マーボーよりもアツいキミ 〜天才高校生料理人の、調理科高校ドタバタ青春ラブコメディ〜

高校二年生編

「うるさい」連発！？チームワークの隠し味。

「うるさい。」

そう言い放ったなでしこの瞳は、普段とは明らかに違っていた。

静かで、真剣で、そして――怒っていた。

「え、私？私、何か変なこと言った？」

「……。」

なでしこは答えない。ただ、百江をまっすぐ見つめていた。

「ちょ、ちょっと！柊木さん！？」

辰樹が慌てて声を上げる。

「柊木……？」

虎太郎と月也は、驚きで固まってしまっている。

すると、なでしこは二人をちらりと見た。

「……浅野くんも。」

「え？」

「……うるさい。」

「なっ……！？」

虎太郎が絶句した。

「ふっ……。ずいぶんとご機嫌斜めじゃないか。」

月也が肩をすくめる。

「……片倉くんも。」

「えっ！？僕まで！？」

月也の声が裏返った。なでしこは、それ以上何も言わなかった。

再び、手元の求肥に視線を落とす。

その手つきには、迷いがなかった。

生地を練り、薄く伸ばし、鉄板で焼き上げる。砂糖を極限まで減らし、ほんのりと塩と昆布出汁を効かせた特製の求肥。

なでしこの瞳は、料理だけを見つめていた。

誰かに褒められたいわけでもない。

誰かを言い負かしたいわけでもない。

ただ、目の前の料理を完成させるために、全力を尽くしている。

虎太郎は、その横顔を見つめた。

（……俺、何やってんだ。）

勝つために来たはずだ。四人で、この料理を完成させるために。

それなのに、自分は仲間と張り合い、相手の挑発に乗って、無駄な時間を使っていた。

虎太郎は、小さく息を吐いた。

「……片倉。」

「……何だよ。」

「肉の焼き上がり、そっちに合わせる。ソースの仕上がり時間、教えろ。」

月也は、一瞬だけ目を見開いた。だが、すぐにいつもの笑みを浮かべる。

「ふん。最初からそう言えばいいんだよ。あと三分。肉の表面はしっかり焼いて、中は絶対に固くするなよ。」

「言われなくてもわかってるよ。」

「……はいはい。」

言い返しながらも、月也はソースの状態を確認する。

（仲間割れしてる場合じゃないって、わかってたはずだったのに……。）

月也もまた、自分の振る舞いの愚かさに気がついていた。

「辰樹！ザーサイ、もう少し細かく刻めるか？」

「うん！サルサに合わせて、食感が残るぎりぎりの大きさにするよ！」

「よし！頼んだ！」

虎太郎の声に、辰樹の表情が明るくなった。

そして、なでしこが焼き上がった求肥をそっと持ち上げる。

「……できた。」

三人が、その生地を見つめた。

薄く、均一に伸びた生地。

表面には香ばしい焼き色がつき、端はパリッと軽やかに焼き上がっている。

それでいて、中央には求肥ならではの柔らかさが残っていた。

「……へえ。」

月也が、感心したように呟く。

「やるじゃねえか、柊木！」

虎太郎が笑った。

「うん……！これなら、みんなの個性を一つにできる！」

辰樹も、嬉しそうに頷いた。

なでしこは三人を見た。そして、ほんの少しだけ微笑んだ。

たったそれだけのことだった。その小さな笑顔を見て、三人も自然と笑っていた。

虎太郎は大胆に火を操り、和牛のパティを焼き上げる。

クミンやコリアンダーの香りが立ち上り、肉の表面には香ばしい焼き色がついていく。仕上げに、熱したネギ油をさっと回しかける。

ジュワァァッ！！

弾ける音とともに、肉の表面がさらに香ばしく仕上がった。

「よし！これでどうだ！」

「いいね。肉の旨味を邪魔しない、絶妙な焼き加減だ。」

月也が頷く。

「サルサも完成したよ！」

辰樹が、フルーツトマトとバジル、モッツァレラを合わせたサルサを差し出す。そこには、細かく刻んだザーサイが加えられていた。トマトの瑞々しさに、ザーサイの塩気と歯応えがアクセントを添えている。

「……うん。悪くない。」

月也は味を確認し、満足げに頷いた。

「悪くない、じゃねえだろ！最高って言えよ！」

「……そうだな。最高だ。」

「へへ！わかりゃいいんだよ！」

「別に君に言ったわけじゃないよ。」

「いちいち突っかかってくるなよ！」

「そっちこそ！」

「……うるさい。」

「「はい。」」

虎太郎と月也は、ほぼ同時に返事をした。

辰樹は、思わず吹き出した。

なでしこも、小さく笑っていた。

四人は、それぞれが自分の仕事をしながら、仲間の仕事を見て、次に必要なことを考える。

誰か一人の正解に合わせるのではない。

誰かの個性を押し殺すのでもない。

互いの違いを認め、その違いを生かし、互いの力を引き出していく。

そうして初めて、四人の料理は一つの方向へと動き始めた。

　一方、大阪チームの様子を、岩井はじっと見つめていた。

「……すごい。」

思わず、声が漏れる。

「え？」

瑠衣が振り向いた。

「百江のこと。あの子、普段はあんな感じだけど……料理の腕は本物だよ。」

岩井の視線の先では、百江が鴨肉の状態を確かめながら、ソースの味を微調整していた。

「昔から真面目だったし、料理に関しては妥協しない子だった。それに、あの手際の良さ……。昔よりずっと早くて正確だよ。代表に選ばれたのも、納得。」

岩井は、嬉しそうに目を細めた。

「敵チームなんだけどね……本当に、すごいな。」

その声には、後輩への誇らしさが込められていた。

個性をぶつけ合いながら、一つの味を生み出そうとする東京チーム。

言い合いながらも完璧な連携を見せる大阪チーム。

勝負の行方は、まだ誰にもわからない。

東西一年生対決。

その決着の時は、刻一刻と近づいていた。