異世界で無記憶無道徳【技術魔法の時代】〈名前カタカナ表記版〉

「第3巻」二か月の旅の編・第一部

食料なし

雨の降る夜、カエリアンの家にはゾラとリオラがいた。イレサは蜂蜜入りのホットミルクを用意し、ゾラはリオラとカエリアンに物語を語っていた。

「……森の中で旅人たちが冷たい夜を過ごしているとき、噂では……欲に溺れた女が近づいてくることがあるそうよ。一夜の情事を求めてね」

カエリアンとリオラは身を乗り出して聞き入っていた。

ゾラが続ける。

「旅人がその誘いに乗ると……人間じゃないって気づくの。肌は淡いピンクで、赤い刺青のような模様があるんだから！」

リオラは思わず身を引き、カエリアンは心の中で思った。

（……それのどこが悪いんだ？）

ゾラがさらに続けた。

「しかも、頭には皮に覆われた角が生えていて、口には鋭い牙があるのよ！」

カエリアンがまた心の中でつぶやく。

（……まだ悪いところが見えないけど）

「満足したあとで……生きたまま相手を食べるの！」

「きゃあっ！」

リオラが悲鳴を上げ、カエリアンは思った。

（……ああ、そこが悪いところか）

リオンはずっと彼らの隣で床に座っており、カエリアンの肘を軽く突いて笑いながら言った。

「なんか、外で寝たくなってきたな。なあ、カエル？」

「えっ？」

リオラとゾラが目を細めてリオンを見つめる。ゾラが言った。

「もう一度言ってみろ、そうしたら一生外で寝ることになるぞ」

「じょ、冗談だってば！」

イレサが近づき、蜂蜜入りのホットミルクを配る。リオラが尋ねた。

「その化け物たちって……何なの！？」

イレサが答える。

「アンバリアン（Ambarian）って呼ばれているの。色欲の女神アンバー（Ambar）が創り出した存在で、男たちを……いろんな意味で……喰らうのよ」

「男たちを！？ 」

リオラはカエリアンの腕を肘で小突き、言った。

「聞いたでしょ？　森には近づかないほうがいいわよ、わかった？」

「えっ？　う、うん、もちろん」

リオラは頬をふくらませた。

「何かあったら困るもの。……でも、あんた女の子みたいだから、もしかしたら狙われないかもね」

そう言って笑う。

カエリアンは目を細め、心の中で思った。

（……それって良いことなのか？　悪いことなのか？　まあいい。どうせ外に出るつもりもないし、心配する必要もないな）

***

夜の真ん中、カエリアンは目を開けた。木々の葉の隙間から月明かりが差し込み、彼はゆっくりと起き上がって腕を軽く伸ばす。空気は冷たく湿っており、耳に届くのは風とコオロギの鳴き声だけだった。

彼はまぶたをこすり、立ち上がる前に横を見やると、火花がカエリアンの荷物を枕にして深く眠っていた。起き上がると背中を払って衣の裾についた葉を落とす。金の縁が月光にかすかに光った。

カエリアンはゆっくりと茂みへ向かい、ズボンを少し下げて用を足す。その間、彼は考えていた。

（もう……旅を始めて二週間か。食料が尽きかけてる。本来なら一ヶ月はもつはずだったけど、それは一人分の計算だった。二人じゃ無理だな）

排尿を終えるとズボンを上げ、両手を合わせて小さな水の球を作る。それを流すようにして手を洗い、次に掌を向かい合わせて温風を巻き起こし、手を乾かした。

終えると、カエリアンは火花のところへ戻ったが、彼女は荷物の中をあさって残り少ない食料を探していた。

カエリアンは大きくため息をつき、目を回すようにしてから小石を一つ作り、それを火花に投げた。

火花は床に転がり、半分眠たげに反論する。

「ねえ……食べてたのに」

「見りゃわかるよ。残りの食料を食べてるんだな」

火花は地面に寝転がったまま仰向けになり、片目を開けて言った。

「へえ、そう？」

口から半分出た干し肉を取り出し、カエリアンに差し出す。

「食べる？」

「んー、いらない」

「損するよ？」

火花は再び干し肉を口に戻し、カエリアンが言った。

「これで食料は底だ。非常食を使うしかないな」

火花はすぐに立ち上がり、自分の尻尾を抱きしめた。

「絶対だめっ！　あたしのしっぽは食べちゃダメだからねっ！！」

カエリアンは指を立てて静かにするよう示した。

「声を落とせ」

「なんで？　近くには何もいないでしょ」

「どうしてそう言い切れる？」

火花は片目をつむり、にやりと笑った。

「このあたしの狐の超感覚でわかるの！」

カエリアンは再び腰を下ろし、地面に横になろうとした。

「ふーん」

そのとき火花の腹が鳴った。彼女は言う。

「おなかすいた」

「……冗談だろ？　今まさに最後の食料を食べたじゃないか」

「まあまあ、怒らないで。明日はあたしが食べ物を見つけるから。あたし、いいハンターなんだから」

「それはぜひ見せてもらおう」

「見ることになるわよ」

火花はそう言ってカエリアンの隣に身を寄せた。

カエリアンは彼女の体が触れた部分にわずかな痛みを感じた。

「おい、少し離れてくれないか」

火花は慌てて身を引く。

「あっ、そうだった。アレルギーね、忘れてた」

***

朝日が昇るとすぐに、二人は荷物をまとめて最も近い小川へ向かった。岸辺に腰を下ろし、魚が通るのを待つ。しばらくすると、数匹の魚が流れに乗って下ってきた。

「見てカエル！　一番に捕まえるのはあたしよ！」

火花は跳び上がり、魚めがけて急降下した。頭が水に触れる直前に両手でそれを掴み、そのまま一回転して全身ずぶ濡れになった。

「やった……えへっ！」

だが魚は手の間をすり抜けて逃げてしまう。火花は再び飛び込むが、今度は頭から水に突っ込み、失敗した。

「ははは、よくやったな、火花」

カエリアンが笑う。火花は頬をふくらませ、水面からゆっくり顔を上げて口に入った水を吐き出した。

「もぉー……笑わないでよ。魚の方がずるいの、油でも塗ってたんだわ！」

「はいはい、名ハンターさん」

カエリアンは細い石の杭を作り出し、水面に向けて狙いを定めて放った。杭は水に当たると速度を失い、魚は他の群れと一緒に逃げてしまった。

「なっ……くそっ、次はもっと力を込める」

火花は笑いながら立ち上がった。

「ふふっ、あんたも上手くないじゃない」

「うるさい、自分の尻尾でも見てな」

「……え？　なに？」

火花が身を震わせた次の瞬間、水面から跳ね上がり、自分の尻尾に魚がぶら下がっていた。

カエリアンは口元を緩めて言った。

「おやおや、結局最初に捕まえたのはお前か」

火花は眉を寄せて睨みつける。

「ぐぅぅ……黙って」

***

数分後、二人は魚を囲んで座っていた。カエリアンはそれを少し嫌そうに見つめている。

火花が尋ねる。

「それで？　何を待ってるの？　おなかペコペコなんだけど！」

カエリアンは深く息をつき、答えた。

「待ってない。内臓を出す」

彼はゆっくりと魚を手に取った。それは十五センチほどの小魚で、石の平板の上に置くと、刃のように尖った石を魔法で創り出した。鱗を削ぎ始めると、わずかに血が滲み出す。カエリアンは思わず目をそらした。

数分後、鱗を取り終え、次は腹を割こうとした。だが、刃が魚の腹を裂いた瞬間、血が溢れ出す。カエリアンの鼓動が早くなり、吐き気が込み上げた。胃の中には何もないはずなのに、こみ上げるものがあった。

同時に脳裏に浮かぶ……床を流れる血、そして釘で貫かれたガラの死体。

「ちょっと、魚落としたわよ！」

火花の声で、カエリアンは我に返った。

「……ああ、ちょっと」

「ふふっ、まさかそんなに繊細だとは思わなかったわ。ま、あたしがやる」

火花は魚を取り、爪の先を刃のようにして腹を切り開き、内臓を取り出した。

そのとき、遺産の声がカエリアンの頭の中に響いた。

（ねえ、カエル。大丈夫？）

カエリアンは深呼吸し、胸に手を当てながら火花が魚を捌く。

（まあ……なんとか。でも、あの光景……初めて見た）

（あれは何年も前のこと。生き延びたいなら、忘れた方がいい）

（わかってる。ただ……）

（血を見るたびにパニックになってはいけない。理由は誰にもわからないが……それに支配されてはならない）

カエリアンは小さくうなずき、火の魔法で魚を焼いた。二人はそれを食べ終えると、再び旅路を進み始めた。

***

数分間森の中を歩いた後、二人は再び土の道でできた本道に戻った。火花がカエリアンの前を歩き、彼はヴラドミストの冷たい景色を眺めていた。

（俺の状況では、本道を通るのは安全とは言えない。でも森の中だと迷いやすいし、進むのも遅くなる。それに、そもそもどこへ行けばいいのかよくわかってない。「南へ進んで村を見つけたら、あとは人に聞け」って言われただけだし……。つまり、これでわかるのは二つだ。俺には旅を計画する力がほとんどなく、知り合いの誰も道案内が上手くないってことだ）

「服乾かしてくれてありがと、カエル！」

「あ、ああ、どういたしまして」

火花はくるりと振り向き、後ろ向きで歩きながら話す。

「ねえカエル、あんたを追ってるあの人たち、なんて名前だっけ？」

「眼の教団。どうして？」

「会ったらボコボコにしてやるんだから」

「どれほどの実力かもわからない。遭遇したら下がってろ」

「やだよ、あたしだって戦えるし、引っかいたり噛んだりもできるもん」

「転ぶぞ」

火花はにやりと笑う。

「そんなわけ……な〜いっ！」

彼女はつまずいて後ろに倒れ、カエリアンは横を通り過ぎて歩き続けた。

火花は大きく息を吸い込んで叫ぶ。

「未来が見えるのっ！？」

***

小さな湖にたどり着くと、二人はそこで休むことにした。

「わあぁ、この湖、魚がいっぱい！　夕飯の分を釣っちゃおっと」

火花が袖をまくりながら言った。

カエリアンは荷物を地面に置き、軽く笑って言う。

「はは、じゃあ尻尾を水に入れて、また釣ってみたらどうだ」

火花は頬をふくらませた。

「笑わないでよ！　見てなさい！」

火花は両手を上げ、少しずつナリスを放出していく。やがて巨大な球体が現れた。

カエリアンが見上げて尋ねる。

「えっと……何をするつもりだ？」

火花はにっこり笑って答えた。

「釣りっ！」

ナリスを二つの巨大な拳の形に変え、湖を思い切り叩きつけた。水と魚が一気に宙へ舞い上がり、雨のように降り注ぐ。カエリアンは自分の上にナリスの障壁を張って魚を防いだ。

火花は飛び跳ねながら叫ぶ。

「やったー！　あたしって世界一の漁師だね！　見た？　全然苦労しなかった！」

その瞬間、魚の一匹が彼女の頭に落ちた。

「いたっ！」

カエリアンは眉をひそめた。

「見事だな、馬鹿。湖の魚を全部引きずり出したじゃないか」

「すごいでしょ？」

「こんなに食べきれないし、保存もできない。どうするつもりだ？」

「自分のこと言ってるんでしょ」

***

数分後、火花は湖のほとりでしゃがみ込み、ぶつぶつ文句を言いながら頭をさすっていた。魚が落ちてきたときの痛みと、カエリアンに殴られた痛みの両方である。もう片方の手でナリスで腕を作り、生き残った魚たちを一匹ずつ湖に戻していった。

夕食を終えると夜が訪れ、二人は地面の上に横になった。カエリアンは夜空を見上げ、火花はすでに深く眠っている。

カエリアンは考える。

（魚を捕まえるのはいつもできるわけじゃない。だから早めに村に着いたほうがいい……でも今はあまりお金がない。旅のために母さんがくれた数枚のラネスだけだ）

彼は体勢を整え、目を閉じた。

（もしボレアルの財産を自分のものにしていれば、今ごろお金の問題なんてなかったのに。けど残念ながら、ガラが殺されたその日、村の連中が家を荒らして中の物を全部奪っていった）

目を閉じたまま眉をひそめる。

（ボレアルなら、俺がそのお金を持って行くことを望んでいた気がする。けど……彼の死は俺のせいかもしれないし、違うかもしれない）

森の奥から小さな枝の折れる音が聞こえ、カエリアンはすぐに目を開けた。

（……今の音は！？　ダイアウルフ？　熊？　精霊？　それとも眼の教団？）

彼はゆっくりと体を起こし、森を見つめながら火花の肩を軽く叩いて起こした。

火花は寝ぼけた声で答える。

「……んん……何？」

カエリアンは小声で言う。

「起きろ、何か聞こえた」

彼はイレサとゾラから幼いころに聞いた話を思い出した。

（待てよ……今いるのは寒い森のそばだ。もしかして……アンバリアン？）

考えが逸れる。

（ご褒美か、それとも罰か……）

再び音が鳴った。先ほどよりも大きく。カエリアンの脳裏に、男を食らうと語られた伝承の一節がよぎる。

（罰、間違いなく罰だ！）

彼は即座に森へと手を向け、手の中に石の杭を作り出して構えた。影の中から何かが飛び出してきても応戦できるように。

しかし、音の主は方向を変えながら素早く動き回り、カエリアンには正確に狙いを定められない。

（くそっ……一体いくついるんだ？）

彼は内にある「炎」を感じ取り、小さな脈動のように広げて周囲数メートルを探る。森の中には無数の意志があるが、どれも微弱で、昆虫のものだと分かる。狙うべき存在には焦点を合わせられなかった。

その時、森から小さな影が飛び出した。

「わっ！」

カエリアンは反射的に杭を放つ。しかし外れた。実際にはただの小動物で、間一髪で避けられたのだ。カエリアンは胸に手を当て、鼓動の速さを感じながら深く息を吐く。

「ふぅ……よかった、ただのネズミか」

「うるさい、寝たいの」

火花が言った。

その時、遺産の声がカエリアンに響く。

（「探知」の腕をもっと磨け）

カエリアンは再び横になり、ため息をついて言う。

「はいはい、分かってるよ」