涙のホムンクルスはパンを食べる ～兵器の少女は、人が好き～

第一章：騎士の剣

第15話 揺れるホムホム、新しい門出

　隊長の報告からしばらくして、扉がノックされた。

「カテリーナお嬢様と、ホムホム様がお見えです」

「入れ」

　扉が開くと、最初に入ってきたのはカテリーナだった。

　旅装から着替え、いつもの落ち着いた服装へ戻っている。

　その表情に疲れは残っていたが、帰還した時よりも顔色はよい。

　その後ろから、薄金色の髪を揺らした少女が歩いてくる。

　白い服に淡い赤色のリボン。

　整えられた髪は柔らかく広がり、赤い瞳は宝石のように澄んでいる。

　何も知らずに見れば、貴族の家に生まれた人形のような少女だった。

　ただし腰には、装いにまるで似合わない古びた剣が下がっている。

　ホムホムはアルルバの前まで来ると、教えられた通りに服の裾をつまんだ。

　そして、勢いよく頭を下げた。

　というより、深すぎた。

　あまりの勢いに、薄金色の髪が床へ落ちそうになる。

「ホムホム様、そこまで深くなくても大丈夫です」

「角度が多い方が、敬意も多いと思いました」

「……後ほど、改めて練習しましょう」

　カテリーナが小声で教え、ホムホムが元の姿勢へ戻る。

　アルルバは目の前の少女と、先ほど聞いた報告を結びつけようとした。

　五十三体の魔物を倒したという話が、どうにも現実味を持たない。

「お前がホムホムか」

「はい。私はホムホム。今日から騎士になりました。たぶん無敵ですが、試してみますか？」

「ホムホム様。まだ父上の許可をいただいていません。それと試すのはなしです」

　カテリーナが慌てて訂正する。

「では、いまは仮の騎士なのでしょう……」

　ホムホムはちょっとしょんぼりしながら、アルルバを見た。

　きっと正騎士っていつ～、仮免おつ～、とか思っているはずだ。

　だってすぐにでも正騎士になりたいのだ。

　騎士はホムホムの憧れだから。

「やっぱりいまから正騎士にしてください」

「ならばまず、話を聞かせてもらう」

「わかりました。完璧に答えます」

　どんとこい、と言わんばかりに何の迷いもない返事だ。

　しかしアルルバはホムホムを椅子へ座らせようとしたが、本人はカテリーナの隣に立ったまま動かなかった。

「座らないのか？」

「騎士は主君のそばで立っているものです」

「ふむ……？　誰に教わった」

「私の主人公です」

　その言葉が出た瞬間、ホムホムの手が腰の剣へ触れた。

　意識していたわけではないだろう。

　だが、その仕草だけで、この古びた剣が少女にとってどれほど大切なものか伝わってくる。

「……そうか。その剣の持ち主か」

「はい。この剣は、私が受け継いだ勇気の在り処です。決して負けません」

　受け継いだ、勇気……。

　アルルバはその言葉を聞いて、この剣の持ち主はおそらくもう、この世に居ないのだろうと察した。

　だが彼はこの国境の領地を治める辺境伯だ。

　その言葉が真実だと分かっていても、はいそうですかと事情も聴かずに納得するわけにはいかない。

　故に、ホムホムの抱く想いと過去を感じつつも、再び問い質した。

「誰に仕えていた」

「私の主人公です」

「その者は今、……どこにいる」

「ずっと昔に、骨になりました」

　カテリーナが息を呑んだ。

　執務室に、重い沈黙が落ちる。

　ホムホムの声は平坦だった。

　悲しみを堪えているようにも聞こえない。

　予想通りだと分かっていても、それがかえって、アルルバには痛ましく思えた。

　ずっと昔……。

　幼い少女がそう言うほどの昔に、仕えていた主を失った。

　残された剣を抱え、身寄りもなく、粗末な服で町から町へ歩いてきたのだろうか。

　あれほどの力を持ちながら誰にも属さず、一人で旅を続けていた理由も、亡き主のことを忘れられなかったからなのかもしれない。

　アルルバの中で、まだ見ぬ悲劇が勝手に形を作っていく。

「そうか。もういい、分かった。……もうよいのだ」

　出てきた言葉は、それだけだった。

　これは何も知らぬ者が、安易な慰めを口にしてよい話ではない。

「悲しいのですか？」

　ホムホムが尋ねた。

　アルルバは問い返されたことに驚いた。

「お前の話だ。その主人は、もういないのだろう」

「骨です」

「ならば、お前も悲しいのではないのか」

　ホムホムは腰の剣を両手で抱えた。

「悲しいです」

　その答えだけは、すぐに返ってきた。

「目を覚ました時、私の主人公はもう動きませんでした。私は、それが悔しかったのです」

　赤い瞳が、抱えた剣へ落ちる。

　けれど、そこに沈んだ暗さはなかった。

「ですが、私の主人公は勝ちました」

　アルルバは眉を寄せた。

「骨になったのにか」

「はい」

　ホムホムは顔を上げる。

「私の主人公は、明日は来ると言ったのです。そして、その人が守ろうとした明日は、本当に来ました」

　窓から差し込む日の光が、古びた鞘を照らす。

　それはまるで、この世界が彼女の言う主人公の意志を、祝福しているようだった。

「空は青くて、町には人がいて、どの町にもパンがあります。私はいま、その人が諦めなかった明日を歩いています」

　ホムホムは誇らしげに胸を張った。

「だから私の主人公は、負けていません。無敵です」

　アルルバは言葉を失った。

　少女の過去を、どこまで自分が正しく理解できているのかはわからない。

　だが、少なくとも一つだけ確かなことがある。

　ホムホムは死者に縛られて歩いているのではない。

　亡き者が信じた未来を、この者は本気で生きている。

　その剣は悲劇の名残であると同時に、少女が明日へ向かうための道標なのだろう。

「父上……。もう、よいのではありませんか？」

　カテリーナが静かに口を開いた。

「私は、ホムホム様がそばにいてくださると、少しだけ……、明日を怖がらずに済むのです」

「それは、力があるからか」

「いいえ」

　カテリーナは首を振った。

「それだけではありません」

　ホムホムが騎士たちへパンを押し込み、皆を笑わせた時のことを思い出したのだろう。

　カテリーナの口元に、作られたものではない笑みが浮かんだ。

「この方は、私たちが俯いていることを許してくれませんでした」

　アルルバの胸がわずかに痛んだ。

　娘が何を諦めようとしているのか、知らないわけではない。

　なにせ、婚約は辺境伯家にとって重要だった。

　国境を守るゼグラント家にとって、中央の大貴族との結びつきは、将来の安定につながる。

　だがそのために娘の心が擦り減っていく様子を、父親として見ないふりもできなかった。

　領主として正しい選択と、父親として望む選択が、同じ場所へ向かってくれない。

　しかしだからこそ、きっと天はこの少女を遣わしたのかもしれない。

　アルルバはこの時、不思議とそう思っていたのだ。

「ホムホム。お前は、なぜカテリーナの騎士になりたい」

「カテリーナが、私を騎士にしたからです」

「それだけか？」

　ホムホムは考えた。

「騎士になれるのは嬉しいです」

「それもわかった」

「わーい」

「それも、恐らくわかっている」

　カテリーナが口元を押さえた。

　アルルバは咳払いをして、話を戻す。

「カテリーナを守りたい理由を聞いている」

　ホムホムはカテリーナを見た。

　初めて会った時、彼女は震えながらも騎士たちを心配していた。

　自分のために無理をさせてしまったと謝り、好きなものを好きだと言えないと笑った。

　その時のことを思い出して、ホムホムはやはり思うのだ。

「あの時のカテリーナは、負けそうな声をしていました。私は、それが嫌なのです。だって、それは悔しいでしょう？」

　ホムホムはいつもと変わらない顔で言う。

　だがその言葉にだけは、どこか自然と感情がこもっているように見えた。

　当然だ。

　だってそれは、兵器として製造されたホムホムに初めて宿った、人の心なのだから。

「カテリーナが笑った時、騎士たちも笑いました。カテリーナが俯くと、騎士たちも俯きます」

　アルルバは黙って聞いていた。

　娘を自然な形で笑顔にできないことが、父として不甲斐なく。

　そしてそれを可能にするホムホムの意志が、何よりも正しいと思ったからだ。

「だから私は、カテリーナを負けさせたくありません」

「ならば……。娘が騎士としてのお前へ、命令をしたらどうする」

「聞きます」

「どのような命令でもか」

「いいえ」

　ホムホムは迷いなく首を横に振る。

　カテリーナが驚いてホムホムを見る。

　執務室の隅に控えていた騎士隊長も、わずかに眉を動かした。

「主の命令に従わない騎士を、私が認めると思うのか」

　もうホムホムをどうするかなど、その心は決まっているというのに。

　まるで試すようにして、アルルバの声が低くなる。

「カテリーナが、自分の明日を諦める命令なら聞きません」

「たとえ、それがゼグラント家のためであってもか」

「はい。カテリーナが明日を諦めるような家ならば、ホムホムが壊します。私は、カテリーナを負けさせない騎士です」

　そこに、迷いは一度もなかった。

　同時にカテリーナが目を伏せる。

　唇を結び、何かを堪えているのだ。

　アルルバはそんな娘を見て、それから、ゆっくりとホムホムを見る。

　領主として考えれば、これほど扱いにくい騎士はいない。

　家の決定より、主本人の明日を優先する。

　命令へ疑問を持ち、必要なら逆らうと、雇われる前から宣言している。

　だが父親として考えれば……。

　娘が自分すら見捨てようとした時、そばで止めてくれる者がいる。

　それは、アルルバ自身が欲しながら、娘へ与えられなかったものだった。

「正直なところ、情報だけみればお前を信用してよいのか、まだ判断できん」

　アルルバは椅子から立ち上がった。

「当然だろう。出自もわからず、常識も怪しく、五十三体の魔物を一人で倒す。おまけに私の騎士たちへ、無理やりパンを食わせる」

「勝利のパンです」

「本人の同意を得てから食わせろ」

　ホムホムは我が意を得たりと頷くが、本当にわかっているのか、不安が残る返事だった。

　しかしだからこそ、だ。

「だが、そんなお前がカテリーナを救ったことは事実だ。騎士たちも、お前の力と行いを認めている」

　アルルバは机の前を回り、ホムホムの正面に立った。

　近くで見ると、やはり細い少女にしか見えない。

　だが赤い瞳は、まっすぐこちらを見返している。

「故に……。カテリーナ。お前が望むのなら、ホムホムをそばへ置くことを認めよう」

「父上……！」

「ただし、すべてを任せきりにするな。お前自身も、この者が何者なのかを知っていかなければならん」

「……はい！　はい、父上！」

　カテリーナは嬉しそうに目に涙をためて頷いた。

　そしてアルルバは改めて姿勢を正し、なぜかもう勝利の宴とばかりに、ばんざいしているホムホムを見た。

「ホムホムよ」

「おういえ」

「ゼグラント辺境伯アルルバ・ゼグラントの名において、お前をカテリーナ付きの専属護衛騎士として認める」

　ホムホムの赤い瞳が見開かれた。

「ついに正式ですか？」

「少なくとも、ゼグラント家においてはな」

　ホムホムはばんざいをさらに進化させ、両手を空へ突き上げた。

「わーい」

　やはり声に抑揚はない。

　しかし白い服の裾を揺らしながら、その場で左右へ体を振り始める。

　それは街道の畑で一面に揺れている、黄金の小麦のようであった。

　アルルバはその様子を眺め、隣の娘へ顔を向けた。

「これは喜んでいるのか？」

「かなり喜んでいます」

　カテリーナの答えに、部屋の隅に立っていた騎士隊長も頷いた。

　そうしてホムホムは喜びの揺れを終えると、カテリーナの隣へ並んだ。

　腰の剣を両手で抱え、これまで以上に誇らしげに胸を張り、窓から差し込む夕焼けが強くなる。

　それは正式に騎士になったホムホムの門出に相応しい、世界からのエールのようであった。