り出す。丈夫な木の枝を探し、それを糸に結びつけた。

「これで十分だ」

それから湖のそばへ行き、数匹のミミズが地表に這い出してくるまで土を掘り返した。

彼はナエヴィアに、どうやって釣り針にミミズを刺すのかを教える。

「……こうやるんだ。さあ、次は君の番だ」

ナエヴィア は嫌そうな顔をして身を引く。

「えっ、私が？！」

「伝統的な方法を学びたいと言ったのは君だろう」

「そうだけど……でも、触るのがすごく気持ち悪いの」

カエリアンはため息をつく。

「……わかった。少し待っていろ」

彼は両方の手袋を外し、ナエヴィアに差し出した。

「これをはめろ。そうすれば直接触れずに済む」

「手袋を貸してくれるの？ 本当にいいの？」

「ああ。ただ、うっかり肌に触れないように少し離れていろ」

ナエヴィアは頷いて手袋をはめる。カエリアンの手に合わせたものだが、大きすぎず窮屈でもなかった。彼女は嫌悪感を顔に出さないよう努めながら、ミミズを釣り針に刺そうとする。何度か針先が当たってしまうが、革の手袋が彼女の指を守ってくれた。

「この手袋、とてもいいわね。何でできているの？」

「……黄金牙の猪の革だ」

「……あら……」

ナエヴィアはようやく餌をうまく付けられた。カエリアン は糸の投げ方を教え、二人は魚が食いつくのを待つ。

「時々動かして魚の注意を引くんだ。それと、餌だけ持っていかれないよう祈れよ」

「は、はい。わかったわ」

「……」

「ねえ……あなたがこれほど釣りに詳しいなんて知らなかったわ」

「詳しくはないさ。だが、良い師匠がいたんだ」

「……まあ……誰なの？」

「ギュルデだ。彼とその家族が、生き残るための基本を教えてくれた。ヴラドミストで出会ってね。寝床と食事をくれただけでなく、国境を越える手助けまでしてくれたんだ。とても親切な人たちだったよ」

「ふーん……無料で？」

「ああ。まあ、正確には農場の手伝いを少しした。だが、それは一人で生きるために役立つことばかりだったし、馬の乗り方も教えてくれたんだ」

「珍しいわね。普通の人はそんなことしてくれないわ」

「ああ、分かっている。それに、この釣り糸も彼らがくれたんだ」

その時、魚が針に食いつき、ナエヴィアが糸を引く間もなく竿（枝）ごと持っていってしまった。

「……」

「……」

「……」

ナエヴィアの顔は完全に凍りつき、手を合わせてぎゅっと握りしめる。

「ご、ごめんなさい！ 本当に申し訳ないわ！」

「ま、まあ……気にするな」

「でも……あの糸はあなたにとって特別なものだったんでしょう？」

「……。安心しろ、このナイフも彼らからもらったものだ」

カエリアンは鞘に入ったナイフを見せる。ナエヴィアは視線を落として言った。

「……それもギュルデがくれたの？」

「いや、これはスイナからの贈り物だ」

「スイナ？」

「あの家族の末娘だ。実は、農場にいた間ずっと俺の面倒を見てくれたのは彼女なんだ。果実の採り方や動物の扱い、馬の乗り方も教えてくれた」

「……随分と長い時間を彼女と過ごしたみたいね」

「まあ、農場にいたのは一週間ほどだったが、それよりもずっと長く感じたよ」

ナエヴィアは思う。

（いつか外交恋愛について書かれた書物で読んだことがあるわ。恋は判断を曇らせるから気をつけるべきだと。時間の感覚が狂うのはその兆候の一つだそうよ。まさか……カエリアンは恋をしているのかしら？！ もし彼の判断が鈍って、私たちが誤った道を進み死んでしまったら……？ 確かめなきゃ……でも、どうすればいいの？）

ナエヴィアは微笑んで尋ねる。

「それで、スイナという子は……可愛かった？」

カエリアンは一瞬、手を止める。

「ああ。……正直に言うと、初めて彼女を見た時、君だと思ったんだ」

「……えっ？……」

ナエヴィアは思う。

（それ、どういう意味？！ 良い意味なの、それとも悪い意味？ ……これ以上聞くのはやめておこう。どうせあの本はろくでもない内容だったし、読み始めてすぐに取り上げられたのも納得だわ）

その間にカエリアンはさらに数匹の魚を捕まえた。

「これで十分だ。料理しよう」

「は、はい。ごめんなさい……もし私に任せきりだったら、もう飢え死にしていたかもしれないわ」

「気にするな。準備する間、座って待っていろ」

しばらくして、カエリアンはすべての魚の鱗を落とし、はらわたを抜いた。ナエヴィアのために猪を解体して器を作った経験のおかげか、どんな作業も少し楽に感じられた。

カエリアンと火花はお腹がはち切れんばかりに食べたが、ナエヴィアは一匹食べるにとどまった。

彼は尋ねる。

「もっといらないのか？」

「たくさん食べたくないの。一匹で十分だわ」

火花が言う。

「よし、残りは全部私の分ね！」

カエリアンは彼女を止め、ナエヴィアをじっと見つめた。

「具合でも悪いのか？」

「い、いいえ、ただ……たくさん食べて太るのは嫌なのよ」

カエリアンは片眉を上げ、心の中で思う。

（太る？ それが彼女の心配事なのか。何日も空腹が続いているというのに、そんなことばかり気にしているのか）

遺産がカエリアンだけに語りかける。

（少しは根気よく付き合ってあげなさいな。彼女のこれまでの生活を思い出すのね）

カエリアンはため息をつき、魚の串を一本ナエヴィアに差し出した。

「食べろ。何日も歩き通しなんだ、まだ腹が減っているはずだろう」

「……でも……」

「こう考えろ。ラエメルを出てから少し痩せただろう。元の体重に戻るまで食べ過ぎたとしても、何も問題はないはずだ」

ナエヴィアは魚の串を受け取り、口に運ぼうとする。だが、彼女自身の「かつての声」がそれを引き止めた。

（さあ、お食べなさい。でも、脇腹に肉がつき始めても私のせいにしないでね）

彼女の手が止まる。しかし、遺産の声が囁いた。

（カエリアンの言う通りよ。これからの旅には体力が必要だわ。次にいつこれほど食べられるか分からないのだから）

（でも……前の私みたいには戻りたくないの）

ナエヴィアは串を完全に下ろそうとした。

遺産が言う。

（ふむ。十分に食べなければ、胸の成長も止まってしまうわよ）

彼女は即座に魚を口に運んだ。

（……わかったわ、半分だけ食べる！）

***

数時間歩き続け、日が沈み始めると、彼らは開けた場所を探した。カエリアンは別室を備えた地下避難所を作る。ナエヴィアは明かりとして火の球を灯し、彼らは午後に取っておいた魚を夕食として食べた。しばらくして、ナエヴィアは右目で未来を垣間見る。そこには、カエリアンと火花が服を脱いでいる光景があった。

彼女は即座に顔を赤らめて目をそらしたが、現実でも二人は服を脱ぎ始める。

「な、何をしているの！？」

カエリアンは少し不思議そうに彼女を見る。

「風呂の準備だ」

「……え……」

「一日中歩き通しで汗をかいたからな。それに、服も洗わないといけない」

「で、でも……一緒に浴びるの？」

「ああ。火花は水の魔法を使えないし、温水を用意してやっても、あいつは時間がかかるからすぐに冷めてしまうんだ。結局、ちゃんと洗えないまま終わってしまうからな」

火花が付け加える。

「それに、カエリアンが雨みたいに降らせてくれるのが好きなんだもん」

ナエヴィアが言う。

「つまり……二人は、見えているの？」

カエリアンが答える。

「え？ いや、下着は着ているし、火花が俺の目を隠して何も見えないようにしているからな」

「……そう……」

二人は別室へ向かい、カエリアンはシャワーのように降り注ぐ温水の球を作り出した。

数分後、二人は着替えを済ませ、カエリアンは温風を使って自分と火花の髪を乾かした。

火花は目を閉じて微笑む。

「ああ、すごく温かくて気持ちいい」

彼はナエヴィアを見た。

「よし、次は君の番だ」

「えっ……私は……」

「どうした？」

「できれば……したくないの」

「……おい、風呂に入らないと、いい匂いがするわけないだろ」

「し、心配しないで。次の町で香水を買うわ」

カエリアンは目を細める。

「まず第一に、俺たちには香水を買うような金はない。第二に、必ず入れ。風呂に入らないと感染症のリスクが高まる。もしどこかを切ったりしたら、それが命取りになるかもしれないんだぞ」

火花は鼻をつまんで笑う。

「へえ、ナエヴィアがそんなに不潔だなんて知らなかったなあ。だから豚みたいな匂いがしてたんだね」

その言葉を聞いた瞬間、彼女は前世で ヘラに「豚姫」と呼ばれていたことを思い出した。彼女は即座にうつむき、涙をこらえるように唇を強く噛みしめる。

カエリアンはその様子に気づき、彼女に外で話そうと促した。