３５話 練習試合、その結末！
相手投手の柴谷は、確かに球速が速い。そしてチェンジアップやカーブなどの変化球も一級品ではある。
だが、あくまで正ポジションはショートおよびセカンドだった。
球は速くとも、伸びが少ない。
これは回転数の問題だが、そういった球は熊捕の得意とするものだった。
経験は少ないが持ち前の動体視力がある。
インコースのストレートを、ライト前へ運んでいく。
「紅葉ちゃん、ナイスバッティング！」
ベンチから、初ヒットの熊捕に称賛の声が飛ぶ。
そして次の左門が初球で送りバントを成功させ、１アウト二塁で１番の小鳥遊へ戻る。
何とかここで１点取って同点にしたい場面だった。
追い込まれた後の５球目、チェンジアップに何とかバットを当てる。
進塁打には十分なセンターよりのショートゴロだったが、小鳥遊の足を警戒し過ぎて焦りが出たのか、斡木クラブでこの試合初めてのエラーが出た。
ワンアウト１、３塁で二宮。
攻撃側としては、何かを仕掛けたい場面ではある。しかも一塁にいるのは足を使える小鳥遊だ。
監督は相手の守備体型を確認する。
ファースト・サードはバックホーム体制の前進守備、二遊間はゲッツーシフト。加えて投手はフィールディングの良い柴谷。
二宮はバントが下手ではないが、かと言って上手いわけではない。
この守備体型であまり足の速くない熊捕では、スクイズはリスクが高い。
サインはストライクエンドラン。
ストライクと判断した場合にはフライやライナーの可能性を無視してホームへ直帰する。
監督自身、現役時代ではよくあった。
１球目はボール球で、二宮は投手に向けて背を向け、３塁ランナーにストライクではないと伝える。
ストライクエンドランだったことはこれで相手にばれたが、監督はサインを変えなかった。
転がせば何とでもなる。
二宮は意地でカーブに食らいつき、ショート前に転がした。
斡木クラブは守備体型と同様にゲッツーを狙う。
しかし、セカンドでアウトはとれたものの、二宮の足まではアウトにできなかった。
結果、同点となって２アウト１塁。
１塁コーチャーをしていた右京が二宮とハイタッチをする。
３番の一之瀬は内野フライに倒れてチェンジとなったものの、終盤に追いついたことでベンチの雰囲気は再び明るくなった。
練習と比較すれば動き自体はとても少ないはずなのに、こんなにも身体が熱くなる。
こんなにも鼓動が速くなる。
それが、試合の未経験者にとって、とても心地が良かった。
８回の表、先頭をレフト前ヒットで出塁をゆるしたものの、後続を外野フライ、内野ゴロ、三振で切り抜ける。
次いで８回の裏、先頭の友希が四球で出塁するも、真中と右京が倒れる。投山がレフト前にポテンヒットを放つも、熊捕がチェンジアップに対しピッチャーゴロに打ち取られる。
勝っているわけではないにしろ、試合の終盤の緊張は、心が震える。
「ふふーん、初めてヒットを打ったのだ！ 見てたか紅葉！」
「そりゃあ、ネクストバッターサークルに入っておったからのう」
投山はどや顔で熊捕を見る。
「……悪かったのう。チャンスで打てんで」
「我が次の回を押さえるから大丈夫だぞ！ 今度は我が紅葉を助けるのだ」
「別に貸を作ったわけじゃないがのう。……そうじゃな」
ちらっと、熊捕は斡木クラブのベンチを見る。相手の打順は７番の下位打線から始まる。
１人でもランナーを出せば怖い１番が回ってくるが、それでも先ほどは三振に取っている。
「期待しておるぞ」
９回の表、先頭をセカンドゴロで打ち取る。
しかし、次のバッター。
完全に打ち取ったショートゴロだった。
だが、思いがけぬイレギュラーによって一塁がセーフとなる。
「……チャンスで巡ってきそうね、恵美」
ネクストバッターズサークルに入ろうとする柴谷に、高嶺が声をかける。
「そのようっスね」
「出発前、監督が何と言っていたか憶えているかしら？」
柴谷はヘルメットを被る。
そんな柴谷に対し、監督代行の高嶺は、共用ウォータージャグのスポーツドリンクを紙コップに入れて渡した。
「あざっす。……何が何でも勝て、っスよね？」
柴田にはスポーツドリンクを飲み干し、バットを持ってネクストバッターサークルに入る。
そこで、柴谷は異変に気が付いた。
「そうよ。自分の娘に負けるのが、よほど嫌なのかしら」
斡木クラブの９番は、サイン通り、送りバントを決めて２アウト２塁になり、柴谷に打順が回る。
しかし、一番の柴谷はピクリとも動かない。
「し、詩織先輩……。痺れ薬は、ちゃんと保管してるんスか……！？」
「えー？ ちゃんとバッグに入れてあるはずだぞー？」
「な、なんで持ってきちゃったんスか！？」
柴谷は立ち上がろうとするが、力を入れても手足が震えるだけで、自力で動ける気がしない。
「んふふ。もう代わりの選手はいないし。……詩織、代打あたくしよ」
「えー？ いいのかそれはー？」
いつの間にか打席に入る準備をしていた高嶺は、主審を務める霊山に選手の交代を告げ、そのままバッターボックスに入った。
「こ、こんなの許されるわけないっスよ！」
「んふ、本当にあたくしって罪な女ね」
「ちくしょうあのアマ、聞く耳を全く持たないんスね！」
「おーい柴谷ー、一応こんなんでも先輩だぞー」
柴谷から罵詈荘厳を浴びせられながらも、高嶺は涼しい顔をして右打席に立つ。
そんな高嶺を見て熊捕は背筋に冷や汗を掻いた。
今までの監督代行としての高嶺と、選手としての高嶺は全く雰囲気が違う。
これがもし公式戦であるならば、迷わず敬遠策をとるだろう。
柴谷、小鳥遊、友希、真中と。
自分がキャッチャーをやっている時に、自分では到底敵わないと思ったバッターはいるが、そのいずれとも違う。
これが、神奈川県ベストナインかと、風貌だけでも実感できた。
しかし今は練習試合。
これだけのバッターと対戦できるのはむしろ光栄だ。
ストレート、チェンジアップ、カットボール。
そのいずれをコースギリギリに要求する。
だが、ボール球になったとしても、それは悉くカットされた。
「あなたに敬遠する勇気はあるかしら？」
「……なんの話じゃ？」
「敬遠でもしない限り、あたくしはカットし続けるの。シンカーを投げるまで、ね」
真中の勝負の時と同じ。
決め球のシンカーを待っている。
あの時よりもシンカーの精度や球速、キレは上がっているが、それでも、打たれる予感がする。
しかし、投げないわけにはいかない。
９球目、要求はストライクからボールへ逃げるシンカーだった。
それがずれて、ストライクゾーンにシンカーが入る。
それでも初見なら、もしかしたら、打ち損じるかもしれない―――。
そんな淡い期待は儚く散った。
捉えた打球はセカンドの頭上を越えていく。
ツーアウトだったため、セカンドランナーは簡単にホームへ帰ってくる。
だがその頃には、勝ち越しのランナーなど誰も見ていなかった。
先ほどの柴谷の二塁打と同じ軌道の打球。グラウンドはレフトに広いがライトに狭い。だから、クッションボールを大きく見誤らない限りセカンドで止まる……はずだった。
だが、高嶺は悠々と３塁まで到達した。
二宮に劣らぬ足と、小鳥遊に勝る走塁技術。守備だけではなく、打撃走塁と三拍子そろった遊撃手。
それは遊撃手としてハマスタに出場した鈴木監督さえも震撼させるほどの実力を有していた。
「……スタンドで見るのと、敵として見るのでは、全く違いますねー」
次のバッターは小鳥遊のファインプレーにより追加点を免れたが、４-５で負け越して９回の裏を迎える。
「……で、ピッチャーどうするんスか？ キャプテンがやるんスか？」
まだ身体が痺れている柴谷は、顔を引き攣らせながらベンチへ戻ってくる高嶺を迎える。
「まさか。……ね、あなた、やってくれないかしら？」
前の回までショートを守っていた子に声をかける。
投手経験がないわけではないが、高校ではやったことがない子だった。
「はい、やります」
「駄目だって！ こんな奴の言いなりになってたら後で痛い目みるっスよ！」
「いいよね恵美は。高嶺先輩に可愛がられてて」
「これが可愛がられてるって、頭か目がおかしくなってるっスよ！」
しかし痺れ薬で動けない柴谷の言葉は無情にも霧散し、高嶺はそのままショートを守ることとなった。
今までの投手と違い、急造ピッチャーの球は打ちやすい球筋だった。
だが。
本来なら１点が入ってるはずの攻撃は、全て高嶺に阻まれた。
左門のセンター前に抜けようかという当たりも。
二宮の内野安打になろうかという当たりも。
そして、一之瀬の左中間を割ろうかという当たりも。
これが神奈川の。
いや。
最高学年となった今、純粋な実力で言えば、全国ベストナインに入る逸材。
相模南のナインだけではない、斡木クラブの１年生も実感した。
私たちとは、レベルが違う、と。
「えーと、５-４で斡木クラブの勝ちだなー。じゃあ、礼ー」
「「ありがとうございました！」」
それでも、この人が率いるチームを倒さなければハマスタにはいけない。
それが相模南のナインの心に突き刺さった。
