陽だまりの庭

別編 それぞれの花

後日譚 帰る場所

この物語は、本編終了後の園芸部の仲間たちを描いた後日譚です。

それぞれの道を歩みながらも、変わらない絆を描きます。

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> 扉を開けると

> 変わらない匂いがした

>

> 土と 緑と 紅茶の

>

> テーブルには

> 知らないカップが増えていた

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## 一・スイートピー

八月の日差しが、温室のガラスを照らしていた。

小春は、久しぶりに母校の校門をくぐった。夏休みの学校は静かで、蝉の声だけが賑やかに響いている。校庭の脇の花壇に、ひまわりが咲いていた。大輪の花が、眩しいくらいの黄色で、夏の空を見上げている。

「懐かしいね」

隣を歩いていた詩が、静かに言った。

「……うん」

大学一年生の夏休み。詩と一緒に、温室に帰ってきた。

詩と同じ大学、同じ学科。同じ電車に乗って、同じ駅で降りて、ここまで一緒に歩いてきた。隣に詩がいることが、もう当たり前になっている。指先が触れ合って、自然に手を繋いだ。詩の手は、いつも少しだけ冷たい。

温室の前に立つと、あの頃の記憶が蘇る。

入部した日。先輩たちとの出会い。花を育てた日々。お茶の時間。凛先輩のクッキー。柚葉先輩の笑顔。真白と一緒に水やりをした午後。

ガラスの向こうに、緑色の影が見えた。

「いらっしゃい」

扉が開いて、遥が出てきた。スミレみたいに華奢で、でもまっすぐな背筋。

「小春先輩、詩先輩。お久しぶりです」

「遥ちゃん、久しぶり」

「元気だった?」

「はい。おかげさまで」

遥は、部長の腕章をつけていた。以前より少し日に焼けて、少し逞しくなったみたいな気がする。部長になって、きっと忙しいんだろう。

「部長、似合ってるね」

「ありがとうございます」

遥は、少し照れくさそうに笑った。あの頃とは違う。先輩を迎える側になった遥は、少しだけ大人びて見えた。

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温室に入ると、むわっとした熱気が頬を撫でた。ガラス越しの日差しで温まった空気。土の匂い、緑の匂い、それに重なるかすかな花の甘い香り。

何も変わっていなかった。

でも、少しだけ違う。

「新しい花、増えたね」

棚の上に、見覚えのない鉢植えがいくつも並んでいる。色とりどりの花が、陽射しを浴びて輝いていた。

「はい。美月と陽菜が植えてくれました」

「後輩たち、頑張ってるんだ」

「はい。頼りになります」

遥の目が、優しかった。後輩のことを語る時の声が、温かい。

——遥ちゃん、先輩になったんだな。

小春は、そう思った。花を育てるみたいに、後輩たちを見守っている。柚葉先輩が、そうしてくれたみたいに。

作業台の上には、新しいじょうろが置いてあった。以前のものより少し大きい。

「真白は?」

遥の表情が、一瞬だけ曇った。

「真白先輩は……今日は来れないって」

「そっか。学校、忙しいもんね」

「はい。でも、時々連絡くれます」

声が、ほんの少しだけ寂しそうだった。小春は気づいてしまったが、何も言わなかった。遥の横顔が、夏の日差しに照らされて、少しだけ影を宿している。

「よかった」

小春は、微笑んだ。

真白も、自分の道を歩いている。栄養士になるという夢に向かって。それが、嬉しかった。でも、遥の気持ちも、少しだけわかる。

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## 二・マーガレット

お茶の時間。

テーブルを囲んで、お菓子を食べた。

詩が淹れてくれた紅茶は、変わらずあの頃の味だった。温かくて、ミルクの甘さと紅茶の渋みが混ざり合って、口の中にふわっと広がる。湯気に顔を近づけると、ふわりと香りが立ち上ってきた。

「凛先輩のクッキー、懐かしいですね」

遥が言った。

「今日は持ってきてないんだけど……」

「残念」

「今度、作ってくるね」

「本当ですか? 嬉しい」

遥の顔が、パッと明るくなった。スミレの花みたいに、控えめだけどまっすぐな笑顔。

詩が、小春の隣に座った。肩が触れ合う。指先が自然に絡まる。人差し指と人差し指が、小さく絡んだ。

「温室、変わらないね」

「うん。落ち着く」

「私たちがいた頃と、同じ空気」

ガラスの壁を透かして、午後の陽が差し込んでいる。葉っぱが作る影が、テーブルの上で揺れていた。

「……そうだね」

小春は、詩の手を握った。手のひらが、少しだけ温まっていく。

変わらない場所があること。帰ってこられる場所があること。それが、どれだけ心強いか。

外の世界は広くて、毎日が新しいことだらけだ。大学の講義も、キャンパスも、すべてが真新しい。でも、ここはいつも変わらない。温室の空気も、紅茶の香りも、花の匂いも。

だから、帰ってこられる。

「小春先輩、大学はどうですか?」

「楽しいよ。新しいこと、いっぱい学んでる」

「詩先輩と同じ大学ですよね」

「うん。一緒に通ってる」

毎朝同じ駅で待ち合わせて、同じ電車に乗る。お昼は一緒に学食で食べて、夕方、また同じ電車で帰る。一人暮らしを始めた詩のアパートは、小春の家から自転車で10分。夜、二人でご飯を作ることもある。

「素敵ですね」

遥が、微笑んだ。その目に、ほんの少しだけ羨望が混じっているのが見えた。

「遥ちゃんは、進路決めた?」

「……まだです。でも、花に関わる仕事がしたいなって」

「遥ちゃんらしいね」

「柚葉先輩みたいに、農学部もいいかなって」

「いいと思う」

小春は、頷いた。テーブルに置かれた紅茶のカップが、光を受けてきらりと光った。

「遥ちゃんなら、きっといい道が見つかるよ」

「……ありがとうございます」

遥の声は、小さかった。でも、その中に温かいものがあった。

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## 三・ひまわり

九月。

柚葉から連絡が来た。

『みんなで集まらない?』

大学三年生になった柚葉が、同窓会を企画してくれた。場所は、いつもの温室。

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久しぶりに、みんなが集まった。

柚葉、凛、詩、小春、真白。そして、遥、美月、陽菜。

「久しぶり」

「みんな、元気そう」

「会えて嬉しい」

温室の中が、賑やかになった。声が反響して、壁のガラスが笑い声を跳ね返している。狭い空間に8人が集まると、空気が温まって、むせ返るような熱気になる。でも、それが心地よかった。

凛先輩は相変わらず、きりっとした顔で、でも口元は少し笑っている。柚葉先輩は、みんなを見渡しながら、優しい笑顔で頷いている。スイートピーとひまわり。対照的な二人は、今でも隣に並んでいた。

真白は、少しだけ痩せたような気がした。栄養学部の勉強が、忙しいのだろう。でも、その目はまっすぐで、静かな意志を宿していた。

「柚葉先輩、研究はどうですか?」

遥が尋ねた。

「大変だけど、楽しいよ。今、花の品種改良の研究してるの」

柚葉先輩の声は、以前より少し大人びていた。専門的な話をする時の口調が、研究者のそれだった。

「すごいですね」

「凛先輩は?」

「調理師免許、取れたよ。今、レストランで修行中」

凛先輩は、少しだけ誇らしそうだった。焼けた手に、包丁の跡がうっすらと残っている。手つきが、以前よりずっと職人らしくなっていた。

「おめでとうございます」

「真白ちゃんは?」

「……来年から、実習が始まる」

真白は、静かに頷いた。カスミソウみたいに、控えめで、でも芯が強い。

「栄養士、大変だよね」

「……でも、やりがいある」

その声に、迷いはなかった。

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みんな、それぞれの道を歩いている。

柚葉は研究者を目指し、凛は料理の道を進み、詩は文学を学び、小春は教育学を学んでいる。真白は、栄養士を目指している。遥は、大学一年生の毎日を全力で生きている。

違う道。違う場所。違う時間。

でも、こうして集まると、あの頃に戻れる。温室の時間だけは、何も変わらない。

テーブルの上には、凛先輩が持ってきてくれたクッキーが並んでいた。バターの香りが、紅茶の香りと混じり合っている。詩先輩が淹れた紅茶を飲むと、口の中に温かさが広がった。

同じ味だ。

あの頃と、何も変わらない。

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## 四・紫陽花

「ねえ、毎年集まろうよ」

凛先輩が言った。

「夏休みに、温室で」

「いいね」

「約束しよう」

みんなが、頷いた。

「園芸部の同窓会だね」

「うん。ずっと続けよう」

「卒業しても、おばあちゃんになっても」

「それは気が早いよ」

笑い声が、温室に響いた。ガラスの壁が振動して、音を反響させている。

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「でも、いいね」

詩先輩が、静かに言った。紫陽花みたいに、落ち着いた声。

「こうして、帰る場所があるって」

「……うん」

小春は、詩先輩の手を握った。指が絡まる。爪の感触が、手のひらに伝わってくる。

「温室は、変わらない」

「私たちがいなくなっても、花は咲き続ける」

「そして、新しい人たちが、ここで思い出を作る」

柚葉先輩が、温室を見回した。棚の上の花々、作業台の上の道具、パイプ椅子とテーブル、花柄のティーポット。すべてが、あの頃のまま。

「素敵な場所だね」

「……うん」

みんなが、頷いた。

窓の外を、風が吹き抜けていく。花壇のひまわりが、少しだけ揺れた。

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## 五・カスミソウ

夕方になって、みんなで写真を撮った。

「はい、チーズ」

パシャ。

八人の笑顔が、一枚の写真に収まった。スマホの画面に映る笑顔を見ると、胸が温かくなる。

「また来年ね」

「うん。約束」

「元気でね」

「みんなも」

一人ずつ、温室を出ていく。陽が傾いて、影が長く伸びている。

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帰り際、遥が小春に話しかけてきた。

「小春先輩」

「なに?」

「……真白先輩と、連絡取ってますか?」

「うん。時々ね」

「そうですか」

遥は、少しだけ目を伏せた。まつ毛が長い。頬に、夕日の色が映っている。

「真白先輩、忙しそうで。なかなか会えなくて」

「……そっか」

声に、寂しさが滲んでいた。小春は、遥の肩に手を置いた。触れた肩が、少しだけ震えている。

「真白は、遥ちゃんのこと、ちゃんと考えてると思うよ」

「……え?」

「真白、不器用だから。言葉にするの、苦手だけど」

小春は、そっと微笑んだ。

「でも、大切に思ってる。それは、わたしにもわかる」

遥の顔が、少し赤くなった。夕焼けの色と、頬の赤みが混ざり合って、カスミソウとスミレみたいに、静かで、純粋な色になった。

「……ありがとうございます」

「頑張ってね」

「……はい」

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## 六・スミレ

帰り道。

真白が、遥に声をかけた。

「遥」

「……はい」

「少し、話せる?」

遥は、頷いた。

二人は、校門の近くで立ち止まった。夕焼けの中、二人だけの時間。

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「最近、連絡できなくて……ごめん」

真白の声は、いつもより少しだけ柔らかかった。

「いえ、大丈夫です。真白先輩、忙しいですから」

「……でも」

真白は、言葉を探していた。遥の方を見たまま、何かを伝えようとしている。真白の瞳の色が、夕日を映して少しだけ温かくなっている。

「……遥のこと、忘れてるわけじゃない」

「……」

遥の胸が、どくんと高鳴った。

「学校、大変で。余裕なくて。でも……」

真白は、遥を見た。まっすぐな視線。カスミソウの目。

「……会いたいと思ってた」

遥の目が、潤んだ。

「わたしも……会いたかったです」

声が震えている。目頭が熱い。

「真白先輩に、会いたかった」

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二人は、しばらく黙っていた。

夕日が、二人を照らしている。影が一つに重なって、地面に伸びていた。

「……また、連絡する」

「はい」

「今度は、ちゃんと」

「……はい」

真白は、少しだけ手を伸ばした。遥の手に、触れた。指先が重なる。真白の指は、少しだけ冷たくて、でも温かくなっていく。

「……待っててくれる?」

「……はい。いつまでも」

遥が、微笑んだ。

真白も、小さく微笑んだ。カスミソウの花が開くみたいに、静かで、でも確かな笑顔。

二人の手が、夕日の中で、そっと繋がった。

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## 七・マーガレットと紫陽花

電車の中。

小春と詩は、並んで座っていた。窓の外を、夕焼け色の景色が流れていく。

「楽しかったね」

「うん」

「みんな、元気そうでよかった」

「……そうだね」

詩が、小春の手を握った。指が絡まる。手のひらが、少しずつ温まっていく。

「小春ちゃん」

「なに?」

「……こうして、一緒にいられて嬉しい」

「わたしも」

小春は、詩に寄り添った。肩が触れ合う。詩の髪が頬に触れて、少しだけくすぐったい。シャンプーの匂いがした。

「詩先輩と同じ大学で、よかった」

「私も。小春ちゃんがいるから、毎日楽しい」

「……えへへ」

小春は、照れくさそうに笑った。詩の肩に頭を預けると、詩の鼓動が耳に伝わってくる。静かで、規則的な音。

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「ねえ、詩先輩」

「なに?」

「これからも、ずっと一緒にいてくれる?」

「……もちろん」

詩は、小春の頭を撫でた。髪に触れる指が、優しい。

「ずっと、一緒にいるよ」

「約束」

「約束」

二人は、手を繋いだまま、電車に揺られていた。窓の外を、夕焼けが流れていく。赤とオレンジと紫が混じり合って、空が燃えているみたいだった。

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## 八・スイートピーとひまわり

柚葉と凛は、二人で歩いていた。

「今日、楽しかったね」

「うん」

「みんな、大人になったね」

「そうだね」

凛は、空を見上げた。夕焼けの空が、だんだん紫色に変わっている。

「あたしたちも、もう三年生か」

「来年は、就活だね」

「うん」

足音が、静かにアスファルトを叩いている。二人の影が、夕日に伸びていた。

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「柚葉は、研究続けるの?」

「大学院に行こうと思ってる」

「そっか。柚葉らしいね」

「凛は?」

「あたしは、もう少し修行して。いつか、自分の店を持ちたい」

「素敵」

凛の声には、確信があった。夢が、もう手の届くところにある。

「柚葉の研究した花を、店に飾るよ」

「ふふ、楽しみ」

柚葉が、笑った。風が吹いて、髪が少しだけ揺れた。

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「ねえ、柚葉」

「なに?」

「……ありがとう」

「え?」

「ずっと、一緒にいてくれて」

凛は、少し照れくさそうに言った。頬が、夕焼けの色と同じになっている。

「高校の時から、ずっと。あたしのこと、支えてくれて」

「……凛」

「好きだよ。柚葉のこと」

柚葉は、凛の手を握った。手のひらが重なる。凛の手は、いつも少しだけ温かい。包丁を握る手。料理をする手。人を支える手。

「私も。凛のこと、大好き」

「……うん」

二人は、並んで歩いた。夕日が、二人の影を長く伸ばしていた。スイートピーとひまわりの影が、一つに溶け合っている。

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## 九・継承

温室では、遥が一人で片付けをしていた。使ったカップを洗い、テーブルを拭き、椅子を元の位置に戻す。水の音が、静かに響いている。

「お疲れさま」

美月と陽菜が、手伝いに来た。

「ありがとう」

「今日、賑やかでしたね」

「うん。先輩たち、みんな来てくれた」

「素敵でした」

美月が、棚の上の花を見つめた。

「先輩たちが植えた花、まだ咲いてるんですよね」

「うん。柚葉先輩のスイートピー。凛先輩のひまわり」

遥は、花を見つめた。スイートピーの甘い香りが、温室に漂っている。ひまわりの種が、少しずつ実り始めていた。

「みんなの思い出が、ここにある」

指先で、スイートピーの花びらにそっと触れる。柔らかくて、少しだけひんやりしている。

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「遥先輩」

「なに?」

「私たちも、いつか卒業しますよね」

「……うん」

「そしたら、後輩に引き継ぐんですよね」

「うん」

「……ちゃんと、できるかな」

美月が、少し不安そうに言った。陽菜も、隣で頷いている。

遥は、微笑んだ。二人の後輩を見つめて、そっと言った。

「大丈夫。私も、最初は不安だった」

「本当ですか?」

「うん。でも、先輩たちが教えてくれたことを、そのまま伝えればいいって」

「……」

「花を大切にすること。仲間を大切にすること。それだけ」

美月と陽菜は、頷いた。真剣な目で、遥を見つめている。

「私たちも、頑張ります」

「うん。一緒に頑張ろう」

遥は、二人の頭にそっと手を置いた。温かかった。

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## 最終話・帰る場所

夜。

遥は、温室の前に立っていた。月明かりが、ガラスの壁を青白く照らしている。夏の夜の空気は、少しだけ冷たくて、肌に心地よい。蝉の声が止んで、代わりに虫の音が聞こえてくる。

「ありがとうございました」

温室に、小さく頭を下げた。

「今日も、みんなを繋いでくれて」

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スマホが震えた。

真白からのメッセージだった。

『今日、会えてよかった。また連絡する』

遥は、微笑んだ。画面の光が、顔を照らしている。指先で、そっと返信を打った。

『はい。楽しみにしてます』

送信ボタンを押すと、メッセージが飛んでいく。真白のところに届く。また会える。そう思うだけで、胸が温かくなった。

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温室を振り返る。

月明かりに照らされて、白い温室が浮かび上がっていた。ガラスの壁が、月の光を反射している。中の花たちは、静かに眠っている。

——ここは、帰る場所。

卒業しても、大人になっても、どんなに遠くに行っても。いつでも帰ってこられる、温かい場所。

先輩たちがいて、後輩たちがいて。みんなが、ここで繋がっている。

花を育てるように、絆を育ててきた。これからも、きっと続いていく。

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遥は、夜空を見上げた。

星が、瞬いていた。夏の星座が、頭上に広がっている。

「また来年、みんなで集まろうね」

小さく呟いて、遥は歩き出した。

心の中に、温かいものを抱えて。今日一日の記憶を、大切にしまい込んで。校門を出ると、夜風が髪を揺らした。涼しくて、少しだけ草の匂いがする。

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温室の花たちは、静かに夜を過ごしていた。

明日また、朝日を浴びて咲くために。

スイートピーは甘い香りを蓄え、ひまわりは種を実らせ、マーガレットは花びらを閉じ、カスミソウは静かに息をしている。紫陽花が、そっと風に揺れた。スミレの球根は、土の中で次の春を待っている。

人を繋ぎ、思い出を紡ぐ、陽だまりの庭。

その物語は、これからも続いていく。

温室のガラス越しに、月が静かに輝いていた。