ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第1章 口を奪う怪異

第4話 踊り食い、のち小競り合い

　男の声が落ちた瞬間、レンの視線もまた、カウンターの下へ引かれた。

　何かいる。

　そう認識した時には、男はもう動いていた。

　しゃがみ込むというより、最初からそこに何が潜っているか分かっているみたいな角度で、迷いなく手を突っ込む。

「ちょ、先輩？」

　少女が短く声を上げる。

　だが、止めるには遅い。

　次の瞬間、男の腕がカウンターの影から引き抜かれた。

　その手には、黒い塊が掴まれていた。

　小さい。

　子供の頭ほどの塊にも見える。だが輪郭は定まらず、煙のようでもあり、濡れた布の束のようでもある。その表面からは、細い触手とも枝ともつかないものが不規則に伸び縮みしていた。

　前面には、無理やり貼りつけられたみたいな口元が浮いている。

　唇だけが妙に生々しい。開いては閉じ、開いては閉じるたび、湿った空気の抜ける音がした。

　レンの目が細くなる。

　同系統だ。

　夜道で追ってきたものと気配は似ている。だが軽い。濃度が足りない。中心じゃない。

　外へ伸びてきた先端。

　本体から剥がれて動いている端末みたいな感触だった。

　少女もそれを見て息を呑む。

　けれど悲鳴は上げない。ただ目だけを丸くして、男の手元を見る。

「うわ……ほんとにいたんですか」

「さっきからカサカサうるせえんだよ」

　男は、まるで裏口に入り込んだネズミでも摘んだみたいな言い方をした。

　黒い塊はその手の中で激しく暴れる。

　触手が空気を引っかき、ぴしぴしと乾いた音を立てた。口元のような部分が何かを噛もうとするみたいに歪み、そのたびに、他人の呼気の残り滓みたいな音が漏れる。

　レンは半歩前へ出た。

「それ、離せ」

　説明のためじゃない。

　警告だった。

「そいつ、本体じゃないが危険だ。触るな」

　だが、男はレンの声より先に怪異の方を見ていた。

　興味を持った野犬みたいな目だった。

「へえ」

　口の端だけで笑う。

「じゃあ、なおさらツマミにしかならねえな」

　次の瞬間、黒い塊がぐねりと裏返った。

　底面から細い触手が何本も弾ける。

　先程まで液体のように弛んでいた“それ”が生やした触手は、強張り、硬質な光沢を放っていた。

　文字通りの矛先が向いていたのは、男の前腕だった。

　ぶす、ぶす、と嫌な音が続く。

　ただ刺さるんじゃない。

　食い込んだ先へ、そのまま潜ろうとしている。黒が皮膚の下を這い、肉の奥へ入り込もうとする。

「まずい！」

　レンの声が鋭くなる。

「そいつ侵食する気だ、離せ！」

　少女も目を見開く。

　その直後、男の腕から血がどっと溢れた。

　じわり、なんて量じゃない。

　押し出されるみたいに赤が噴き、手首を伝う。

　指の間から滴って、カウンターの木目に落ちる。

　床にも跳ねる。白いシャツの袖口が一瞬で汚れる。普通なら、一歩引くか、顔をしかめるか、せめて舌打ちの一つくらい出る量だった。

　だが、男は傷口より先に怪異の方を見ていた。

「結構活きがいいじゃねえか」

　低く言って、目を細める。

　腕から、めきめきと骨が軋む音がしている。

「こいつぁ、食いでがありそうだな」

　レンは本気で眉をひそめた。

　強がりじゃない。

　こいつ、本気でそう言っている。

「おいあんた、聞いてんのか。危ねぇって」

　レンが低く詰める。

　男はようやく視線だけをこちらへ向けた。

「聞いてる聞いてる。……あー、このケガ？　気にすんな、いつものことだしよ」

　その声にも、切迫感がない。

　痛みに鈍いとか、我慢強いとか、そういう範囲を少し外れている。

「こんなケガ、つばでもつけときゃ治っちまう」

「治るわけあるか」

　レンの反射的なツッコミを、黒い塊の湿った悲鳴が掻き消した。

　怪異がもう一度暴れる。

　口の群れが一斉に開き、閉じ、噛み合わないまま叫び声らしき形だけを作ろうとする。

　だが、男はそれを最後までやらせなかった。

　そのまま口を寄せる。

　ばり、と湿った音がした。

　触手が引き千切れる。

　黒い表面が裂ける。いくつもの口が歪み、空気の抜けるような悲鳴が散る。

　男は気にせず、もう一口いく。

　噛み砕く。

　飲み込む。

　文字通り、喰っていた。

「味が濃いけど、量がちょっとな～」

　呑気な調子で感想を呟きながら、男は咀嚼を続けている。

　口の端から、どす黒い墨のような液体が滴っていた。

　レンの喉が一瞬だけ詰まる。

　危険だ。

　異常だ。

　だが、その異常さの質が、さっきまで追っていた怪異とも違う。

　目の前の男は、危険に襲われた一般人じゃない。

　危険を危険として扱ってすらいない。

　怪異を踊り食いする存在。

　そんなもの、レンは聞いたことがなかった。

　男が最後の一欠片を噛み砕くと、店の中に残っていた嫌な気配が、ようやく少しだけ薄くなった。

　レンは、そこで初めて男の腕を見た。

　傷は浅くない。

　触手の刺さった箇所からは、まだ血が流れている。

　だが、レンが気にしたのは出血ではなかった。

「……あんた、刺された場所に異常はねえのか」

「あ？」

　男が眉をひそめる。

「痛ぇかどうかじゃねえ。指は動くか。感覚はあるか。目は見えてるか。息は苦しくねえか」

「なんでそっちを聞くんだよ」

「ああ、そういうことですか」

　横で聞いていた少女が、ぽんと手を打つように口を挟んだ。

「相馬レンさんが気にしてるのは、傷じゃなくて、機能の方ですね」

「機能？」

　男が、ますます怪訝そうな顔をする。

「目が見えにくくなるとか、耳が聞こえにくくなるとか、息がしづらくなるとか。あとは、身体が冷えたり、感情のバランスがおかしくなったり。……エトセトラ、エトセトラ」

「へえ。お前、詳しいんだな」

　完全に他人事みたいな声だった。

　少女は肩をすくめ、にこりと笑う。

「当たり前です。こっちは、ちっちゃい頃からだいたい全部やられて育ってますから」

　それから、自分の首元の包帯を軽く指で押さえた。

「被害者界のエリートですよ？」

「嫌な肩書きだな」

「この道歩んで16年！」

　少女は、なぜか得意げに自分の腕を曲げて、ポンポンと叩いてみせた。

　その横で、男は“言ってて、悲しくなんねえ？”と言いながら、手首を振る。

「……で。異常はあるのか、ないのか」

　レンが訊ねる。

「ねえよ」

　男は即答した。

「見えるし、聞こえるし、息もしてる。感情のバランスは知らねえ。元からこんなんだ」

「そこは少し疑問を持ってほしいところですね」

　少女がぼそりと言う。

「うるせぇ」

　男は軽く言い返すと、まだ黒の残った指先をぺろりと舐めた。

「怪異なぁ」

　男が、面倒くさそうに言う。

「紗希に寄ってんのか、この店に寄ってんのか、俺にも分かんねぇんだよな」

　レンの視線が、男へ向く。

　紗希。

　そう呼ばれた少女が、カウンターの奥で一瞬だけ動きを止めた。

「……先輩。その言い方、誤解を招きます」

「事実だろ」

「事実を雑に言うから問題なんです」

「まあ、おかげで俺は食いっぱぐれねぇ」

「ほら、また雑に言う」

　レンは、返す言葉を一拍失った。

　今、かなり重要なことを言った。

　たぶん、本人は重要だと思っていない。

　この男にとっては、怪異が寄ってくる理由より、それを喰えるかどうかの方が先なのだ。

　そして、少女の方も同じだった。

　怪異を見ても悲鳴を上げない。

　男が腕を刺されても逃げない。

　今の発言にも、驚きより先に訂正が来る。

　巻き込まれた民間人、なんて分類で片づく相手じゃない。

　この二人は一般人じゃない。

　そう認めるしかなかった。

　レンはその残り香を吸い込み、静かに息を吐く。

　やはり、本体じゃない。

　夜道で見た白い少女の形。反射の中だけを渡り、声を奪おうとしたあれは、まだ外にいる。

　問題はそこだ。

　あれは、一度ここへ来ている。

　黒の筋は、確かにこの店の前で途切れていた。端末だけが迷い込んだにしては、痕跡の向きが妙だった。餌を探して這い回るだけなら、もっと人通りの多い場所へ向かうはずだ。

　なのに、ここへ来た。

　喫茶店〈灯〉へ。

　なぜだ。

　その横で、別方向の悲鳴が上がった。

「あぁっ！」

　レンがそちらを見ると、少女は怪異でも男の腕でもなく、カウンターと床へ飛び散った血を見ていた。

「お店が血で汚れちゃうのはまずいですよ、色々と！」

　レンは一瞬だけ無言になる。

　男も「あ？」という顔をしたが、すぐ納得したように頷く。

「おっ、そうか。わりーわりー！」

　軽い。

　そう言うなり、男は近くにあった布をひったくると、血の流れる自分の腕をそのまま乱暴に拭いた。

　止血というより、汚れを雑に片づける勢いだった。

　続いて床に流れ落ちた血液を、ごしごしと遠慮なく擦る。

　少女の顔が、一拍遅れて凍る。

「……先輩」

　静かな声。

　だが怒っている。

　男がしゃがみこんだ姿勢で、床を擦りながら振り向く。

「ん？」

「それ」

　少女は、彼が握っている布を指差した。

「私が次に使おうと思ってた新品のエプロンなんですけど」

　一瞬、店の空気が止まった。

　男が手元を見る。

　生成り色の布。

　そこから二つのひもが垂れ下がっている。

　確かにエプロンだ。

　しかも、少女が今身につけているものとは別で、折り目のまだ残った新しい一枚だった。今はその真ん中に、男の血が容赦なくべったり広がっている。

「……あ」

「“あ”じゃないです！」

　今度ははっきり抗議が飛ぶ。

「なんでよりによってそっち使うんですか！　それピカピカの新品なんですよ！？」

「知らねえよ、そこにあったからだろ」

「そこにあったからって雑巾にしていい物と駄目な物があるんです！」

　少女が本気で怒っている。

　男は腕を貫かれて血を流した直後で、口元にはまだ黒い汚れが残っている。

　なのに、二人の間では新品のエプロンの方が大問題として扱われていた。

　レンはその光景を前に、ほんの少しだけ無言になった。

　危険な怪異を処理しているのに、店の床と新品のエプロンの方が大問題として扱われている。

　レンは額の冷や汗を袖で拭いながら、息を大きくついた。

　目の前には、怪異を喰う男。

　その男を「先輩」と呼び、店の備品を心配する少女。

　少女と男は、じり、と互いを睨み合う。

「ぐぬぬ……」

「むむむ……」

　下らない喧嘩に巻き込まれた。

　レンは、そう思いかけた。

　逃げたい。

　できれば、すぐにでも距離を取りたい。

　だが、逃げた本体より先に、この店とこの二人を確認しないわけにはいかなかった。

　黒の痕跡は、ここで途切れた。

　端末は、ここに潜んでいた。

　そしてこの二人は、それを日常の延長みたいに処理した。

　ここを放置して外へ出る方が、後でよほど面倒なことになる。

　なら、乗るしかない。

　この妙な日常――いや、文字通りの“茶番”に。

「おい」

　男が、唐突に言った。

　レンは反射的に身構える。

「そこのお前、ちょっとそこで待ってろ」

「……は？」

「審査員はお前だ」

　言葉の意味が分からず、レンはしばしの間、目を丸くした。

　その横で、少女がまだ不満そうな顔から、しかし妙に素早く気持ちを切り替えた。

「いいですよ。お題は？」

「コーヒーにしよう」

　男は顎でカウンターの奥をしゃくった。

「美味くできた方が勝ち。負けた方がエプロン代をもつ。これなら文句あるめぇ」

　少女は一拍だけ考える素振りをして、すぐ頷いた。

「いいですね。受けて立ちます」

　そしてそのまま、二人の視線が同時にレンへ向いた。

　嫌な予感がした。

　というか、その予感はもう遅かった。

　少女が、ぱっと接客用の笑みを浮かべる。

「無料で絶品コーヒーが飲めるんですよ、お兄さん。ラッキーです！」

　レンは数秒、無言になった。

「……えぇ……」

　それが、この場で出せた精いっぱいの反応だった。