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１・学校一の美少女

　下校途中。

「あれは清水か……？　なにしてるんだ？」

　人通りの少ない道ばたで、一人うずくまっている女の子を見つけた。

　後ろ姿からでも分かる。

　——清水彩羽（しみず　あやは）。

　つい一週間前にこの街に引っ越ししてきて、クラスメイトになった同級生だ。

　清水はメッチャモテる。

　まだ転校してきて日も浅いというのに、その可憐な容姿からたちまち校内で有名になった。

『学校一の美少女』と呼ばれ、たった一週間で告白された数も二桁に達すると言われる。

　その清水だが……どうやらなにか困っているようだ。

　このまま通り過ぎるのも、あんまりだと思ったので、

「どうしたんだ？」

　と彼女に近付き話しかけてみた。

　しかし。

「あなたには関係ない。あっち行って」

　返ってきたのは、そんなぶっきらぼうな答えであった。

　それを聞いて思わず俺は溜息を吐く。

　——清水は美少女だ。

　しかし男を遠ざけるような言動をたびたびすることがあり、そのことから『棘（いばら）の美少女』とも呼ばれている。

　そのせいで心を折られた男は三桁にも及ぶとか。

　普通ならここで諦めてよかったかもしれない。

　だが、自分で言うのもなんだが、俺は諦めが悪い。

「関係なくはないだろ。せめて事情くらいは話してくれよ」

　そこではじめて俺は清水の前に回り込んだ。

　すると清水は、

「だから——って悠真君！？」

　一転、慌てたように俺の名前——加賀悠真（かが　ゆうま）の名前を呼んでくれたのだ。

　清水の顔をあらためて見る。

　長い睫。腰付近まで伸びている黒い髪は、まるで清流のようであった。

　……うん。これは学校一の美少女と呼ばれるのも無理はないな。

「俺のこと、覚えてくれていたのか」

「え、う、うん。もちろんだよ。だって……」

　さっきとは違って、清水は「あわ、わわっ」と変な声を上げていた。

「そうだよな。クラスメイトだしな」

　清水からの答えを全て待たずそう言うと、何故だか彼女は不満げな顔を見せた。

「それで……どうしたんだ？」

　しゃがんでいる清水は右足首を押さえている。

　俺から逃げようともしない。

　これは……。

「もしかして、足でもひねったのか？」

　そう質問すると「う、うん……」と清水は伏し目がちに言った。

「見せてみろ」

　俺は彼女の細い足首に顔を近付ける。

　清水が手をどけると、そこは赤く腫（は）れていた。

　痛そうだ。

「心配してくれてありがと。でも平気。あんまり大したことないから」

　そう気丈に振る舞う清水。

　彼女はそのまま立ち上がろうとするが「……っ！」と一瞬痛そうな顔をした。

「なにが平気だ。痛そうじゃないか」

「ううん。大丈夫だから……もう少しで家だし」

　しかしこの様子では、そこまで辿り着くのも一苦労だろう。

　仕方ない。

「ほら」

「え？」

　彼女が目を丸くする。

「乗れよ。そこまでおんぶしてやるから」

　後ろを向いて手招きするが、清水が乗ってくる気配はない。

　少し強引すぎたか？

「で、でも……悠真君にそんなことやらせるの申し訳ないし」

「いいから。女の子なんだし、無茶をするのはいけない」

「——っ！」

　後ろで彼女が息を呑む音が聞こえた。

　一体なんなんだ？

「じゃ、じゃあお願いします……！」

　清水がゆっくりと俺の背中に乗ってくる。

　軽い。

　これなら大丈夫そうだな。

　彼女の案内に従って、ゆっくりと歩き出す。

「うぅ……悠真君におんぶしてもらってるよぉ。顔から火が出そう……」

　背中から清水の声。

　その言葉を裏付けるかのように、彼女の体温がだんだん上昇していった。

　そりゃそうだよな。

　俺みたいな男におんぶしてもらうなんて、恥(・)ず(・)か(・)し(・)い(・)に違いない。

　やがて彼女の家の前まで辿り着いた。

「親は家にいるか？」

「うん」

「だったら、一応車で病院まで連れて行ってもらった方がいいかもしれない。ただの捻挫だと思うけど、大事（だいじ）になってからでは遅いからな」

　最後にそう言い残して、そそくさと俺は清水の前から去ろうとした。

　だが、一歩目を踏み出した瞬間。

「悠真君……わたしのこと、覚(・)え(・)て(・)くれてる？」

　と清水の声。

「当たり前だろ」

　振り返らずに、俺はこう続けた。

「幼馴染（おさななじ）みだしな」

「——っ！」

　彼女の顔が真っ赤になった。

　しまった……言っちまった。

　このことを清水が覚えているかどうかも分からないのに。

「じゃ、じゃあ俺はもう行くから」

「ちょ、ちょっと待って——！」

　彼女からの返答を待たず、俺はそのまま走り去るのであった。

　◆　◆

　翌日。

　学校に着いて自分の席に座っていると、ガラガラという音が聞こえ、続けて清水が教室に入ってきた。

「棘の美少女が来たぜ……！」

「やっぱり可愛いなあ。俺、もう一回告白してみようかな」

「止めとけ。どうせまた冷たくあしらわれるだけだ」

　それを見て、遠巻きに男子達が羨望の眼差しを向ける。

　一方、女子達はそんな男達を見て不満げだ。

　誰も清水の可愛い顔にしか目がいっていないようだが、俺には分かる。

　彼女の右足首に視線を移すと、そこに包帯が巻かれていたのを。

『昨日のこと、大丈夫だったか？』

　清水にそう問いかけてみたかったが、そんなこと出来るわけない。

　彼女にとって昨日の出来事は恥ずかしいことなんだろう。

　俺と昔仲がよかったことも覚えていなさそうだし。

　清水はつんとした表情のまま席に座った。

「起立！　礼！」

　程なくして、先生も教室に入ってきて授業がはじまった。

　今日も代わり映えのない退屈な日々が開始する。

　そう思っていた。

　ブルル。

「ん？」

　マナーモードにしていたスマホが震え、俺はすぐさま手に取って画面を見た。

　思わず声を上げそうになってしまう。

『あやは：昨日はありがとう。お礼させて』

　と通知画面に表示されていたからだ。

　あやは……って、あの清水彩羽だよな？

　動揺している俺に続けざまこういう通知がきた。

『あやは：悠真君がわたしのこと覚えてくれていて、嬉しい。幼馴染みだもんね』

　……その、なんだ。

　どうやら今日はなにかが起こりそうだ。