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第四章

44.空洞の獣③

「げっ……！　妖！？」

「それ以上近付くなよーーって、リズ！？　どうした！？」

　海斗の背中におぶさったリズを見て、ラリィは驚きの声を上げた。

　海斗はその場にリズをゆっくりと下ろす。

　青白い顔で脂汗に濡れたリズは、力無く地面にへたり込んだ。両耳を塞ぎ、息も荒い。

　セイルがリズの顔を覗き込むが、目の焦点が合っていない。

「おい、何があった？」

「黒髪の男と話した後、こんな風になったんだ。時々意識がはっきりするんだけど、ずっと何かが聞こえているみたいで……」

「黒髪の男……弥月(みづき)か」

「そいつだ！　樹海に魔物の赤ちゃんを置いて来たとか、魔物の母親は由利だとか、なんかそんな事を言ってたと思う」

「魔物……」

　ウィルは獣に目を向ける。この獣、現れた時は赤子のような姿をしていた。

「も……ヤだ……！　痛い……っ！」

　体を丸めて苦悶の表情を浮かべるリズ。

「リズ！　リズ！　しっかりしろ！」

「リズ先輩！」

　ラリィとウィルが声を掛けるが、まるでリズには届いていない。

　セイルはリズの胸ぐらを掴み、彼女の頬を強く叩いた。

「うわ……」

　思わず引くゼン。

「セ……イル……？」

「何が起きているか説明しろ」

　リズの意識が戻った。セイルは胸ぐらを離して、赤くなったリズの頬に手を当てる。

「ずっと、頭の中で声がしてる……気が、おかしくなりそう……」

「……？」

　ウィルは横目で獣を見た。獣はリズの方に体を向け、ピタリと動きを止めている。

「昔の……嫌な、感触……気持ち、悪くて……っ」

　また頭の中の声が大きくなる。

『ほら、足を広げて』

　自分の中に、無理矢理入ってくる感覚。

　気持ち悪い。

　気持ち悪い。

　キモチワルイ！！

「……すけて……！　嫌だっ！　嫌！」

　また意識が飲まれた。

　それと同時に、獣がまたひと回り大きくなる。リズの悲鳴に呼応するように、獣は遠吠えを上げた。

「この魔物、リズ先輩と共鳴してる……？」

「由利と共鳴？」

　ウィルは頷き、続けた。

「リズ先輩が正気を保っていれば、この魔物は大人しい。けど今みたいに感情が昂るほど、こいつは成長していく」

「その仮説が正しければ、面倒臭いことになるかもな」

　セイルの言葉とほぼ同時に、獣が地面を蹴って大きく飛んだ。

「由利！」

「馬鹿野郎！　お前はこっちに来い！」

　リズに駆け寄ろうした海斗の手を引いて、ウィルは獣との距離を取る。

　ラリィがリズを抱き上げようと手を伸ばしたが、黒い稲妻がそれを阻んだ。

「リズ……！」

　獣がリズの前に立ち塞がる。

　リズに立ち上がる力は無く、獣の姿も見えていない。

　ゼンが助けに行こうとするが、獣は長い尻尾を振り回して接近を拒絶した。

「リズ先輩！」

　無我夢中でウィルが走った。風を切って振り回す尻尾を、守護剣で斬り捨てる。

「ガアァ゛ァア！」

「あぁぁぁ！」

　獣とリズが同時に悲鳴を上げた。

「リズ先輩！？」

　頭を抱え、痛みに震えるリズ。

「やはり、そいつの痛みもリズに共鳴しているんだろう」

「それじゃあ、どうやって倒せばいいんだよ！？」

　ラリィは獣の足元にいるリズに目を向ける。兎に角リズを安全な場所に移動させなければ。

「由利！　由利！」

「待て……！　魔物の母親がリズだと言うなら……無闇に攻撃はされないはずだ……！」

　危険を顧みず走っていきそうな海斗を、ゼンが引き止めた。

　既に5メートルはある巨大な獣は、まるでリズを守るように足元に囲っている。

「リズ！　こっちに来い！」

　ラリィが叫ぶ。

　しかしリズは、ぐったりと首を垂れて動かない。

「誰か助けて……誰か……」

　獣がリズに顔を近付けた。

　彼女のすぐ横に、真っ暗なブラックホールがある。

「リズ先輩！」

　あの穴に吸い込まれたら、どうなるのかはわからない。しかし絶対に無事では済まないだろうと思う。

　リズはゆっくりと顔を上げた。

　その目に、獣の金と黒の毛並みが映る。

「吉良……」

　金と黒のまだら髪。

　酒と煙草の臭い。

　見た目は怖いのに、笑う時はちょっと首を傾げる癖があって可愛かった。

「吉良さん……！」

　ただ毎日が虚しくて、苦しくて、辛くてーーあの時救ってくれたのは、唯一吉良だけだった。

　あの日襖を開けて現れた彼は眩しくて、身体を拭いてくれた手は温かかった。

「会いたいよ……！」

　だけど彼はもういない。

　リズが髪を染めたって、もう探しに来てはくれない。助けてくれない。

（私……18になったよ）

　まだこんなにも、貴方が好きだ。

　本当に結婚して欲しいわけじゃない。ただ側にいて欲しい。あの時みたいに、抱きしめて眠ってくれるだけでいい。

　リズの手が、獣の首元に触れる。

　ーー吉良のいない世界で生きるのは、嫌だ。

「リズ先輩！」

　ウィルが走る。

　初めて会った時、『頑張ったね』と言ったリズの声が、ウィルの耳の奥に蘇る。

　失いたくない。

（絶対に！）

「俺がリズ先輩を助ける！　先輩が困った時は、いつでも俺が助けるから！」

　黒い稲妻がウィルの太腿を掠った。痺れるような痛みが走るが、ウィルはそのままリズに手を伸ばす。

　獣が爪を立て、ウィルを引き裂こうと前脚を振り上げたが、その前脚にラリィが飛びついた。

「リズ！　しっかりしろよ、バカ！　オレらの班長だろ！」

　獣はラリィを振り解こうと前脚を高く上げる。しかしラリィは両腕、両足をしっかりと絡めて離さない。

　更にゼンも、反対側の前脚にしがみ付いた。

「リズ……！」

「救いようのない阿呆だな！」

　セイルは獣の背に乗り、首に腕を回す。

　暴れ回る獣を、3人が力づくで押さえ付けた。

「リズ先輩！　頼むから戻って来てください！」

　リズを強く抱き締めて、耳元で叫ぶウィル。

「遠征中の俺の楽しみは、リズ先輩と一緒にいられることなんだよ！　先輩は綺麗だし、可愛いし、頭もいいし、俺はそんな先輩が大好きなんだ！」

「ウィ……ル」

　リズの涙で霞んだ視界に、後輩の顔を映った。その向こうに、必死で獣を押さえる3人の姿。

「ゼン……セイル、ラリィ……」

　獣の動きが緩やかに止まる。

「由利……！　由利はもう独りじゃないよ！　助けてくれる人が、こんなにいるじゃないか！」

　海斗の声。

「悔しいけど……！　本当に悔しいけど、吉良は由利を救い出したんだよ、あの国から！　吉良の想いを無駄にしないでくれよ！」

「っっ！」

　また涙が溢れて零れ落ちる。

　蒼風国を出たあの日、吉良は約束の場所には来なかった。行けないかもしれないと薄々感じていたのかもしれない。だから仲介人に、リズだけでも出発するように伝えたのだろう。

　リズはあの国にいてはいけないとーー本当に彼女を救いたいと、思っていたから。

「ごめん……ごめんね、みんな。吉良さん……」

　ウィルの体が温かい。

　リズはウィルの頭をくしゃくしゃと撫でると、静かに立ち上がる。

「……もう、大丈夫」

　頭の中の声はまだ鳴り響いているけれど。

　リズは獣を見上げる。

　顔の真ん中の空洞は、吉良とリズの心の中にあった暗闇のようだ。

　吉良とリズは似ていた。あの国に馴染めず、苦しみ、足掻いていた。だからこそ惹かれあったのかもしれない。

「助けてくれてありがとう、吉良さん」

　獣の胸に、ゆっくりと守護剣村雨を突き刺す。

　リズの胸にも、抉るような痛みが走った。

　きっとこの胸は、吉良を思い出すたびに痛むのだろう。これからも、ずっと。

　獣は悲鳴を上げることもなく、まるで霞のように静かに消え去った。それと同時に、リズの頭の中の声も消失した。