涙のホムンクルスはパンを食べる ～兵器の少女は、人が好き～

第一章：騎士の剣

第20話 御命令を、我が主君

　バルノース侯爵家のパーティーから、さらに半年が過ぎた。

　ゼグラント辺境伯領には短い夏が訪れ、屋敷の窓から見える木々は、眩しいほど青々と葉を茂らせている。

　来月には、カテリーナも王都の学園へ向かう。

　そのための準備は、順調と言ってよかった。

　礼儀作法も歴史も、カテリーナは以前から十分に身につけている。

　持っていく衣服や書物も揃い、学園で暮らすための使用人も決まっていた。

　そして何より、以前まで彼女を俯かせていた婚約についても、今では何の心配もない。

　その証拠に、その日の午後。

　カテリーナは私室の机へ向かい、一通の手紙を読んでいた。

　深い青色の封蝋には、バルノース侯爵家の紋章。

　差出人の名は、カルア・バルノース。

　読み進めるほど、カテリーナの頬が赤くなっていく。

「カルアさまぁ……」

　熱のこもった声が、部屋へ甘く溶けた。

　手紙を胸へ抱き、幸せそうに目を閉じる。

　どうやらカルアは、学園の近くにある菓子店について書いてきたらしい。

　以前から気になっている店で、入学したら一緒に訪れたいという誘いだった。

　半年前までのカテリーナなら、侯爵家の嫡男にふさわしい返事を考え、両家の関係に有益な店なのかと悩んだだろう。

　だが、今の彼女は違う。

「二人で、ですって……。カルア様と、二人で……」

　手紙の同じ部分を、すでに三度は読み返していた。

　その様子を長椅子から眺めていたユークスが、頬杖をつく。

「姉ちゃんが元気になったのはいいけどさ。ちょっと極端じゃないか？」

「何を言うのです、ユークス。カルア様は私が以前お話しした、焼き菓子のことを覚えていてくださったのですよ」

「その話、今日だけで四回聞いたぞ」

「それほど大切なことなのです」

「そうかよ～」

　ユークスは呆れながらも笑っていた。

　姉の笑顔が作り物ではないことくらい、弟である彼には分かる。

　以前は何を尋ねても「大丈夫です」と笑うばかりだった。

　けれど今は、嬉しければ頬を染め、返事をどう書こうかと悩み、カルアの名を呼ぶだけで声まで柔らかくなる。

　少々柔らかくなりすぎている気もしたが、暗い顔で俯かれるよりずっといい。

　カテリーナの机の隣では、銀色の鎧を身につけたホムホムが手紙を覗き込んでいた。

　文字は当然読める。

　だが、そこに書かれた内容の何がカテリーナをこれほど喜ばせるのかまでは、理解できない。

「カテリーナが喜んでいます」

「見れば分かるだろ」

「なぜでしょうか？」

「いや、分かってなかったのかよっ」

　ホムホムは小さく首を傾げる。

　しかし、カテリーナが笑っていること自体は喜ばしい。

　難しい理由など知らなくても、今の彼女からは以前のような諦めの影が消えている。

「ですが、現在のカテリーナは無敵です」

「姉ちゃん、手紙を読んでるだけだぞ」

「いいえ。無敵な者は、よく笑います」

　ユークスは一瞬黙り、それから鼻を鳴らした。

「まあ、それはそうかもな」

　カテリーナは二人の会話を聞いて、さらに楽しそうに笑った。

　窓から差し込む光が、机の上へ広がっている。

　カルアへの返事を書くための便箋。

　学園へ持っていく本。

　少し歪んだパンと、それを守る剣が縫われたハンカチ。

　そこには確かに、カテリーナが待ち望んだ明日があった。

　だからこそ。

　最初に響いた鐘の音が、穏やかな午後をあまりにも鋭く切り裂いた。

　カテリーナの手から、羽根ペンが落ちる。

　一度、そして……、二度。

　屋敷の外から、重い鐘の音が続く。

　ユークスが勢いよく立ち上がった。

「この鐘……」

　訓練や時刻を知らせる鐘ではない。

　辺境の町で暮らす者なら、幼い子どもでも意味を教えられている。

　それは、外敵の襲来。

　あるいは、それに並ぶほどの災害が起きた時にのみ鳴らされる警鐘だった。

　廊下を走る無数の足音が聞こえてくる。

　先ほどまで静かだった屋敷が、一瞬にして騒がしくなった。

　扉が強く叩かれ、カテリーナが返事をするより先に、騎士隊長が入ってくる。

　鎧はまだ完全に装着されておらず、片方の籠手を手に持ったままだった。

「お嬢様、ユークス様。直ちに屋敷の内側へお下がりください」

「何が起きたのですか」

「北の監視塔より急報です。山脈から魔物の大群が現れました」

　カテリーナの顔から、先ほどまでの熱が消える。

「数は……？」

「確認できただけで千を超えています。まだ後続がいる可能性も」

　ユークスが息を呑んだ。

　辺境伯領では魔物の群れなど珍しくない。

　数十体であれば騎士団が討伐し、百を超えれば周辺の村へ避難命令が出される。

　だが千を超える魔物が、同じ方向へ進むことなど、ここ二十年以上起きていなかった。

「スタンピード……」

　カテリーナの唇から、恐れていた言葉が漏れた。

　騎士隊長は否定しなかった。

「先頭の群れは、すでに北側の村へ接近しています。旦那様は騎士団を率いて出陣なさいます」

「お父様はどちらに？」

「作戦室です。ただし、お会いになる時間は――」

　その時、開いたままの扉の向こうをアルルバが通り過ぎた。

　普段の執務服ではない。

　深い赤色の外套を羽織り、腰には長剣。

　周囲を歩く騎士や文官へ、途切れることなく命令を出している。

「西側の街道を封鎖しろ。避難民は南門から受け入れる。騎士団第三隊は北の村へ向かい、住民を回収した後に後退。魔物を相手に陣を維持しようとするな」

「はっ！」

「シーカー組合へ緊急招集を出せ。戦える者だけではない。馬車を扱える者も必要だ」

　アルルバは娘たちの姿に気づき、足を止めた。

　父親として何かを言いたい顔をしている。

　けれど今の彼は、領地に暮らすすべての者の命を背負う辺境伯だった。

「カテリーナ。屋敷を頼む」

「はい、お父様」

「ユークス。使用人の指示に従い、年少の者たちを地下へ案内しろ。泣いている子がいたら、そなたが手を引いてやれ」

「分かった！」

　アルルバの視線がホムホムへ向く。

　一瞬だけ、何かを迷った。

　だが結局、彼は命令を口にしなかった。

　ホムホムはゼグラント家の騎士である。

　しかし何より、カテリーナ個人へ仕える騎士だ。

　その剣をどこへ向けるのかを決めるのは、辺境伯ではない。

「詳しい報告が届き次第、そなたたちにも知らせる」

　それだけ告げ、アルルバは再び廊下を進んでいった。

　騎士たちの足音も、その背を追って遠ざかる。

　ユークスは父から与えられた役目を果たすため、すぐに部屋を飛び出す。

　屋敷の奥では、幼い使用人やその家族が地下へ避難を始めていた。

　町から逃げてきた住民たちは、広い騎士団訓練場へ次々に集められている。

　ユークスは震えている少年の手を取り、地下へ続く階段へ導いた。

「大丈夫だ。押すなよ！　小さいやつから先に下りろ！」

　声は震えていたが、それでも何度も廊下を往復した。

　荷物を抱えた老女を支え、泣き止まない少女へ、自分の木剣を貸す。

「これは辺境伯家の跡取りが使ってる剣だぞ。持ってれば魔物なんか来ないからな」

　本当は、ただの木剣だった。

　それでも少女は両手で抱え、泣きながらうなずく。

　ユークスは自分にできることを続けた。

　だが屋敷へ届く報告は、時間が経つほど悪くなっていった。

　北の村が襲われた。

　騎士団の第一防衛線が突破された。

　魔物の群れを率いる、巨大な何かがいる。

　夕方が近づく頃、作戦室から戻ってきた騎士の顔は、土と血に汚れていた。

「先頭にいる獣は、通常の魔物ではありません」

　カテリーナの前へ広げられた地図に、騎士が震える指を置く。

「人の二倍を超える巨体。全身を黒い毛で覆われた、人型の獣です。騎士十名で仕掛けましたが、傷一つ負わせられませんでした」

　獣はただ暴れているのではないという。

　騎士団が村人を逃がそうとすれば、正面の兵を無視して避難する者へ向かう。

　負傷者が出れば、その者を助けようと集まった人間ごと襲う。

　柵や壁を壊すより先に、避難路を塞ぐ。

　人間が最も恐れ、最も諦めやすくなる方法を選んでいるかのようだった。

「父上たちは勝てるのか」

　いつの間にか戻ってきたユークスが、地図の前で尋ねた。

　しかし、騎士は答えなかった。

　いや、答えられなかったのだ。

　故に、それが答えだった。

　ユークスの拳が震える。

「オレは何をすればいい」

「ユークス様は、すでに十分お働きです。あとは地下へ……」

「十分なわけないだろ！」

　怒鳴った声が、部屋の壁にぶつかった。

　ユークスは唇を噛み、俯く。

「父上が戦ってるんだぞ！　騎士たちも、町のみんなもだ……！　なのにオレは、子どもを地下に連れていっただけだ……！」

「ですが、ユークス。あなたのその行動によって、救われた人がいます」

　カテリーナが弟の肩へ触れた。

「でも、でも……！　あの木剣じゃ魔物は倒せない。オレには命令する権限も、騎士みたいな力もない……」

　拳から血が滲むほど、ユークスは強く握り締めていた。

「姉ちゃんがやっと笑うようになったのに。もうすぐ学園に行くのに。これからだったのに……。どうしてオレは、また何もできないんだよ」

　誰よりも自分の無力を知る少年の頬に、再び涙が伝う。

　その問いに、カテリーナは答えられなかった。

　だって、自分も同じだったから。

　父は領地を守るため戦っている。

　騎士たちは命をかけ、住民は家を捨てて逃げている。

　けれどカテリーナには、戦場へ出て剣を振るう力も、強力な魔法もない。

　ふと、窓の外を見る。

　遠い空へ、黒い煙が上がっていた。

　その向こうには、学園へ続く街道がある。

　カルアが待つ王都がある。

　一緒に菓子店へ行こうと、手紙で約束した未来がある。

　それが今、名も知らない獣によって踏み潰されようとしていた。

　それはとても、怖かった。

　父が帰らないかもしれない。

　領地が滅びるかもしれない。

　学園へ行く明日も、カルアと笑う日も、もう訪れないかもしれない。

　カテリーナの指が、無意識にドレスの内側へ伸びる。

　取り出したのは、白いハンカチだった。

　少し歪んだパンと、曲がった小麦の穂。

　……そして、パンを守る大きな剣。

　ホムホムが失敗し、糸をほどき、それでも一日をかけて縫ってくれたもの。

　人は日々を積み重ね、誰かの明日へ自分の思いを残していく。

　そんなあの日の声が蘇る。

　カテリーナはハンカチを強く握る。

　自分の未来を、守りたいと思った。

　家のためだけではなく、領民のためだけでもない。

　自分が笑い、好きな人を好きだと言い、明日を楽しみにして生きていくために。

　それは決して、恥じるべき願いではなかった。

「ホムホム様」

　カテリーナが呼ぶ。

　銀色の騎士は、ずっと彼女のそばに立っていた。

　命令を急かさず、勝手に戦場へ向かうこともなく。

　ただ主君が自分の未来を選ぶまで、静かに待っていた。

　赤い瞳が、鼓動するように明滅を始める。

　その光は次第に強くなり、夕暮れの部屋で赤く輝く。

　ホムホムの奥にある心炉が、カテリーナの願いを聞き逃すまいと、さらに強く燃えていく。

　カテリーナは震える息を吐いた。

　怖くないわけではないが、それでも顔を上げる。

　そこにいたのは、守られることを申し訳なく思い、自分の未来を家のために差し出そうとしていた少女ではなかった。

　自分の騎士を信じ、その剣へ守るべき明日を託す、ゼグラント辺境伯家の令嬢だった。

「民を、領地を、ここで明日を生きようとする人々を守りなさい」

　ユークスが涙に濡れた顔を上げるが、ホムホムはまっすぐカテリーナを見ている。

　カテリーナは胸元で、パンのハンカチを握り締めた。

　──そして、私の未来を諦めさせようとする、絶望の獣を……。

　──打ち砕きなさい。

　その命令を受けた瞬間、ホムホムは片膝をついた。

　銀色の鎧が小さく鳴り、胸へ拳を当てる。

　かつて礼儀作法の授業で同じ姿を見た時、カテリーナは笑った。

　けれど今、笑う者は誰もいない。

　剣は過去の勇気。

　鎧は今の時代に与えられた誇り。

　そして目の前には、守るべき未来を託した主君がいる。

「御命令、確かに承りました。我が主君」

　ホムホムが顔を上げる。

　表情は、いつもと変わらなかった。

　だが声には、遠い昔に世界の終わりへ立ち向かった騎士と同じ、熱い魂が宿っている。

「あなたのその願い、必ず叶えましょう」

　ホムホムは、主人公の剣へ手を添えた。

「私が受け継いだ、この勇気の剣を以て」