涙のホムンクルスはパンを食べる ～兵器の少女は、人が好き～

第一章：騎士の剣

第22話 いってらっしゃい、無敵の騎士

　スタンピードから、十日が過ぎた。

　町の外では、朝から金槌の音が響いている。

　壊された柵には新しい木材が打ちつけられ、踏み荒らされた街道では、騎士と住民が一緒になって土をならしていた。

　腕を吊った騎士の横を、子どもたちが駆け抜ける。

「黄金の雨だー！」

　木の枝を空へ向けた少年たちが、口々に光の音を真似しながら、地面の石を魔物に見立てて倒していく。

　近くで見ていた騎士は、包帯の巻かれた頬を緩めた。

　家を失った者はいる。

　畑を荒らされた者も、しばらく剣を握れない者もいた。

　それでも葬列は、一度も町を通らなかった。

　人々は今日もパンを焼き、明日のために壊れたものを直している。

　その光景を、ホムホムは屋敷の門前から眺めていた。

　磨き上げられた銀色の鎧。

　腰には主人公の剣。

　背中には、旅立ちのためにまとめられた小さな荷物がある。

　中には屋敷の料理人や侍女たちから渡されたパンが、少し多めに詰められていた。

「三か月分には足りません」

「というか十日も保たないだろ、それ」

　隣に立つユークスが、赤くなった目を擦りながら言った。

「では、途中で新しいパンを獲得します」

「獲得って言うなよ。ちゃんともらえ」

「完璧に理解しました」

「それ、絶対わかってないやつだろ」

　ユークスは口を尖らせたが、それ以上は何も言わなかった。

　ホムホムの鎧へ手を伸ばし、胸当ての端を拳で軽く叩く。

「次に会う時は、もっと強くなってるからな」

「鎧に傷をつけられるほどでしょうか」

「それより強くだ！」

「それは危険です。冷静ではいられません」

「なんでだよ！」

　いつものように声を上げたユークスは、途中で顔を伏せた。

　握った拳が震えている。

「……絶対、また来いよ」

「はい」

　ホムホムは迷わず答えた。

「ユークスが鎧に傷をつけられるようになったか、確認に来ます」

「そこは忘れろよ……」

　ユークスが袖で顔を拭う。

　そして、屋敷の扉が開いた。

　アルルバとカテリーナが、並んで歩いてくる。

　アルルバの腕には、まだ包帯が巻かれていた。

　それでも背筋は真っ直ぐで、戦場へ立っていた時と変わらない。

「ホムホム」

　呼ばれた少女は、二人へ向き直った。

　アルルバはホムホムの姿をしばらく見つめてから、ゆっくりとうなずく。

「ゼグラント家は、これからもそなたの身元を保証する。この地へ戻りたくなった時は、いつでも戻ってくるといい」

「私は、戻ってもよいのですか」

「当然だ。ここは一度騎士となった者を、任が終わった程度で締め出すような家ではない」

　アルルバはそう言うと、娘の肩へ手を置いた。

　この先は、カテリーナ自身が伝えるべき言葉だった。

「ホムホム様。少し、よろしいでしょうか」

「はい。少しと言わず、いつでもどんとこいです」

　二人は門から少し離れた場所へ歩いた。

　修復されたばかりの柵の向こうでは、秋を迎える前の小麦が風に揺れている。

　カテリーナは胸元へ手を添えた。

　そこには、ホムホムが縫ったハンカチがある。

　不格好なパンと、小麦と、大きすぎる剣。

　あの日から、彼女は一度もそれを手放していなかった。

「私はもう、大丈夫です」

　カテリーナが決意を宿した表情で、そう言った。

　ホムホムは、すぐには答えなかった。

　赤い瞳で、カテリーナの顔をじっと見つめている。

「以前も、カテリーナは同じことを言いました」

「ええ。あの時は、誰にも心配をかけたくなくて、そう言いました。自分さえ我慢すればよいのだと、思っていたのです」

　小麦畑を渡ってきた風が、二人の髪を揺らす。

「今も、怖いことはあります。学園へ行けば、知らない人たちの中で失敗するかもしれません。カルア様と、また気持ちがすれ違うこともあるでしょう」

　それでも、カテリーナの顔には穏やかな笑みがあった。

「けれど私は、もう自分の未来をなかったことにはしません。怖くても、迷っても、自分の足で前へ進みます」

　ホムホムの赤い瞳が、静かに明滅する。

　カテリーナの言葉に、嘘はない。

　そこにいるのは、何も望まないことで傷つくのを避けていた少女ではなかった。

　そして、カテリーナは姿勢を正した。

「ですから、ホムホム様。本日をもって、あなたを私付きの騎士の任から解きます」

「私は、カテリーナの騎士ではなくなるのですか」

「そうですね。……確かに、私のそばだけを守る騎士では、なくなります」

　カテリーナの声が、わずかに震えている。

　その言葉は大切な人に向けた別れの言葉でもあり、自らの力で未来を歩むと決めた、決意の表明でもあるからだ。

「本当は、ずっとそばにいていただきたいです。学園へも一緒に来ていただいて、困った時には助けてほしい。そう願ってしまう私もいます」

　目元に浮かんだ涙を、カテリーナは隠さなかった。

　だが、もう二度と俯くことはしない。

　だってそれは、自らを信じてくれた全てと、この最高の騎士の旅立ちへ向けるものではないから。

「ですが、私はホムホム様から勇気をいただきました。今度は、その勇気を必要としている誰かのもとへ、あなたに行ってほしいのです」

　カテリーナは、小さな布包みを取り出した。

　開かれた布の中には、深い赤色のリボンが収められている。

　端にはゼグラント辺境伯家の紋章が、銀糸で丁寧に刺繍されていた。

「少し、屈んでくださいませんか」

　ホムホムは素直に膝を曲げた。

「これは配備ですか」

「いいえ」

　カテリーナは笑いながら、流したままだった薄金色の髪を一房だけ手に取った。

「旅立つ騎士への、贈り物です」

　柔らかな髪へリボンが巻かれ、最後にきゅっと結ばれる。

　カテリーナは形を整えると、少し離れてその姿を眺めた。

「この紋章を見れば、ゼグラント家があなたの身元を保証していると分かります。もう、何度も名乗らなくても大丈夫なのです」

「ホムホムです、と言わなくてもよいのですか」

「挨拶としては、これからも必要だと思います」

　やっぱり必要なのか～、なんだか難しい、と思いながらもホムホムは納得する。

　そして髪へと手を伸ばし、結ばれたリボンへ触れた。

「カテリーナがいます」

　その言葉に、カテリーナの目から一粒だけ涙が落ちた。

「はい。どこへ行っても、少しくらいは」

　カテリーナは自分の胸元にあるハンカチを握る。

「私はこれを持って、学園へ行きます。ですからホムホム様も、そのリボンを持って旅をしてください」

　そして……、とカテリーナは続けた。

「まだどこかに、明日を諦めかけている人がいるのなら、その人のもとへ行ってください」

　カテリーナは涙を流したまま、晴れやかに笑う。

　いままで助けてくれてありがとう。

　私の心を支えてくれてありがとう。

　みんなの未来を守ってくれて、ありがとう、と。

「……ですから。私の信じた無敵の騎士に、その人たちの未来も救ってほしいと、そう願っています」

　ホムホムは胸の前へ拳を当てた。

　それは、かつて主君の命令を受けた時と同じ姿勢だった。

「御命令、確かに承りました」

　けれど続いた声は、あの時よりもずっと柔らかい。

　そしていままでのどんな姿よりも、人間らしい笑顔だった。

「カテリーナ。……あなたが前へ進むことは、とても嬉しいです。ですが、ここを離れることを考えると、胸が少し苦しくなります」

「それはきっと、寂しいということです」

「そう、ですか。……これが、寂しいという想いなのですね」

　ホムホムは新しく知った言葉を、胸の中へしまうように繰り返した。

「人は、嬉しい時にも苦しくなるのですね。こんな感情を、私は制御できる気がしません」

「ええ。とても不便でしょう？」

「いいえ」

　ホムホムは首を横へ振った。

「とても、良いものです。だって、これはあなたという存在が、私に与えてくれた、人の想いですから……」

　門の前へ戻ると、アルルバとユークスが待っていた。

　屋敷の使用人や騎士たちも、少し離れた場所から少女を見送っている。

　ホムホムは一人ずつ顔を見た。

　ここにはもう、明日を諦めている人はいない。

　だから、次へ行くことができる。

　ホムホムは門の外へ一歩踏み出した。

　古い騎士から受け継いだ剣。

　この時代の人々から与えられた鎧。

　薄金色の髪には、カテリーナが結んだ赤いリボン。

　そして胸の中には、初めて仕えた主君から与えられた想い。

「行ってきます、カテリーナ」

　カテリーナは胸元のハンカチを握り、まっすぐに顔を上げた。

「はい。いってらっしゃいませ、私の信じた無敵の騎士」

　ホムホムは片手を上げ、歩き出した。

　朝の風が小麦畑を渡り、髪に結ばれたリボンを揺らす。

　まだどこかで、明日を諦めかけている誰かのもとへ。

　無敵の騎士は、再び旅を始めた。

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というわけで、これにて一章完結となります！

いかがでしたでしょうか？

もし楽しんでいただけたのなら、作者冥利につきます！

次回からは、二章へと向かう準備をしようと思います。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました！