生命はもちろん何よりも尊いので

食らうもの

海には、端がなかった。

空は重く、雲は低かった。太陽は雲の上にあり、光は海面で砕け、水の中へ入るころには、青でも白でもない薄い色になった。陸はなかった。岩礁も、砂浜も、干上がる場所もなかった。惑星の表面はすべて水で覆われ、波の下にも、ただ深さだけが続いていた。

上層には、薄い殻を持つものが群れていた。

小さな円盤のような殻を持つもの。透明な袋に細い触手をたたんだもの。水を吸い、水を吐き、その差だけで進むもの。群れは雲の影のように広がり、ときどき一斉に向きを変えた。向きが変わるたび、細かな光が散った。薄い殻の縁が光っていた。

その下を、長い影が通った。

平たい胴を持ち、節のある外殻に覆われていた。頭部は幅広く、前方に大きく裂けた口がある。口の内側には、細い歯が何列も並んでいた。歯は後ろへ倒れず、まっすぐ内側を向いている。尾は短く、腹側へ少し巻いていた。尾で水を打つことは少ない。進む力は、胴の両側に沿った薄いヒレ鱗と、前に突き出た二本の腕から来ていた。

左右に一本ずつ伸びるそれは、先端へ向かって螺旋状に捻れていた。節があり、硬く、黒い筋が入っている。先端には、細かな歯のような突起が並んでいた。

それは、ゆっくり群れへ近づいた。

群れの小さな殻たちは散った。散るのが遅れた一つを、影は口で捕らえた。歯が殻の縁にかかった。殻は割れなかった。影は口を閉じたまま、左のドリルを殻の中央に押し当てた。先端が回った。水の中に白い粉が出た。殻の内側で柔らかいものが縮んだ。穴が開く前に、影は右のドリルも当てた。

殻に二つの穴が開いた。

口がさらに開き、歯が殻を内側へ引き込んだ。穴から柔らかい肉が押し出された。影はそれを吸わなかった。噛んだ。殻ごと噛んだ。殻は歯の間で割れ、薄い破片が水に散った。破片のいくつかが喉の奥へ流れ、いくつかが口の横から出た。

食い終わると、影はすぐに向きを変えた。

水の中に残った匂いを、頭部の下面に並ぶ小さな孔が拾った。孔の列がわずかに開き、閉じた。影は下へ潜った。

中層には、細長い管を持つものがいた。

管の先端から水を噴き、反動で進む。胴は柔らかく、外側に透明な膜をまとっている。膜の内側には、黒い粒が並び、敵の影を見ると一斉に収縮した。管を持つものは、その収縮で体を細くし、急に下へ逃げた。

影は追った。

短い尾が腹側へ巻き、胴のヒレ鱗が細かく動いた。ドリルは前に伸びている。管を持つものが横へ曲がる。影も曲がる。水の抵抗で胴が少し傾き、右側のヒレ鱗が一枚浮いた。浮いた鱗は、すぐに戻った。

距離が詰まった。

管を持つものは、黒い液を吐いた。液は水の中で広がり、影の頭部を覆った。影は速度を落とさなかった。黒い液の中で、口が開いた。歯が柔らかい膜を捕らえた。膜は裂け、管が折れた。中から濃い肉が出た。

影は、それを丸ごと噛んだ。

歯は膜を切り、管を砕き、内側の軟らかい部分を潰した。黒い液が口の周りにまとわりついた。影は頭を振らなかった。噛み、呑み、残った管をもう一度噛んだ。

さらに下へ、濃い水が広がっていた。

そこには殻の厚いものが多かった。丸い殻を持つもの。長い螺旋の殻を持つもの。二枚の殻を合わせ、隙間から細い舌を出して浮遊泥を舐めるもの。重い粒子が集まる層に、柔らかな堆積雲ができていた。その雲の中を、殻を持つものたちはゆっくり動いていた。

影は螺旋の殻へ近づいた。

螺旋の殻は回転しながら逃げようとした。殻の外側には硬い棘があり、棘の間に小さな共生体が付いている。共生体は影の接近で光を出した。青い光だった。

影は右のドリルを伸ばした。

棘の間に先端を差し込む。殻が回る。ドリルも回る。硬いもの同士が触れ、水の中に細かな振動が広がった。殻は方向を変えようとしたが、左のドリルが反対側から押さえた。

穴が開いた。

殻の内側から、軟体が縮む。縮む前に、歯が殻の縁へかかった。影は頭部を押しつけた。口が螺旋の入口を覆う。歯が中へ入り、届く部分から削った。届かない部分は、ドリルで殻を広げた。殻の中の肉は、奥へ逃げた。奥へ逃げた肉を、影は追わなかった。追う代わりに、殻そのものを割った。

割れた殻から、内臓が出た。

影はそれを食った。

小さな共生体も食った。棘の根元も食った。硬すぎる破片は吐き出した。吐き出された破片には、まだ動くものが付いていた。影はそれには戻らなかった。前方に、別の殻があったからだった。

水の中では、食べられたものの破片に、さらに小さなものが集まった。

細い糸を持つもの。透明な袋。微小な殻。破片の周囲が濁り、濁りの中で別の捕食が始まる。頭部下面の孔が次の匂いを拾い、胴が向いた。

そのとき、同じ形の影が、濃い水の向こうから現れた。

大きさは少し小さい。だが、胴の節も、短く巻いた尾も、前に伸びた二本のドリルも同じだった。口も同じように裂けていた。歯の列も、同じ向きに並んでいた。

互いに止まらなかった。

距離が縮まる。

水の中に、同じ匂いが二つ重なった。右の個体が、前方の殻から頭部をそらした。大きい個体の胴が少し沈んだ。ヒレ鱗が閉じた。二本のドリルが、前からわずかに横へ開いた。

小さい個体は、先に口を開いた。

大きい個体の左腕へ噛みつこうとした。歯がドリルの節にかかった。硬い外殻に歯が滑り、数本が折れた。小さい個体は引かなかった。口をさらに閉じ、右のドリルを大きい個体の頭部へ向けた。

大きい個体は、横へずれた。

胴のヒレ鱗が片側だけ開き、水を受けた。体が斜めに滑った。小さい個体のドリルは頭部を外れ、右脇腹へ当たった。硬い鱗が削れた。右脇腹のヒレ鱗が一枚、根元から欠けた。

白い肉が水に見えた。

大きい個体は止まらなかった。

脇腹の欠けから濃い液が少し出た。液は水に溶けた。小さい個体はその液へ向いた。その一瞬、後ろが空いた。

大きい個体の左ドリルが、小さい個体の胴の後ろに突き立った。

外殻が削れた。右ドリルも続いた。二本のドリルが、節の隙間を探すように回った。小さい個体は体を反らせ、尾を腹側へ巻いた。口を開き、後ろへ噛みつこうとした。歯が大きい個体の前縁に届き、外殻を削った。小さい個体の右ドリルが水をかき、大きい個体の顔の横を打った。

だが、後ろから入った穴は広がった。

大きい個体は、ドリルを押し込んだ。小さい個体の外殻が内側から割れた。割れた部分から、柔らかい肉が押し出された。大きい個体の口がそこへかかった。歯が肉を捕らえた。小さい個体はまだ動いていた。尾が腹側で強く巻き、胴の節が一つずつ縮んだ。ドリルが空を回り、水を濁らせた。

大きい個体は食った。

後ろから。割れた節から。内側から。

同じ形のドリルが、自分に届かない角度で暴れていた。一本が大きい個体の頭部をかすめた。外殻に浅い傷が入った。もう一本が右脇腹へ当たり、欠けていたヒレ鱗の根をさらに削った。肉が広がった。血に似た液が水へ流れた。

大きい個体は、口を離さなかった。

小さい個体の動きが弱くなった。尾の巻きがほどけた。ドリルの回転が遅くなり、片方が止まった。もう片方はしばらく水だけを削っていた。大きい個体は、止まった方の根元から噛んだ。硬い節を砕き、内側の筋を引き出した。

水の中に、同じ種の匂いが濃くなった。

それに集まって、小さな捕食者たちが来た。細い吻を持つもの、透明な膜をかぶるもの、殻の縁に鋸のような歯を持つもの。大きい個体はそれらも食った。近くに来たものから食った。

右脇腹の欠けは広がっていた。

欠けたヒレ鱗は戻らない。そこから水が入り、泳ぎのバランスが少し変わった。右へ曲がるとき、胴が余計に沈む。左へ曲がるとき、尾が短く振れた。だが、影は曲がった。沈んでも、すぐ戻った。戻れないときは、別の角度で進んだ。

水の上方から、円盤の殻の群れが降りてきた。

先ほど散った群れとは別の群れだった。円盤の殻たちは、死んだ小さい個体から出る細かな肉片に集まった。薄い殻の縁を震わせ、肉片を挟んだ。

大きい個体は、その群れへ入った。

口が開いた。歯が殻を捕らえた。右のドリルが一つに穴を開け、左のドリルが別の一つを押さえた。殻が割れた。肉が出た。歯が噛んだ。水が濁った。円盤の群れが散った。散る途中で、二つ、三つ、歯に入った。

右脇腹から出る液に、別のものが寄ってきた。

細い糸の束を持つ生物だった。糸は水の中で広がり、傷口の液を吸った。糸が触れると、傷の縁が白くなった。大きい個体は体をねじった。糸の束を口で捕らえた。細い糸は歯に絡んだ。絡んだまま、噛まれた。糸の根元にあった柔らかい袋が潰れ、透明な液が出た。

影はそれも呑んだ。

深い水のさらに下から、低い振動が来た。

大きなものが動いていた。胴の長い、板のような口を持つ生物だった。水を大量に吸い込み、微小なものを濾して食う。口の縁には細かな板が並び、内側には柔らかいひだがある。

影は向かった。

大きな濾過生物は、ゆっくり進んでいた。背の上には小さな殻を持つものがいくつも付いている。腹側には柔らかいひだが見えた。影は、正面へは行かなかった。板のような口に吸い込まれれば、外へ出るまでに体を擦られる。横へ回った。

右脇腹の欠けで、泳ぎが少しぶれた。

ぶれたまま、影は濾過生物の腹側へ潜った。左のドリルを柔らかいひだへ当てる。ひだは逃げない。ドリルが回り、ひだに穴が開いた。濾過生物の体が大きく震えた。水が押し出され、影の体が流された。流されながら、右のドリルも当てた。

穴が二つになった。

口がそこへ食いついた。歯が柔らかい内側を裂いた。濾過生物は体を曲げ、腹を守ろうとした。大きな体が曲がると、水の流れが変わった。影は流され、いったん離れた。すぐに戻った。傷から出た濃い液が、進む方向を示していた。

噛む。

離れる。

戻る。

削る。

噛む。

濾過生物は死ななかった。

だが、傷は広がった。小さな捕食者たちが集まった。影はその小さな捕食者たちも食った。濾過生物のひだも食った。背に付いた殻も食った。右脇腹の欠けはさらに開いた。欠けた部分に、別の小さなものが潜り込もうとした。影は体をねじり、それを歯で潰した。

ドリルを持つ影は、前へ進んだ。

右脇腹の傷から、まだ液が出ていた。泳ぎは少し傾いていた。だが、頭部下面の孔が次の匂いを拾った。上層から降ってきた殻の群れ。下層で割れた柔らかいもの。傷ついた濾過生物。遠くで動く別の同種。

影は、最も近い匂いへ向いた。

短い尾が腹側に巻いた。

二本のドリルが前へ出た。

口が開いた。

そのとき、上の水が暗くなった。

青く、黒く、底のない円が、上層の光の中に開いていた。円の縁は揺れなかった。水はそこへ流れ込まなかった。だが、その周囲だけ、水の向きが合わなくなった。

殻の群れが散った。

散る方向が、途中でずれた。右へ逃げたものが、右へ行ったまま左から現れた。下へ潜ったものが、体を折り曲げずに上へ近づいた。透明な袋を持つものが、触手を縮める前に、袋の内側だけを失った。殻は残り、肉は残らなかった。

影は止まらなかった。

影は青黒い円の下を横切ろうとした。

右脇腹の欠けから出ていた液が、そこで細く伸びた。伸びた液は水に溶けず、一本の糸のようになった。糸は上へも下へも行かず、途中で平らに折れた。折れた先から、別の匂いが来た。遠くの同種。傷ついた濾過生物。砕けた殻。全部が同じ近さになった。

影は近いものへ向いた。

近いものが多すぎた。

頭部下面の孔が一斉に開き、閉じた。ヒレ鱗が動き、胴が傾いた。傾きは戻らなかった。右へ沈むはずの体が、左へ落ちた。

前方に、同じ種の影がいた。

歯の列が見えるほど近く、尾の動きが遅れて見えるほど遠かった。その個体も口を開いていた。二本のドリルが前に出ていた。互いに食う形だった。

影は突っ込んだ。

左のドリルが相手の外殻に触れるはずだった。

触れなかった。

ドリルの先端は、水の中で回った。回転だけが先へ行き、硬い節はそこに残った。先端の形が薄く伸び、次の瞬間、節の途中から白く裂けた。回るものと、回らないものが、同じ腕の中で別々になった。

影は口を閉じた。

歯は何かを捕らえた。

水の抵抗だけが歯の間に挟まった。歯は閉じきり、互いに当たり、数本が折れた。折れた歯は口の中へ落ちず、青黒い円の縁へ向かって横に滑った。

濾過生物が、近くで割れた。

腹側のひだが、ひだの形を保ったまま開き、内側だけが外へ出た。外へ出た肉は、血に似た液を出す前に細かな粒になった。粒に小さな捕食者たちが集まろうとした。集まる途中で、粒の方が消えた。小さな捕食者たちは、何もないところへ口を開いた。

食うものが、食う前にずれた。食われるものが、逃げる前にほどけた。殻は割れずに中身を失い、柔らかいものは噛まれずに形を失った。傷口の匂いは出たが、傷口はそこになかった。群れは散ったが、散った先が戻ってきた。追うものは追ったが、距離が追われるものに届かなかった。

影はなお進んだ。

右脇腹の欠けは広がっていた。ヒレ鱗の根元から、濃い液が出た。液は青黒い円の縁で薄い膜になり、膜のまま砕けた。頭部下面の孔が開き、閉じた。匂いはあった。すべての方向にあった。

短い尾が腹側に巻いた。

二本のドリルが前へ出た。

壊れた左のドリルは、半分だけ回った。右のドリルは回らなかった。回らないまま、前へ伸びた。伸びた先が青黒い縁に触れた。

右のドリルが消えた。

切断面はなかった。欠けも、破片もなかった。そこから先が、最初からなかったように水が閉じた。影は体をねじった。口が開いた。歯が並んだ。

青黒い円は広がらなかった。

ただ、近くなった。

水の上層にも、中層にも、重い深みにも、同じ縁が現れた。濾過生物の腹の中にも、殻の内側にも、透明な袋の膜の間にも、同じ青黒い暗さが置かれた。

影の口が閉じた。

歯の間に、水が入った。

水は流れなかった。

歯の列が青黒い暗さを映した。頭部の外殻に細い線が走った。線の向こう側で、歯の一部が別の向きになった。胴の節が一つずつずれた。

それでも、口は開いた。

最後に近づいたものがあった。

殻だった。薄い円盤の殻。最初に食ったものと同じ種類だった。殻は青黒い縁のそばで傾いていた。中の柔らかい肉が、まだ残っていた。影の頭部下面の孔が、その匂いを拾った。

影はそこへ向いた。

向いた途中で、胴の後ろ半分が別の水へ行った。前半分はまだ殻へ向かっていた。尾は腹側に巻いたままだった。壊れたドリルの根元が、何もない水を押した。口が開いた。歯が殻の縁へ届いた。

殻が白く割れた。

肉が出た。

影は噛んだ。

噛んだ瞬間、口の内側から青黒い穴が見えた。

水がそこへ入らなかった。肉も入らなかった。歯も戻らなかった。

海には、端がなかった。

そこに、端ができた。

殻の破片が浮いた。透明な袋がほどけた。濾過生物の大きな体が、開いたまま静かに回った。小さな捕食者たちは、食うために集まり、集まった場所ごと別の場所になった。

影の残った胴が、一度だけ震えた。

食う動きだった。

その先に、食うものはなかった。

消えた。