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「ここに帰ってきたかったから」

　空の色が茜から藍へと移り変わる頃。

　花火が行われる河川敷の周囲と近くの公園は、もう屋台と人で埋め尽くされていた。

　少し離れたところに神社もあって、そちらも屋台が並んでいる。どのみちどこもかしこも人だらけで、この町のどこにいたんだと疑問に思うほどの数だ。

　寄り添うように歩く二人――というか深夜――はやたらと注目を浴びたが、最早今更だ。直也も深夜も気にすることなく屋台を冷やかし、わたあめを食べりんご飴を食べ、水風船を掬った。

　二人ともあまり騒ぐ方ではないので、どちらかと言えば喧騒を見て楽しむところがあったように思う。

　何もせずとも、祭りの空気はそれだけで高揚するものだ。

　射的に挑む子供、キャラものの袋に入ったわたあめをねだられる親、友達同士できてわいわいと騒ぐグループに、チョコバナナを食べさせあうカップル。

　やきそばのソースの匂いと甘い香りが混ざり合って、祭りは色を増していく。

　人の波にのまれないよう気を付けていても、これだけ多いと思う通りにはいかないものだ。

　誰かの肩とぶつかり、履き慣れない下駄のせいもあって深夜がよろける。

　こけてしまう前に、直也の腕に抱きとめられた。

「ごめんね、ありがとう」

「いや、でもなんとかしないと危ねぇな」

　そう言って、彼は手を差し出してきた。

　それが何を意味するのか、深夜にだってわかっている。

　分かっていて、少しだけ躊躇した。

「ほら、あー……危ないからな」

「うん。ありがとう」

　重ねた掌は、祭りの熱気に負けないくらいに熱かった。

　離れないよう、ぎゅっと互いに握りしめる。指先がどくんどくんと脈打つ。

　掌に流れる血を、これほど意識したことは深夜の人生で一度もなかった。

　硬くて大きくて、優しい手。

　人とぶつかりそうな時はそっと引いてくれて、立ち止まる時や向きを変える時は握りこんで教えてくれる。

　花火が近づくに連れて人が多くなってきて、もう肩も寄せ合っているけれど、それよりも掌の熱さの方が深夜の意識に強く焼き付いた。

　夏の夜空が全て藍色に染まり切った頃、花火が始まると放送が流れた。

　寄り添ったまま河川敷の方へ移動し、なるべく人がいない方へと足を向ける。

　なんとかぎゅうぎゅう詰めからは卒業できたところで足を止め、花火が始まるのを待った。

　手はずっと握ったまま。

　せめて花火が終わるまでは、このままでいたかった。

「今日はさ、花火を見に来たのもあるんだけど」

「うん」

　周囲に聞こえないように、でも隣の深夜には聞こえるように、直也が話し出す。

　深夜とて、それは分かっていた。

　きっと何か話したいことがあるのだと。その為に祭りに来たのだと。

　それが何かは、想像することは止めておいた。

「話しておきたいことがあって」

「うん」

　花火はまだ始まらない。

　周囲の皆も藍から黒へと染まる空を見上げて、今か今かと待ち望んでいた。

　夏の夜に咲く、光る花。

　夏休みが終わる合図。

「実家に帰って、親と話したんだ。昔迷惑かけたことを謝って、わがまま言って一人暮らしさせてもらったことに礼を言って。そんで、先払いで三年分謝ってきた」

「先払い？」

「高校の間、ずっとこっちに居させてほしいって。一人暮らしなんて金もかかるし心配もかける。よほどの事情がなけりゃ、家から通う方がいいに決まってる。それでも、こっちで通わせてほしいって」

　掌を握る手に力がこもる。

　聞いて良いのだろうか、悪いのだろうか。

　結局、バイトのことは迷っているうちにタイミングを逃してしまった。

　だったら、後悔しても聞いた方が良いに決まってる。

「どうして？」

　直也が顔をこちらに向けた。

　その目があまりにも真剣で、綺麗な黒曜石みたいで、思わず見惚れてしまった。

「ここに帰ってきたかったから」

　花火が上がった。

　高く夜を切り裂く笛の音を鳴らし、轟音と共に火の花が咲く。

　ぱらぱらと散っていく様まで美しく、しかし残念ながら直也も深夜も見逃してしまった。

　残響のような火の粉が、二人の横顔を照らし出す。

「そっか」

「あぁ」

　それ以外、何を言えばいいのか分からなかった。

　体が熱くて、顔も熱い。夏の熱帯夜だからか、汗まで噴き出しそうだ。

　直也はいつもと変わらず見える。自分だけが、こんなに熱くなっている。それがなんだか、やたらと恥ずかしい。

　二発目、三発目と次々と花火が上がる。

　その綺麗さに見惚れている間は、何も考えずに済んだ。

　色とりどりの花が自然の暗幕を背景に咲き誇る。

　周りの歓声が環境音として意識に処理され、隣の人の息する音が妙にはっきり聞こえる。

　繋いだ手が、きゅっと握られた。

「一つだけ、後悔してることがあって」

　隣を見上げる。

　彼は眉根を寄せて、口惜しそうに言った。

「朝陽さんにどっちを名前で呼ぶか聞かれた時、姫野の方にしとけばよかった」

　反射的に手に力が入って、彼の掌の硬さを指の神経が伝えてきた。

　心臓って耳にあったんだっけ。

　そう思うくらい鼓動が煩くて、耳元でがなり立てられているようだ。

　夏の匂い、祭りの匂い、花火の匂い。

　頭がクラクラしてきた。

「姫野って、お姉ちゃんも呼ばれるって言ってたよね」

「あぁ」

　そう、確かに前に姉はそう言っていた。

　職場では私も姫野と呼ばれるよ、とかなんとか。

　今、姉のそんな軽口に心から感謝している。

「いいよ」

「ん？」

　彼の顔が傾いて、視線がこちらを捉えた。

　花火が上がる。

　色彩が彼の顔を半分だけ彩る。

　それが妙におかしくて、肩から力が抜けた。

「深夜(みや)って呼んで。姫野じゃどっちかわかんないから」

　今度は自分の意思で、彼の手を強く握った。

　硬くて大きな手。

　多分頑張って力を込めても、びくともしないだろう。

　そのことに、何故か安心感を覚えてしまう自分がもう良く分からない。

　分からなくていいや、と思った。

「分かった」

　頷く彼に、クラクラする頭が命令した通りの言葉を口にする。

　普段なら絶対言えないこと。

　きっと、夏休みが終わるからだ。

　――これはきっと、私の夏休みの宿題だったのだ。

「私も、直也って呼んでいい？」

「あぁ」

　味も素っ気もなく、彼が頷いた。

　胸の奥で、花火が咲いた。

　それと同時に、今日一番の大きな花火が空に舞って散っていった。

　その鮮烈さを、きっと一生忘れない。

　夏が、終わった。

　帰り道も、ずっと手を繋いでいた。

　マンションに着くまで、ずっと。

第一章、これにて終幕です。

第二章が書きあがるまで、今しばらくお待ちください。