聖教国家 ニンファエア
次期教皇選を間近に控えた聖教国家ニンファエアの首都、ニンファエアは連日祭りのようなにぎやかさが続いていた。巡礼者は普段よりも多く、馬車のような乗り物が街の中を移動するのすら一苦労というありさまだ。時刻は夕方であるというのに人々の数は減る気配がない。
都の中心にそびえる大聖堂へつながる大通りもその例にもれず、今まさに大聖堂へ向かおうとしている教会の馬車も人ごみにさえぎられて碌に進めていない。それを都にいくつかある物見の塔の一つから注視している人物がいた。
その人物は馬車が最も人通りが多い地点に差し掛かったのを確認すると、近くに立てかけていたクロスボウを手に取り、構えた。
「準備しな。１０秒後に着弾」
クロスボウを構えた初老の女性は、耳に着けた遠距離通信を可能とする装置を起動させ、どこかに連絡を取ると腰のあたりの矢筒から１本矢を取り出す。それを素早くつがえて馬車へ向けると、矢に遅効性の火の魔術を付与して間髪入れずにトリガーを引いた。
＊＊＊
カン、という音が室内に響いた。石か何かがぶつかった、というよりは何かが遠くから突き刺さったような音だ。その数秒後には外の人間がざわつくような声が聞こえ、さらにその数秒後にはあらゆる方向から爆発のような音と人々の歓声が室内に反響を始めた。爆発と歓声は鳴りやむことがない。
ほどなくすると何かが切断される音が響き、そして何者かが室内に入りこんだような気配がした。
「失礼、ロイス技師とお見受けします。勝手ながら救出させていただきます。まずは拘束を解きますので動かないでいただきたい」
ジャックは何も言わず頷くと、声のする方向へ向き直る。すると、何かを振りぬいた音とともに四肢の拘束をしていたものが切断され、視界を遮っていた目隠しも両断されて自由の身となった。外からの光がまぶしく、まともに目を開けていられないが、外套をまとった人間がジャックに近づいてくるのが感じ取れた。
「抱えますので力を抜いてください」
中年の男らしき声に再び頷くと、肩に担がれる形で男に抱えられた。ジャックはまだ年若いとはいえ一般的な成人男性程度の体格の上、片腕が重たい義手であるにもかかわらず、軽々といった様子だ。
「風よ、足取りを軽くしたまえ」
男らしき声が再び聞こえ、次の瞬間にはものすごい速度で飛ぶように彼らは消えていった。
＊＊＊
「暗いな」
初老の女性の声が明かり一つない部屋に響いた。女性はポケットにしまっていたライターに素早く火をともし、近場のランタンにその火を移した。ランタンの明かりが彼女と部屋の姿をあらわにする。
教会騎士でも軽い武器を扱う軽戦士が身にまとう羽根飾りのついた帽子と軍服のような服装の女性は腰にレイピア、背中にクロスボウを背負っていた。
「これはこれは、お早いご到着で」
彼女がいくつかランタンに火をともしたくらいに、もう一人。外套をまとった男が大きなものを抱えて部屋に入ってきた。
「ローナイト。尾行はないだろうな」
「私は問題ありません。今頃は管理局に抗議しているでしょう。なぜこの時間に催しを許可したのか、ってね」
アレクシス・ローナイト、ニンファエアの墓守の１人である。以前はニンファエア所属の教会正騎士であったが、故あって墓守となる。現在は数少ない現教皇派の外部協力者の１人である。
「確かに、塔から見る限り護衛が身動きするスペースすらなかったな。民衆は花火に夢中であったわけだし、問題ないか」
機械都市キルナ随一の工房の次期当主が捕らえられたという情報はアレクシス達もキャッチしていた。
教会の枢機卿たちが不穏な動きをしているのは分かっている。最近は特にいろいろと怪しい動きが多いため、情報収集も兼ねてこの技師を救出したわけだ。
外部協力者を使って大通りに花火の催しをギリギリで申請し、演出に見せかけた作戦開始の合図でもある煙幕を仕込んだ矢を馬車に放ったのだ。
「それで、ケイリア殿。次はどうするんです？」
アレクシスは近場の椅子に救出した技師、ジャックを座らせた。彼は軽い脱水症状がみられるがそのほかは異常がなさそうであった。
「まずは水を。マグナスの技師よ」
ケイリアと呼ばれた女性は懐から水筒を取り出し、ジャックに飲ませた。彼は相当水を欲していたのか、一息に水を飲み干すと、ようやく慣れてきた目で周りを見渡した。
「とりあえず、食事をとりたいんですけど」
＊＊＊
その日の夜、大聖堂の上層部は慌ただしかった。街で夕飯を買い込んだカルミアはそれらを食堂の一角に広げて楽しんでいたのだが、枢機卿の付き人数人が何やら話しながら入ってきたのを見て悟られないように聞き耳を立てた。
「誰がこんな急な申請を通したんだ？」
「そもそも計画にはヤツが本当に必要なのかも怪しいもんだ。たかが技師１人」
「”黒”の部隊が護衛にあたっていたというのに何をやっていたのだ？」
「襲撃はわずか十数秒。煙幕で視界を遮られた一瞬で実行されたとなれば対処できるものは少ないだろう」
（何かあった？作戦失敗？護送中の誰かを連れ去られた？）
食べる手は止めずに思考を巡らせる。教皇選まで１か月。議会からはおとなしくしているよう言われているが、言われた通りにするのは癪だ。そもそもケイリア自身は教皇になる気などない。このままでは選ばれてしまうだろうが。ならばそれまでの期間は自由にやらせてもらおうというのが彼女の考えだ。
「明日やることけってーい」
暇つぶしにはちょうどいい。枢機卿たちの悪だくみに混ぜてもらうとしよう。直感的になにか面白いことがあると確信したカルミアは小さく笑った。
