第1章 Requiem
※この作品はオリジナル版ではありません。
オリジナル版では世界の多くの名前が ローマ字 で表記されていますが、読みやすさを考えて、このバージョンではそれらをカタカナ表記にしています。
物語の内容自体はまったく同じで、違うのは名前の表記だけです。
どちらのバージョンから読んでも問題はありませんが、オリジナル版は現在 50話以上 公開されており、こちらのバージョンより少し先まで進んでいます。そのため、読むのであればオリジナル版のほうをおすすめします。
私がオリジナル版をおすすめする理由は次の通りです。
・ローマ字 で書かれているため、作中での発音に近い形で名前を読むことができます。
・この世界には独自の言語があり、いくつかの名前はその言語の単語や仕組みと直接関係しています。
・ローマ字 を使うことで、世界内の言語、登場人物が話す言葉、そして現実世界の言葉をはっきり区別できるため、私としてはより没入感があると感じています。
どちらのバージョンを選んでも、物語自体は同じです。
好きな方で楽しんでいただければ嬉しいです。
空気は乏しい、いや、むしろ完全に存在しない。
「ど、ど、どこ……？」
壁は狭く、息苦しい。捕らえたり押し潰そうとする意志はなく……むしろ押し出そうとしている。湿った避難所のようでありながら、同時に虚無そのものでもある。
「な、なにが起こった……？」
速く、必死で、落ち着きのない足音が響く。片方は凍えるように冷たく……サイレンの音か？ 叫び、恐怖、泣き声が次第に薄れていく。一方でもう片方は次第に温かくなり、緊張した声が満ちていくが、先ほどのような狂乱ではない。
「な、なにが……起こっている？」
どこからともなく響く、耳には届かないが心の奥で強く感じられる女の声が告げる。
「……生まれている……」
「……何、誰が言ったんだ、うわあああ！！？」
すぐに、暖かさの感覚は、質素な部屋の冷たさに侵される。ろうそくが並び、広い寝台には湿ったシーツや布が敷かれ、脆い木の天井とほぼ同じくらいひどい床が、月明かりに照らされている。
「うわあああーうわあああ！！」
赤ん坊の泣き声が部屋いっぱいに響く。
「何が起こっているんだ？ なんで何も見えないんだ！？」
助産師である年配の女性が赤ん坊を抱き上げ、慎重に男性に渡す。
「エリック（Erick）さん、おめでとうございます！男の子です！」
その男性は若く、二十一歳前後、茶色の髪に青い目、がっしりとした高身長の体格をしている。助産師が出産の世話を続ける中、赤ん坊を慎重に抱き上げる。
「な、なに！？ な、なに！？ どうしてこんなに弱いんだ！？……誰かに……抱えられているのか？ 何を言っているのか全くわからない。これは何語だ？」
「もう一番大変なところは終わりました、イレサ（Iretha）さん。あと少し力を入れれば終わりますよ」
助産師が臍の緒を切り、男性が赤ん坊を毛布で包む。
汗と涙で濡れた顔のまま、寝台に横たわる女性は、赤ん坊を抱きながら男性にかすかな疲れた笑みを向ける。
「……やったわ、愛しい人……お、お願いだから名前をつけて……いい名前にしてね？」
男性は腕の中の小さな子を見つめ、妻に微笑む。
「すごく…眠い…そして…泣きたい…でも…わからない…なぜ……」
すぐに赤ん坊は眠りに落ちる。
***
「……ねえ……起きて、起きて……」
いう声がした。
「……ふん……寝かせてくれない？」
言いながら、ゆっくり目を開ける。
初めて目を開けたとき、目に映ったのは母の輝くピンクの瞳だった。白い髪、整った顔立ち、ほっそりとした体つきの美しい女性が、白いパジャマを着て、小さな赤ん坊を抱きながら、誇りと喜びの入り混じった表情でこちらを見つめていた。
子どもの目を見て、母は微笑んだ。
「愛しい人！愛しい人！ほら、もう起きてる……私の目をしてる……なんて可愛いの！」
父親はすぐに部屋に入り、寝台に上がって赤ん坊を見た。
「そうだね！……それに君の髪の色もしてる……うーん、どうやったら自分の子だと確信できるかな？」
女性はすぐに彼の肩を叩いた。
「エリック！そんなことをもう一度言ったら、外で寝かせるわよ！」
彼は肩に手を当てながら、緊張した笑みを浮かべた。
「だ、だって、ただの小さな冗談だったんだ！」
赤ん坊はその間、何も理解せず、山小屋の天井やろうそくの影を見つめていた。
口をぽかんと開けた表情で。
「……誰……？」
「あなたの新しい両親は、イレサとエリックです」
「……新しいの？」
「はい、そう言ったよ。君が彼らの言うことを理解できないなんて驚きだ」
両親が話しているのを一言も理解できずに、目を細めた。
「……すべきかな？」
「はい、ええと……いや、君の思考レベルを考えて、転生者だと思ったんだ」
ため息をついた。
「君はここの出身じゃないから言葉が分からないんだろうね。まあ、とにかく、この生活に慣れるためにしばらく一人にしておこう」
「……転生したのか？……じゃあ、これは幻覚でも夢でもないのか……」
「もちろん違うよ。ここにいるってことは死んだってことだ……落ち着いて。迷いは転生者に共通の症状だろう、多分……うーん、誰にもわからないけどね」
「僕……死んだのか？……でも、どうして？」
「君が知らないなら、僕が知るはずもない。今はそのことを考えないで。首を動かして足の間を見れば君が男の子だとわかるはずだ。前の人生で女だったなら、混乱しないことを願うけどね」
「男だったか女だったか覚えていないから、正直どっちでもいいんだ……」
「本当にそれすら覚えていないのか？……ふう、思ったよりひどいな。名前を聞いてももう意味ないだろう。まあ、そろそろ行くか、じゃあね……あ、そうだ、君はカエリアン（Kaelian）って呼ばれていた」
「情報ありがとう……え？待って、君は何だ？！……ふん」
その瞬間、イレサは赤ん坊を抱き上げて授乳した。
***
朝、彼はシーツに包まれてイレサの腕の中で目を覚ました。イレサは青いゆったりとしたドレスを着ており、袖はとても広く、腰には茶色いベルトをしていた。
「どんな服を着ているんだろう……ちょっと……不自然に感じるな、でも、今の僕が自然かどうか言える立場でもないけど」
部屋は暖かい日差しで満たされ、窓からそよ風が入ってきていた。家の中では、軽やかで素早い足音が近づいてくるのが聞こえる。
「イレック（Ireck）！？もう起きてるのか！？こっちに来て、弟に会ってほしい」
五歳くらいの元気いっぱいの男の子が入ってきた。唇には大きな笑みを浮かべ、髪は茶色で、目は父親と同じ青色だった。
「抱っこしてもいい？いい？いい？お願い、やらせて、ちゃんと気をつけるから！」
彼はイレサに近づきながら腕を伸ばした。
イレックを見ながら笑顔を浮かべた。
「ふふ、きっとできるよ、ハニー。でもまずオムツをつけるのを手伝ってね」
カエリアンを寝台に置き、ゆっくりとシーツから包みをほどいた。柔らかく繊細な手が抱き上げようと近づくと、カエリアンの胸に触れた瞬間、まるで何百万もの針が脊椎の隙間に突き刺さるかのような痛みが走った。皮膚にはまるで真っ赤に熱した鉄が触れたかのような焼ける感覚があった。カエリアンは目を見開き、口を開けて息を吸った。
「ワアアアアアアアアアアアアアアッーワアアアアアアアアアアアッ！」
赤ん坊の泣き声はあまりに大きく、イレサとイレックは思わず耳を塞いだ。すぐにドアが開き、エリックが袋を持って入ってきた。顔には驚きが浮かんでいる。
「どうしたんだ？赤ちゃんに何があったんだ！？」
イレサは耳から手を離し、エリックを見た。
「大丈夫！ただオムツを履きたくないみたい」
「いたあああああ！！手に火でもあるのか！？人生で唯一のこの日になんてことを感じるんだ！！」
泣き声はあるが、実際には赤ちゃんが泣きながらも何とか言おうと口をもごもごさせているだけだった。イレックはイレサのドレスを引っ張った。
「ママ…これは何の跡？」
彼は赤ちゃんを指差した。
「え、何て？」
振り向くと、カエリアンの両脇に赤い手形のような跡があるのが見えた。
「な、なにがあったの？そんなに強く握ってないのに」
一瞬手を見下ろす。
「敏感すぎるな、すぐ終わらせるよ」
再び手を近づける。
「いやいやいや！！もう触らないで！！もし歯があって動けたら噛んでやるのに！」
小さな涙を一粒こぼし、唇を噛みしめながら考える。
目を閉じ、避けようとするが動けない。
「いやあああ…！！…え？」
片目だけ開け、ゆっくりと見上げると、母親が目を閉じて微笑んでいた。
「ほら？そんなにひどくなかったでしょ、小さい子」
イレサはあまりの速さでオムツをつけ、カエリアンは気づかなかった。同じ速さで新しい布に包み、イレックに渡した。
「泣き虫な赤ちゃんだね、でも…それでも愛してあげるよ、弟」
笑顔を浮かべながら言った。
「抱っこされるのはちょっと違和感あるけど…でも布が間にあると痛くない」
***
小屋の外では風が強く吹き、空は晴れている。窓からは草の匂いが入ってきた。部屋の隅の小さな木製の囲いの中で、カエリアンは足を見つめながら横になっていた。
「もう二ヶ月経ったけど、まだ言葉は全部わからないけど、いくつか覚えた単語や名前はわかる。赤ちゃんでいるのは楽しい！義務はないし、一日中寝て、少し泣くだけでイレサがご飯をくれる。何て言えばいいかな？ミルクはとても美味しい！でも火曜日だけかも…いや、気のせいかもしれない」
カエリアンは腕を胸の上に置き、床に体を安定させた。
「でも楽しいことばかりじゃない。お風呂に入れられたり、服を着替えさせられたり、布なしで触れられると問題がある…とても変だし、痛い。接触はまるで拷問みたいだ」
パジャマの上から強くかきむしった。
ため息をついた。
「ぐぅ、この触られるたびに出てくるアレルギーのせいで、すごくヒリヒリして治るのが遅い」
イレックが走ってやってきて、何かを手に持ったまま囲いに近づいた。
支えながら立つ。
「やあ、カエル（Kael）！おもちゃを持ってきたよ。二ヶ月目おめでとう！」
カエリアンの前に置き、すぐに笑顔で振り返り去った。
「う…犬のぬいぐるみ？うーん、布団の汚れや匂いからして前の持ち主のものだろう。多分寝るときに使ってた…たぶん…プレゼントかな？」
目を細める。
「前の人生で犬を飼ってたのかな？」
「本当にそれを自分に聞くの？」
声が言った。
カエリアンは周りを見渡した。
「戻ってきたの！？でも…まだ見えない」
「それは私が君の頭の中にいるからだよ」
カエリアンは額を軽く叩いた。
「トン、トン」
「ふっ、文字通りじゃないよ。ねぇ、もう何か思い出した？」
ため息をついた。
「うん…でも…ランダムなことだけ」
「時間が経てば、もっと思い出せるかもね」
「思い出せば思い出すほど、この場所が居心地悪くなる。シャワーもないし、電気もない、テレビも携帯もない！…いくつもの家族の中で生まれるなら…なんで貧しい農家に生まれたんだ！」
「え…君の言ったことの半分も知らないけど、この家族はそんなに悪くない。地域の家の平均的なレベルだし、都市部を除けば王国全体でも平均的だよ」
カエリアンは目を大きく見開いた。
「えっ？王国って言ったの！？この場所ではまだ君主制が使われているの？」
「そうだよ。ここはラグノリス王国で、住むにはとても良い国だ…ただし、特別な人でなければね」
「チッ…その王国は聞いたことないな。世界のすべての君主制を知っているわけでもないけど。まあとにかく、成長したらここを出て自分の故郷に行く…思い出したらすぐに」
「よし！君が見つけるのを手伝えるよ。少なくともどの大陸にあるか覚えている？」
「えっと…アメリカ…いや、ヨーロッパ…いや、待って、違う…アジア…いや、そこでもない」
「何を言っているんだ？その大陸は存在しない…あ…待てば…なるほど」
「えっ、存在しないってどういうこと！？…え、なるほどって？」
「君は生まれ変わった人だ…ただしここ出身ではない、君は…」
イレサが部屋に入ってカエリアンを抱き上げ、リビングに連れて行った。外から話を聞く。
「あいむー！」
イレサは家の扉の方を向き、開けると、一瞬太陽の光で目がくらんだ。しかしすぐに目が慣れ、肩に何かを乗せたエリックが見えた。何かはよくわからなかった。
エリックは微笑んだ。
「見て！黄金の牙を持つイノシシを捕まえたんだ。このクソくらいたちすごく素早い、はは！未来が見えるって言われてるけど、今日の夕食は最高になるぞ！」
イレサは首をかしげて微笑む。
「いいわね！でもカエルの前では言葉遣いを控えてね、もしカエルが君の悪い言葉を覚えたら誰が罰を受けるか当ててごらん」
イレサは目を細めてエリックを見た。
カエリアンはその動物に目を輝かせた。その毛並み、ひづめ、目まで黄金色で、皮肉なことに牙だけは違った。
「それ…何？」
その動物は巨大で重く、ほぼエリックと同じ大きさだった。少し火傷している。突然首を上げ、ひどい悲鳴を上げる。イレサはカエリアンを胸に押し付けて後ろに下がる。イノシシはエリックの肩から蹴って落ち、地面に着くや否や立ち上がり、全体重と牙を前に向けてイレサに突進しようとした。
「危ない！」
エリックは手のひらを上げる。その中央に赤と黄色の炎の玉が現れ、イノシシに向かって投げる。玉は進むにつれて膨張し、熱くなる。イノシシは右に避け、炎の玉は地面に当たって塵の雲を巻き上げ、その中に隠れる。エリックはベルトの後ろから刀を抜き、カエリアンにはほとんど見えない。刀で塵の雲を切り、横跳びでイノシシのもとに到達し、心臓に刀を突き刺す。塵の雲はようやく散り始めたところだった。
イレサはカエリアンの顔を覆った。
「ゴホッ、ゴホッ、グルルルッ！！エリック！！ 次に動物を持ってくるときは、完全に死んでいることを確認しなさい！ほとんど殺されるところだったじゃない、馬鹿！」
床に倒れながら。
「ああああ！！ ご、ごめん、ごめん、ごめん、ゴメン！！ 火を全部投げたから死んだと思ったんだよー！」
イレサは唸りながら顔を背ける。そのとき、イレックが戸口から顔を出した。
「ははは、パパは馬鹿だ！でも肉を持ってきた！イエーイ！」
エリックはゆっくりと頭を床から上げる。
「…お前もか？うう、イレック、そんなに助けなくていいぞ。カエルが話せなくて良かった…同じこと言われなくて」
「…完全に同意。中に持って入って、皮を剥ぎ始めよう。それと、今回は確実に死んでいることを確認して」
イレサは振り向き、家の中に入る。エリックは動物を持ち上げた。
「…わかった…別の場所に生まれ変わったわけじゃない…別の世界に生まれ変わったんだ！」
笑いながら腕を少し上げた。
「はは！魔法のある世界だ、習いたい！欲しい！…待て…もし別の世界にいるなら…もう元の家には帰れない」
「いや、無理だ…これは複雑だ。お前は私が知っている最初の転生者で、しかも別の世界からだ…。たくさん説明することがあるが、それは後だ。今はまず適応すること。助言を一つ、過去の人生のことをあまり考えるな。魂と記憶は必ずしも一緒に行くわけではない。だから覚えている人生がないかもしれないし、思い出せないことを嘆く必要もない…だからこの人生を楽しめ…できるうちにだ、ではまた後で、カエリアン」
