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第三章

35.子猫と

☆

　その日の深夜。

　ウィルは部屋でシャワーを浴びて、左肩を剣士隊の救護室で処置してもらった後、寮から少し離れた人気のない公園にいた。

「ほら、お土産」

　ウィルの足元にやってきた子猫に、ソーセージを投げ渡す。猫はニャアと小さく鳴いて、ソーセージにかじりついた。

　――ウィルが部屋に帰らない日は、この公園にいることが多かった。誰も来ないし、寝転ぶのにちょうどいいベンチもあるし、耳をすませば遠くの波の音が聞こえてきて気持ちがいい。

　ウィルはいつものように、ベンチに寝転んで星空を見上げる。目を閉じて海の音を聴いていると、ソーセージを食べ終わった子猫が、ウィルの胸の上に乗ってきた。

　その子猫のふわふわした背中を撫でていると、いつもは誰も来ないはずのここに、ゆっくりと近づいてくる足音が聞こえてきた。

「ホントに子猫とニャンニャンしてたのかよ」

　ラリィの声。ウィルは目を開けて、体を起こそうとした。

　その時――

「っっっっ！！？」

　思い切りラリィに股間を蹴り上げられ、声も出ずにウィルは地面に転がり落ちた。

「っって……め……！　いきなり何……」

　ラリィはいつもとは違う冷たい目でウィルを見下ろしながら、煙草に火をつける。

「お前、誰の女口説いてんだよ」

　煙をウィルの顔に吹きつける。

（え？　は？　これ、あのラリィと同一人物？）

　ヘラヘラと笑っているラリィの姿は微塵もない。恐怖すら感じる、冷えた目と声。

「く、口説いてねぇよ！　なんか勝手にあんな感じになっただけだろ！」

「……」

　ラリィはもう一度煙草の煙を肺に吸い込み、ゆっくりと吐き出す。もう一撃くるかと、ウィルは体に力を入れて身構えた。

「あー……ホントに好きだったのになー……」

　肩を落として力なくベンチに座ったラリィは、いつもの彼の顔をしている。

「チェリちゃん守ってくれて、ありがとな」

「……は？」

「頭ではわかってんだよ。でも一発殴らなきゃ気が治らなかったってゆーか」

「……キン◯マはダメだろ」

「でもこれぐらいしとかなきゃ、同じことがまたあったら嫌じゃん？」

「タマはダメだって」

　小さく笑うウィルとラリィ。驚いて逃げ出していた子猫が、ウィルを見上げながら戻ってきた。

「なんでここがわかったんだよ」

「キリーに聞いた」

「……あいつ」

　一度だけ、退屈しのぎに話し相手としてキリーを呼んだことがあったのを思い出し、後悔する。

「お前、マジでここで野宿してたの？」

「別に俺がどこで寝てても関係ないだろ」

　子猫の喉を撫でながら、またどこか別の場所を探さないといけないなとぼんやり考える。

「オレと仲良くなるの、怖いの？」

「…………は？」

「その間は図星だろ！　あ、そーなんだ？　やっぱり、オレと仲良くなっちゃうのが怖いんだぁ？」

「ちが……っ！」

　図星だ。ラリィは面白い奴だと思った。だからこそカストやアイザックみたいに、また死んでしまうのではないかと思うと怖かった。

「バカだなぁ。オレは簡単には死なねーよ」

「……弱いじゃん。剣の使い方へぼいし」

「へぼいって言うなよ！」

　ラリィは乱暴にウィルの頭を撫でる。

「部屋に帰ってこいよ。寂しいだろ、オレが」

「……」

「とっておきのエロ本、お前にやるから」

　ウィルは空を見上げる。ここで星を見ながら寝るのも、そんなに悪くはなかったのだが。

「……寮って、ペット禁止？」

「バレなきゃいいんじゃね？」

　ウィルは子猫を抱いて立ち上がった。

「あ。ちょっと待って。チェリちゃんの件で、許す代わりに条件がある」

　ラリィは満面の笑顔で、その条件をウィルに告げた。

☆

　翌朝、いつものルーティンが始まった。

　左肩を負傷しているウィルは、支障のない程度にトレーニングに参加することになった。そしてグラウンドの一角には、いつも通りキリーを含むギャラリーたちの姿がある。

「ウィル君、頑張ってー！」

　フリフリリボンファッションをやめたチェリや、

「リズさーん！　今日も輝いていますー！」

　昨夜リズに助けられたどこぞの貴族令息の姿もあった。

「リズ、貴族の嫁になれるんじゃねーの？」

「やめてよ」

　グラウンドを走りながら、ラリィがリズに言う。

「あんたの元カノ、結構エグいことするのね。完全にウィルに乗り換えてるじゃない」

「まだ傷口は生々しいからやめて……」

　ウィルの名前を呼ぶ元カノの声が聞こえるたびに、ラリィの胸はごっそりと抉られている。

「あんたが傷つく姿を見るのは快感なんだけど、ウィルとは和解してるの？」

「条件付きだけどな」

「条件？」

　二人の後ろからウィルが走ってきた。追い抜きざまにラリィに舌を出す。

「ラリィ先輩、周回遅れですよ。だっせ！」

「ラリィ先輩……ねぇ」

　リズは呆れた顔でラリィを見た。ラリィがウィルに出した条件とは、これである。自分も『先輩』と呼ぶこと。

「だって！　リズもゼンもセイルも『先輩』なのに、オレだけ呼ばれないのは納得いかねーんだもん！」

　叫びながらラリィは走るペースを上げた。

　――一方、すでに走り終えたセイルは、グラウンドの端に第三部隊長の姿を見つけて、そちらに向かって歩き出した。周りに人がいないのを確認してから声をかける。

「親父」

「どうした、セイル。勤務時間中に珍しいな」

「『例の件』……ちゃんと断ったんだろうな？」

　ライトは小さく息を吐いた。

「約束だったからな。あのお見合いはお断りしたが……爺様が次々と引き受けてくるから、またいつ話が舞い込んでくるかはわからんぞ」

「そもそもなんで俺に見合いの話を持ってくるんだ。まずはクリスに嫁を取らせろ」

　クリストファー＝ランクは、セイルの兄である。

「まぁ……うむ。その話はまた、家族揃って相談しよう」

　ライトはセイルから逃げるようにグラウンドを出ていった。

　第三部隊長ライト＝ランク。その次男セイル＝ランク。この二人が親子だということは、第三部隊では有名であるが、ウィルが知るのはもう少し先の話である。