38.吉良
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弥月の手の中に、淡く光る球が握られていた。その光があるだけで、周囲には何もない。
深い闇。天も地もない深淵に、弥月は立っている。
光の球を覗き込むと、万華鏡のように色々な景色が見えた。弥月ではない、誰かの目を通して見える景色、声ーー
「ふぅん」
それらを眺めながら、弥月は口元に笑みを浮かべた。
この光の球は、リズの頭の中から取り出したもの。映像は、彼女の記憶。
彼女自身も覚えていないような一番古い記憶から、順番に辿っていく。
弥月はそれを映画でも観ているように、鑑賞した。
とても、興味深い。
「可哀想な子だね、由利」
蒼風国では異質な見た目の由利は、物心ついた時から異端児として扱われていた。
白い肌に、宝石のような紫の瞳。ガラス細工のような銀の髪。
他国の情報がほとんど入ってこない閉鎖的な国の田舎だからこそ、由利の見た目は特異であった。
同世代の子供たちからは見た目を揶揄され、大人たちからは不吉を呼ぶ忌み子と疎まれた。
それでも中には、赤子のまま捨てられた彼女を憐れむ人、優しい人も勿論いて、彼女は疎外感という感情を常に抱きながらも成長した。
しかし由利が8歳まで過ごした孤児院が火事で消失する事件が起きて以来、やはり呪われた子供だという烙印を押され、更に人々は彼女から遠ざかっていった。
他の子供たちは方々に引き取られたのに、由利だけはなかなか行き場が決まらない。
たらい回しの末ようやく引き取られたのが、海斗のいる孤児院。
初老の院長と、母親代わりの職員が日替わりで3名。子供の数は10人ばかり。
そこでも由利は仲間に入ることができず、勉強を教えてくれる寺子屋も由利を歓迎しなかった為、日中はひとりで本を読む生活をしていた。
仲間には入れて貰えないが、衣食住は与えられていたので、生きていく上で困ることは特に無かった。
そんな孤独だけの毎日に歪な亀裂が生じたのは、由利が12歳を迎えた頃。
「由利。熱いお茶を1杯運んでくれるかな」
消灯時間になると、院長はそう言って彼女を時々部屋に呼びつけるようになった。
言われた通りお茶を運ぶと、今度はお茶が冷めるまで、院長室の布団に横になるように言われる。
初めは添い寝だけ。
由利が孤児院の誰にもそれを言わないのを見ると、少しずつ院長の手は由利の身体に触れるようになった。そして程なくして、一線を超えた。
（……馬鹿みたい）
自分の肌の上を這う舌も、荒くなっていく院長の息遣いも。
身体の痛みが慣れていくにつれて、気持ちはどんどんと冷めていった。
（いつまでこうやって生きていくのかな）
誰にも受け入れられず、性欲の捌け口となるだけの毎日。
（死んだら楽になれるかな）
行為の最中は、そんなことばかりを考えた。
そんなある夜。
「おい、クソジジイ」
突然襖が開いて、男が部屋に入ってきた。
「吉良……！？ お前、なんでここに」
「久しぶりに弟の顔を見に来てやったんだよ。客間借りようと思ったら、随分楽しいことしてるじゃねーか。あぁ？」
吉良と呼ばれた青年は、裸の院長の背中を踏み付け、由利を覗き込む。
「ガキじゃねーか。救いようのねぇクソだな！ 2度とその汚ぇもん使えねーようにしてやろうか」
「ま、待て！ 待て！ ワシに何かすれば、海斗だってもうここにはおれなくなるぞ。それでもいいのか？」
「知ったこっちゃねーな。ーーおい。あんたは、どうして欲しい？」
「……え？」
「お前だよ。殺して欲しいなら殺してやるし、役所に突き出すなら呼んできてやるよ」
金と黒のまだら髪を掻き上げながら、吉良は由利に尋ねる。
「殺すか？」
由利は首を横に振る。
「じゃあ、通報するか」
これにも首を横に振った。
「院長先生がいなくなったら、他のみんなが困るもの」
吉良は大きな口を開けて呆れた。
「すげーお人好し」
それから、襖の隙間から差し込む月の明かりに照らされた、由利の髪に触れる。
「何だコレ。金……銀髪？」
由利は、また奇異なものを見る目で見られるのだろうと思った。
だが吉良の反応は違った。
「すっげー綺麗だな！」
「え……」
「おい、ゲスエロジジイ。こいつ、ここのガキか」
「……そ、そうだ」
「ふぅん」
吉良は由利に着物を被せると、抱き上げて院長室を出て行く。
「あの……？」
「オレは吉良。霜月吉良。5年前までここにいたんだよ。海斗ってのがいるだろ？ あれ、オレの弟」
「海斗……」
誰のことかはわからなかった。
「ひでーことするよなぁ。この時間じゃ風呂も湧いてないし、身体拭いてやるよ」
「……大丈夫。慣れてるから」
「アホか。こんなもんに慣れちゃダメだろ」
吉良は客間に入ると由利を下ろした。
「待ってな」
そう言ってどこかへ行き、お湯を張った桶と手拭いを持って戻って来た。
「そういや、名前は？」
「……由利。如月由利」
「由利ねぇ……」
固く絞った手拭いで由利の身体を拭きながら、吉良は首を傾げる。
「由利って感じじゃねーな。こう……エリザベス、みたいな」
「エリザベス……？」
「よし。お前、エリザベスな。だから、リズって呼ぶわ」
