そしてまた徒花は咲く

徒花

（５）

（空、曇っていたのね）

　夜空に飲み込まれてようやく、霊夢はそのことに気がついた。

　この騒動のせいで、天気なんかに気が回らなかったのだ。

　紫も、藍も、魔理沙も、無言だった。

　みんな一様に、表情が暗いように見えたのは、闇が深いせいだろうか。

　気温は低いが、雪や雨が降りそうな雰囲気では無かった。

　雲が空一面に広がっているのは、天からの恩恵を地上に伝えるためでは無く、星々や月の光をさえぎって、地上に闇をもたらすためのように感じた。

　なんとなく、霊夢は不吉な予感を覚えた。

　冷たい風が渦巻き、漆黒の暗闇が地上を覆っている。

　妖怪や魔物が活躍するには、絶好の状況。

　神様や仏様が、人間に力を貸そうとしているのを、雲が妨害しているよう。

（ちょっと、神経質になっているのかしらね）

　魔法の森が見えてきたので、霊夢も、平常心ではいられなくなってきたということか。

　暗闇に包まれている中、魔法の森の上空で、光がまたたいていた。

「藍。始めましょう」

「はい。霊夢、魔理沙。こっちのことは気にせずに、思いきり暴れて構わないからな。火が出ても、すぐに消してやる」

　藍は、左手の拳を右の手のひらで包む、古風な挨拶を人間二人に向けて、武運を祈ってくれた。

　もっとも、霊夢と魔理沙の攻撃で火が出たり、森が焼けたりするようなことにはならない。

　二人が行使するのは、殺傷能力が無い攻撃なのだから。

「しかしなぁ」

　紫と藍がいなくなったのを見計らって、魔理沙は遠慮がちに口を開いた。

「なによ。いまさら尻込みしたって遅いわよ」

　そんな魔理沙に、霊夢は早口で言った。やはり、戦いをまえにして、気持ちが昂ぶっているようだ。

「そうじゃない。だけど、どうやってスペルカードだけで、相手を無力化させる気だ？」

　魔理沙は、霊夢の胸中を察し、刺激しないようにしながら、さきほどから、ずっと気になっていた疑問を口にした。

　いまさら怖気づくような、めめしい魔理沙では無い。

　ただ、勝つための目算とか道筋を共有しておきたいだけだ。

　そうすれば、霊夢との連携もとりやすい。

　ところが霊夢は、

「はっ！」

　と笑い声をあげ、

「そんなの、私に聞かれても困るわよ。出たとこ勝負よ。出たとこ勝負」

　まるで、他人事のように答えた。

「なっ！？　おまえ！　じゃあ、さっきの威勢の良さは、はったりか！？」

　その答えに納得がいかない魔理沙は、語気を強めた。

「はったりなんかじゃないわ。絶対にやり遂げてみせるわ」

　霊夢が、決意を込めた声色で言うものだから、魔理沙は、しばし閉口した。

「おまえの、腹の底が見えないんだが」

「これ以上ないくらい、はっきり見せてるじゃない。異変を解決するために、持っている力を注ぐ。それだけよ」

「それだけだと？」

　ひとつ、スペルカードルールを無視し、本物の魔力撃で攻撃してくるであろう敵を迎え撃つ。

　ひとつ、当方が使用して良いのは、殺傷能力の無い弾幕のみ。

　ひとつ、本作戦を、出たとこ勝負と命名する。

　これらのことを、それだけのひと言に集約するのは、詐欺に近い。

「素敵すぎるぜ。おまえに、勝算があろうが無かろうが、助けるつもりだったが……」

　紫を相手に、あれだけの啖呵を切ったからには、なにかしらの精算あってのことだと思っていたが、まさかの無策とは。

「大丈夫よ。なんとかなるわ」

「なんだかなぁ。奇跡でも起きるのを待つってか？　この天気じゃ、神様も仏様も、味方してくれそうに無いぞ」

　空を指さす魔理沙を、

「なに言ってんのよ」

　霊夢は一笑に伏した。

「奇跡は、自分の力で起こすものでしょ」

　霊夢はそう言って、片目をつむってみせる。

「なるほど。おまえ、馬鹿だろ？」

「ご名答。よくわかったわね。魔理沙も、こういうのは嫌いじゃないでしょう？」

　自分のことを、馬鹿と言われた霊夢だが、気分を害した様子もなく、それどろか、嬉しそうに笑う。

「まあ、嫌いじゃあないが……。できたら、避けて通りたい道だな」

「奇遇ね。私もよ」

　魔理沙は、帽子を深くかぶり直した。

　一連のやりとりは、ふたりにとって、ひとときの憩いの時間だった。

　結界に近づくと、爆音が鮮明に耳に入ってくる。

　緊張感が高まる中、集団の先頭にいた女の子が、二人をにらみつけてきた。

　霊夢と魔理沙は、肩透かしを食らったように目を丸くした。

　さっき文は、女の子とつぶやいていたが、異変の首謀者と目されるその子は、想像以上に女の子だったからだ。

　霊夢は、首をかしげた。

「あの子、どこかで会ったことがあったかしら？」

「どうだったかなぁ？」

　魔理沙も首をかしげた。

　少女は、その小さな体に不釣り合いな魔導書を抱えて、その見ためからは想像できないほど、強力な魔法を放ってくる。

　しかし、紫と藍が共同で作成した結界は頑丈で、なかなか壊れなかった。

「こんなことしたって、無駄よ！　すぐに壊してあげるんだから！」

　少女は、進軍を阻まれて、いら立っている様子だった。

　そこは子どもらしく、短気なようである。

「貴女は誰なの？　目的は、なに？」

　霊夢は、あやすように優しく尋ねてみた。

　霊夢の物腰が柔らかかったためか、少女は、ちょっぴり態度を軟化させて、耳をかたむけてきた。

　ただし、後ろのトランプ兵が、容赦なく攻撃を放っているので、どっかんどっかんやかましくて、霊夢の声は届いていないようだった。

「うるさーい！　攻撃止め！」

　少女が命じると、トランプ兵たちは、忠実に命令に従って、おとなしくなった。

「なに？　もう一回言いなさい」

　そして霊夢にも、部下に命じるようなもの言いをしてきた。

「えーと……。貴女は誰？　目的は、なに？」

　それでも霊夢は、さっきと同じように、優しく尋ねた。

　こういうところは、結子仕込みである。

　少女は、猫のように目を細めた。

「そうね……。アリスって呼んでもらおうかしら。どうせ、みんな殺したあとで、お姉ちゃんも殺すんだし。わたしが名前をもらうことにするわ」

「な、なにっ？」

　あまりにも平然と言うものだから、魔理沙はぎょっとした。

「なんで、そんなことをするの？」

　それでも霊夢は、冷静になるよう努めて、質問を重ねた。

「なんで……？　なんで……？」

　少女は、頬に指をあてて、うーんと考え込んだ。

「わたしが、そうしたいから。かなぁ」

　やがて簡潔な答えを導き出す。

「そう……」

　霊夢は、上空を見上げた。

　新たな結界が張られつつあった。

「もう一つ聞かせて。貴女は、どこから来たの？」

「わたしは、ずっとお姉ちゃんの中にいたの。でも、お姉ちゃんが、出て行ってほしいって言うから出て来ただけ」

「お姉ちゃんっていうのは、アリスのことね？」

「そうだよ」

「わかったわ。ありがとう。魔理沙」

「ん？」

「自分の中にあるものを、外に出す魔法ってあるの？　例えば、思念とか感情とか」

「思念の具現化か……。難しいが、できないことは無いんじゃないか？　妖怪だって、人間の畏怖とか恐怖が形になったものだしな」

「そうね。そうだったのね。アリス……」

　ときたま、アリスから漏れていた、嫌な感じ。

　それはたぶん、アリスの気分を害するものへの嫌悪や憎悪。

　アリスは、その感情を、ゴミ箱のゴミを奥に押しやるようにして、心の隅っこに溜めてフタをしていた。

　霊夢のように、大人気が無いという言葉で。

「ごめんなさいね。気づいてあげられなくて……」

「霊夢？」

　霊夢から、表情が消えたそのとき。

　いままで、少女たちを阻んでいた結界が解除された。

　それは、新たな結界が完成した合図。

　同時に、開戦の合図であった。

「博麗の巫女の名のもと、異変を鎮めるわ」

　霊夢は静かに告げて、御幣束を手に取った。