ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第2章 夢蝶はそこにいるか

第18話 あ、死んだ

　沈黙が続いていた。

　鷹宮たちが休憩室へ向かったあと、倉庫に残されたのは、恭介、レン、歌留多、ツバキ、紗希。

　そして、レンの監視下に置かれた不知火だった。

　白い霧は、変わらず入口側を塞いでいる。

「なるほどなるほど。状況は分かりました。先輩はあとでとっちめるとして。……他にも、お昼のお客さん、鷹宮さんって呼ばれていた方と、海さんでしたか。それと、面識はありませんが、白石さんという方がいらっしゃって、別で調査をしてくださっていると」

　紗希は指折り数えるように言ってから、視線を死体の方へ向けた。

「で、問題は、あちらの方たちが追っていたはずの人が、なぜか死体になって出てきたこと、と」

「……お前、よくそんな普通に喋れるな」

　レンが呆れたように言う。

　紗希は小さく首を傾げた。

「普通ではないですよ。まあまあ怖いです」

「まあまあで済むか、これ」

「済ませないと喋れませんので」

　にこりと笑う。

　その笑顔を見て、レンはそれ以上言うのをやめた。

　白い霧は動かない。

　死体も、白い粉も、コードのない加湿器も、変わらずそこにある。

　レンが、改めて口を開いた。

「……で、死体を“向こう側”に流してたってのは、どういう意味だ」

　視線は、壁に固定された死体と、床に散った白い粉へ向いていた。

　歌留多が短く答える。

「向こう側を、死体の捨て場にしてた」

「向こう側？」

　入口側の壁にもたれたまま、ツバキが言った。

「ズラしてたのよ。死体を、こっちじゃない場所に。……私たちが住んでいたところにね」

　抱えた腕が、わずかに震える。

　それでも、ツバキは続けた。

「何人も消えてる。だから追ってたの。私たちの側で」

　歌留多が、静かに付け足す。

「……迷惑なんだよ」

　それで終わりだった。

　説明は少ない。

　けれど、“普通じゃない”ことだけは全員が理解する。

　レンが小さく息を吐いた。

「……つまり、お前らの住んでた場所に、死体を捨ててたってことか」

　歌留多は答えない。

　ツバキも否定しない。

　沈黙が、そのまま肯定になった。

　恭介は黙っていた。

　壁に埋まった死体にも、白い粉にも、加湿器にも、ほとんど興味を示していない。

　ただ、霧だけを見ている。

　いや、見ているというより、嗅いでいる。

　この場所のどこかに、喰えるものがあるかどうかを探っているようだった。

「で？」

　拘束されたまま、不知火が笑った。

「そんな話、どうでもいいだろ」

　視線が、恭介へ向く。

「俺とお前の決着、まだついてねえよな。なあ、“吸血鬼”」

　恭介が、わずかに目を細めた。

「……ああ？」

「結局、俺様に触れられたら終わりなのは変わんねえ」

　レンが、不知火を見る。

「おい。動くなよ」

「分かってるっての」

　不知火は笑う。

「ちょっとした確認だよ」

　その指先に、炎が灯った。

　細い火だった。

　鷹宮の拘束を正面から破るほどの火力ではない。けれど、拘束具の一点だけを焦がすには十分だった。

　小さく、焦げる音。

「――おい！」

　レンが反応して踏み込む。

　だが、一瞬遅い。

　拘束が緩む。

　不知火が前に出た。

　そのまま、不意打ち気味に恭介の襟首を掴む。

　肉の焼ける音がした。

　煙が上がる。

「――っ、あちっ」

　恭介の口元が歪む。

　だが、振り払わない。

　逃げない。

　むしろ、踏み込む。

「……はは。なんだ、逃げねえのか、お前」

　不知火が笑った。

「意地はってんの？　ほんとに馬鹿だな、お前」

　炎がじわじわと食い込む。

　恭介の襟元が焦げ、皮膚が焼ける匂いが混じる。

　それでも、恭介は動かない。

　不知火の腕を掴み返そうと、ゆっくりと手を上げる。

「どう焼けるか――」

　そこで、不知火の呼吸が止まった。

「――……あ？」

　喉を押さえる。

　胸は動いている。

　だが、空気が入ってこない。

「……っ、は……？」

　煙ではない。

　熱でもない。

　喉の奥に、何かが貼りついている。

「チッ……煙か？」

　吐き捨てようとして、そこで止まる。

　吐けない。

　吸えない。

　呼吸だけが、途中で固定されたみたいに動かない。

　レンが踏み込む。

「おい、様子おかしいぞ」

　不知火は答えない。

　目を見開く。

　その奥に、もう一つの像が揺れていた。

「……っ、あ……！」

　声を出そうとする。

　出た。

　だが、それは違った。

「……な……んだ……これ……」

　柔らかい。

　かすれた、女の声。

　自分の声に、もう一つの声が重なっている。

　不知火は、自分の指を見る。

　一瞬だけ、見慣れた手が違う形に“ずれた”。

　細い。

　白い。

　知らない指。

「……は……？」

　呼吸ができない。

　それ以上に、自分が自分からずれていく。

　喉を掻く。

　爪が食い込み、血が滲む。

　だが、その感触すら遠い。

　自分のものではないみたいだった。

「動くなって言っただろ！！」

　レンが叫び、そのまま不知火の身体を支えた。

「呼吸しろ！　吸え！」

　背中を叩く。

　何度も。

　だが、不知火の喉は空気を通さない。

　不知火の身体が跳ねた。

　最後の反射で、声を絞り出す。

「……あ、げ……」

　言葉にならない。

　そして、止まる。

　静かに、完全に動きが消えた。

　レンの腕の中で。

「あ、死んだ」

　恭介が言った。

「言い方！」

　紗希が反射的に突っ込む。

　けれど、レンはそれどころではなかった。

「……は？」

　固まる。

「……おい」

　揺らす。

「起きろ」

　反応はない。

　完全に沈黙している。

　空気が凍る。

　その中で、恭介が喉に手を当てた。

「……っ」

　一瞬、呼吸が引っかかる。

　吸うことも、吐くこともできない。

　喉の奥で、空気だけが固定されたみたいだった。

　恭介は無理やり咳き込み、息を通す。

「……チッ、なんだったんだよ」

　違和感だけが残る。

　視線を落とす。

　そこには、動かなくなった不知火の体。

　その頬に、ほんの一瞬だけ“知らない女の輪郭”が重なって見えた。

　瞬き。

　消える。

　歌留多は、黙って一部始終を見ていた。

　不知火が恭介に触れた瞬間に、起きた。

　炎が強まった瞬間に、呼吸が止まった。

　死体。

　恭介。

　空気。

　霧。

　順に追う。

「……なるほど」

　一拍置いて。

「温度か」

　歌留多が呟いた。

　誰もまだ理解していない。

　だが確実に、“条件”がある。

　そして、それはまだ終わっていない。

　白い霧が、静かに揺れた。

「まだ、それが条件だとは限りませんけどねぇ」

　紗希は、死体になった不知火を見下ろしたまま、笑みを消していた。