見習い技師のクロックワークアーム

聖教国家編

拉致

　その日の夜は天気も良く、風の気持ち良い夜であった。ジャックは自身が製造したアンドロイド、ベータの最終調整を終えて王都の街を散策していた。彼がベータの設計図を引き始めてから実に何週間ぶりにもなる外出だ。もともとインドア派のジャックであっても言い知れぬ解放感を感じている。

「まともなメシ、食べるとするか」

　時刻がどの程度かはわからないが、かなり夜は更けていてまだ開いている店の方が少なくなりつつあるが、ジャックには当てがあった。

「確かこの辺に……」

　墓守のクラッドから聞いてもいないのに教えられた店がある。少し奥まったところにある、所謂隠れ家的な店らしく、ゆっくりと食事を楽しめるらしい。らしいのだが。

「……」

　少し大通りから離れただけで何者かに監視されているような、視線を感じる。戦闘のプロとは程遠いジャックですらわかる、敵意のような視線。それも1人や2人ではない。普段ならどうにかして面倒を回避しようとするはずのジャックであったが、アンドロイドの体を作り上げた達成感を、久しぶりのまともな食事を邪魔されたことへのいら立ちからか”一発殴ってやろう”という気になった。

「おっと」

　何かを落としたように見せかけてしゃがみ込む。前に1人、後ろに2人。念のために工房にいるベータへと義手を介して信号を送っておく。ベータの体を設計しながら、彼の助言を受けて義手の改造も施していた。ジャックの左腕は指先から微弱な電気を発生させる程度のものであったが、それに加えて複数のギミックを搭載した戦闘向き義手へと変貌を遂げている。

　ジャックが目線を落としたのを確認してか、視線の主たちは退路を断つように立ちふさがっている。

「なんの用ですか」

　普段よりも多少声を張り上げて問う。しかし目線は地面に落としたままだ。

「ジャック・ロイス技師だな？」

「だったらなんです？」

「ご同行願う」

　前方の人間がこちらに向かって数歩前に出た。踏み込めば拳の届く距離だ。後方の人間もじりじりと距離を詰めて包囲網を狭めつつある。

「今すぐにですか？自分、腹が減ってしょうがないんですけど……！」

　語気を強めた瞬間、思い切り地を蹴って義手の一撃を目の前の男の顔面に放った。

＊＊＊

ジャック・ロイス技師の行方が分からないと王都の治安維持部隊に連絡があったのはそれから30分ほどしてからであった。ジャック自身から連絡を受けたとされる機械人形、ベータ・マグナスが10分後に到着した際にはすでに彼の姿はなかったといい、それから20分ほど捜索したものの見つけられなかったという。その後、連絡を受けた治安維持部隊が捜索を引き継いだものの、夜が明けても彼を見つけることはできなかった。

「ここまで時間が経ってしまっては、都の外に出てしまった可能性も考慮すべきでしょう」

　ジャックからの信号が発信された路地に戻ってきたベータは、その場の痕跡を調査していたレーヴェナンス軍の調査官からの説明を受けていた。現在、都と外をつなぐ各門、主要通路などに兵を置いて監視・検問を行っているが、手掛かり一つ見つからない。

「ここまで痕跡がないとなると考えられる逃走経路は1つ」

　ベータには1つだけ心当たりがあった。現在一般に知られている魔術からかけ離れた高度な魔術の1つ。広範囲かつ多くの物を対象とした”転移魔術”。空属性の魔術で指定した2つの空間をつなぐことは可能だが、人間ほどの大きさを転移させるとなると並大抵の技量や準備では行えない。何者かの計画的な犯行ということになる。

「都の外に出てしまっては、私たちはお手上げです。先日のゴーレム事件の復興の手を止めるわけにもまいりませんし」

　赤く古くさい魔術師のローブとハットを身にまとい、魔法使いの箒にも似たデザインの杖を持った女性、フランがこれ以上の捜索に難色を示した。彼女は現在ジャックの捜索を指揮してはいるがこのレーヴェナンスの宮廷魔術師長にして国王アンリの右腕。ゴーレム事件で疲弊した王都復興を続ける中、アンリの指示で無理をして人員を集めて捜索にあたっている。捜索の範囲が都の外にまで広がってしまうと隊のキャパシティをオーバーしてしまうのだろう。

「承知している。あなた方は撤収して結構。あとは工房で対処します」

「あら、そう。それじゃ、健闘をいのります。騎士人形さん」

　ベータの淡々とした返事にフランは肩をすくめて返した。

＊＊＊

　後頭部の鈍い痛みで意識が戻った。

「ったぁ……」

　目を開けるとそこにあったのは闇であった。目隠しをされているのか、魔術をかけられているのか不明だが、とにかく何も見えない。腹の空き具合でどの程度時間が経ったかを推測してみようとも思ったが、そもそも外出した時点で相当空腹だったのを思い出し、やめる。

　体を起こして壁か何かに寄り掛かり、呼吸を整えた。ジャックの四肢は縛られており、まともに動けなかったが、それでも周囲の状況把握に努める。

「おーい、喉乾いたんですけど」

　返答はない。先ほどから継続的に室内が揺れていることと素肌から伝わる冷たい感触から、金属製の荷台か何かに放り込まれて連れ去られたらしい。

　義手の調子を確かめる。内部には大したダメージがなさそうで、その気になれば拘束を解くこともできそうだった。彼を縛っているのが縄か鎖程度の物であればだが。

「夕飯食べる前に拉致られたから腹もへってるんですけど」

　やはり返答はない。が、室内の揺れが止まり、背にしている壁の向こうから人が話すような声が微かに聞こえた。どこか街のような場所についたのだろうか、と考えるがすぐさま移動が再開されたようで室内は揺れ始めた。