６６話 覚醒
５回の表。
９番バッターは平凡なショートゴロに打ち取り―――。
「うふふ。３回目の勝負ね」
バッターボックスに入る高峰は飄々としながらも、威圧感を放っている。
ワンアウトとしながらも、高峰との対戦は一縷も気が抜けない。
熊捕が少し間を開けようとマスクを取り、投山のほうに近づこうとした時だった。
投山の瞳が物語っている。
前回で言っていたギアチェンジ。
それが今、最高潮なのだと。
冷静で、理詰めで、それでいて前の対戦で痛い目を見た熊捕の２歩目を止めさせるほどに。
勢いで投げさせるべきではない、そんな思いを打ち砕くほどに。
投山の赤い瞳が、燃え上がっている。
「……そうじゃな」
熊捕はマスクをかぶり、元の位置に座る。
バッターの高峰も同様の熱を感じ取ったのか、今までにない引き締まった顔になる。
初球、アウトローのストレート。
「遠い……！」
高峰が小さく唇を動かしたが、審判のコールはストライクだった。
ミットをピクリとも動かさないコントロール。
これほどの集中力なら、いける。
２球目は前の打席でヒットにされたチェンジアップ。
……もう、前とは全く違った。
サインを間違えたのかと思うほどに、ストレートと寸分違わぬフォームで。
ボールが途中で止まったのかと錯覚するほどに。
完璧にタイミングを外した。
「くっ！」
高峰もその球を芯で捉えたものの、打球は大きく一塁線を割ってファールになった。
２ストライク。
ここまで投山の集中力が高ければ、ボール３つの余裕を存分に使える。
３球目、インハイのストレート。
高峰は、大きく仰け反った。
だが、投山は帽子を取ることはない。
避けなくても当たらなかったことに加え、投山と熊捕のバッテリーがそこに要求したのだ。
狙い通りの球を投げて謝る必要もない。
「……いいわね。嫌いではなくてよ。むしろ……好きだわ」
高峰は息を落ち着かせると、再びバットを立てて投手に向けた。
ヒットを打つとためのおまじない、とまでに囁かれるルーティン。
しかし投山は微塵も臆すことはなかった。
４球目。
アウトローのストレート……から踵を返し、内側に返って。
さらに、落ちる。
「燕返し！」
投山が叫んだその名前は、最強のウィニングショットであるシンカー。
以前、練習試合で投じた球とはレベルが違う。
ガキィ、という鈍い音が響いて、打球は力なくサードの正面へ転がった。
「友希！」
「オッケー！」
いくら俊足の高峰でも、流石に内野安打にすることはできない。
「やるわね……」
高峰が悔しそうに投山を見つめる。
だが、投山はもう高峰は見ていなかった。
相手のバッター以外は目に入らない。それほどまでに、集中していた。
「アウト！」
続く２番の柴谷も内野フライとして、この試合初めての３者凡退に打ち取る。
完全に覚醒した投山を擁して、相模南は５回裏の攻撃に入る。
流れはこちらに傾くと誰しもが思ったが、ことはそう簡単に運ばない。
覚醒とまではいかずとも、投山のピッチングを見て奮起したのは相模南の選手だけではなかった。
５回の裏、先頭バッターの左門。
待球の雰囲気を感じ取ったバッテリーはストレート、カーブで簡単に追い込むと、もう１急カーブを見せ球にし、投球テンポを速めストレートで空振り三振に取る。
次のバッターは熊捕。
カーブ・ストレート、そして３球勝負でスライダー。
球種があるのは聞いていたが、自身では初のスライダーに手が出ず、見逃し三振。
……負けるわけにはいかないのだ。
いくら、相手に才能があるからといって。自分に、球速やキレのある変化球がないからといって。
自分は、神奈川準優勝チームのエースなのだから。
キャリアが違う。
試合で勝てば勝負には負けてもいい、わけがない。
続くバッターは１番の小鳥遊。
今日２打席とも強烈な当たりを打たれ、実際に１本ヒットになっている。
だがツーアウトながらも、斡木クラブのピッチャーが気を抜くことはなかった。
いつも、この１年半、高峰の打撃を見てきたのだから。
打ち取れないわけがない。
「センター！」
平凡な外野フライをセンターががっちりと掴んで、５回の裏を終了して１‐２。
試合はこれから、後半を迎えていく。
