麦酒は黙して育ち、黒船は町を睨む 其ノ拾漆
先頭に立つのは、痩せた、小さな男だった。その目だけが、異様に深い。赤く濁り、笑っているのに、まるで笑っていない。
その後ろに大きな男が2人。明らかに鍛えた体つきをしており、その手には刃物が握られている。
「……おお、こわやこわや。そんなに睨みつけないでください」
痩せた男が口を開く。その甲高い声は、耳の中でざらざらと響いた。
2人は素早く周囲を見渡した。狭い通り。両側には家が並んでおり、逃げられるような場所はない。目の前には3人男たち。ならば後ろに……
素早く後方に目をやるも、暗闇の中で男が刀を構えているのが見えた。
（どうする？どうすれば……）
喜兵寿はごくりと唾を飲んだ。息がうまくできない。脈の音が、やけに大きく耳の奥で打っていてうるさかった。
「……弥彦は別に、あなたたちを捕まえようなんて思っちゃいません。ただ」
痩せた男は首を傾げ、すうっと目を細めた。
「ここで静かに死んでもらえればと」
そこからは一瞬だった。影のように男たちは動き、気づけば喜兵寿の腕は後ろにねじ上げられていた。頬に砂利が刺さる。手も、足も、言うことをきかなかった。少し離れた場所で、地面に押さえつけられている直が目に入る。
（……直！）
しかし叫ぼうにも、声すら出すことができなかった。息が浅くなり、視界が揺れる。
その時、ひやりとしたものが首にあたった。刀だ。少しでも動けば血が吹き出る、はっきりとそれがわかった。
――終わる
そう思った時だった。
「だーれーかああああああああ！！！」
直が叫び声をあげた。
「助けてくれええええーーーーーー！！！」
それは掠れて、裏返って、小さなものだった。しかしその叫び声に呼応するかのように、ざああああっと強い風が吹き、雲の切れ間から月が顔を覗かせた。
「……おい、何をしている。彼らはワシの宿の客だ」
がたん。少し離れた家の戸が開き、老人が姿を現した。片足を引きずりながら、でも真っすぐにこちらに向かって歩いてくる。
「おぉ、こわやこわや……村の人は巻き込むつもりはなかったのですが……」
痩せた男は、両手を擦り合わせながら、手下の男たちに目をやった。
「顔を見られてしまいましたので……一緒に死んでいただく、ということで」
男たちは、無言で刀を構えた。しかし老人は臆する様子もなく、黙って男たちを睨みつける。
「じいちゃん！！！」
押さえつけられたまま、直は再び叫んだ。
「誰か！助けてくれ！」
先程よりも大きな声。それは通り全体に響き渡った。
「どうした！なにがあった！」
「大丈夫か？！」
通りのあちこちで戸が開く音がし、ふんどし姿の男たちが現れた。手には銛や櫂を握りしめている。
「おい、昨夜の兄ちゃんたちじゃねえか！」
直と喜兵寿に気付いた男たちは、「ふざけんな」と通りに飛び出す。
「漁師なめんじゃねえぞ！」
「あぁ……こわやこわや。これは少し、面倒なことになりましたね」
痩せた男はため息をつくと、
「では、一旦は撤退ということで」
そう言い残し、夜の闇へと消えていった。それと同時に大柄な男たちの姿も、影のように散っていった。
直と喜兵寿は、通りに横たわったまま、激しくむせた。押さえつけられていた場所が、ずきずきと痛む。
「おい、大丈夫か？」
村の男たちは、2人を取り囲んだ。言いたいことも、聞きたいこともあるだろうに、皆黙って、喜兵寿と直の着物の泥を払ってくれる。
「……ありがとう。助かった」
直ががさがさの声で言うと、「どうってこっちゃねぇよ」と男たちは笑った。
「おい、お前たちはどこに向かっている？」
声の方を見ると、宿の老人だった。鋭い目つきのまま、睨みつけるようにこちらを見ている。
「浦賀。この酒を黒船に届ける」
直が言うと、老人は「……そうか」と軽く頷いた。
「おい、誰かこいつらを浦賀まで送ってやれ」
そう言って、周囲の男たちを見回す。
「夜明け前の出航だ、誰か行ける奴はいるか？」
すると、昨晩喜兵寿と握手を交わした男が手を挙げた。
「俺がいこう。風と潮さえ読めりゃ、どこにだって行ける」
突然の流れに、直と喜兵寿は互いに顔を見合わせた。
「いや、ありがたいが……さすがにそこまでしてもらうわけには……」
「今の見てただろ？！そんなことしたら、巻きこんじまう」
しかし、老人は「なんだそんなこと」と、舌打ちをした。
「海はワシらの場所。追ってこれるわけあるまい」
それにな、と眉間に皺を寄せながら続ける。
「一度迎えると決めたからには、もう仲間同然だ。こっちは腹をくくっとる。遠慮などいらん」
