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第二章

12.ラリィ＝バイオレット

☆☆☆☆☆

　少ない荷物をまとめ終えたウィルは、半年以上寝起きしていたベッドに腰を下ろした。

　硬くて少し湿っぽい布団。歩くと軋む床。過去の練習生たちが残した落書きが刻まれたデスク――それらを漫然と眺めながら、次にやることは何だったかと、ぼんやり考える。

（剣士の訓練場に行って、入隊の説明会だっけ……？　配属の話とか、書類の話とか……その後も何か話があるって言ってたような……話ばっかで面倒臭ぇな）

　そろそろ宿舎を出ようと思うのに、なんだか立ち上がる気になれない。手足に錘がついているようで、ひどく体が重たかった。

　カストが使っていたベッド。掃除はされているものの、床や壁にはうっすらと血の染みが残っている。

　あの事件以降、ウィルは寝起きのために別の部屋を用意されていた。だからこの部屋へ入るのは、荷物を取りに来た今日が初めてだった。

（早く部屋を出ねぇと……）

　余計なことを考えて、立ち上がれなくなってしまう。インクを一滴こぼしたように、じわじわと澱んだ思考が広がっていく。

　もっと早く異変に気づいていれば――同じ部屋で過ごしていたのに。体調が悪いことも知っていたのに。カストは望まなかったけれど、誰かに不調を伝えておけばよかった。あの朝、もっとしつこく声をかけていれば、アイザックまで死ぬことはなかったはずだ。

（なんでそんな簡単なことも出来なかったんだ……）

「ウィル！」

「っ！」

　ゆっくりと深いところへ落ちていた気持ちが、突然降ってきたイアンの声によって引き戻された。

「大丈夫か？　やっぱり途中まで一緒に行ってやろうか？」

「いらねぇよ」

　イアンの手にも、荷物を詰めた鞄が握られている。だが彼が向かう先は訓練場ではなく、実家だ。

「せっかく合格したのに、本当に辞めんの？」

　実技試験の時――あの場から逃げ出した者は、全員不合格となった。ただその場に立ち尽くしていた者、腰を抜かしていた者でも、残ってさえいれば合格だった。

　結局剣士隊に入隊するのは、練習生からはウィルを含めて五人。外部受験生から十三人と、歴代最小人数となった。

　イアンは困ったように笑う。

「やっぱり俺には無理だよ。情けないけど、あれから夜眠れないんだ」

　あの日から二日。イアンの顔は憔悴し、目の下のクマがはっきりと見て取れる。

「それは……」

　ウィルも同じだったが、言うのはやめた。

「そう言えばまだ、お祝いを言ってなかったな。守護剣士、おめでとう。同期として鼻が高いよ」

「……やめろよ」

　嬉しくなんかなかった。守護剣士になってしまったせいで、剣士を辞められなくなってしまったのだから。

　それにイアンはそう言ったが、心の奥ではウィルを軽蔑しているのではないか――ウィルはそう思っている。

　模造刀とはいえ、ウィルはカストに迷いなく剣を向けた。仲間であっても、いざとなればあっさりと斬り捨てる冷たい奴なのだと、実際にそう言った練習生の声を聞いた。イアンだって、心のどこかではそう思っているに違いない。

「今日の午後、アイザックの葬儀だって。カストさんは明日。お前も行くだろ？」

　ウィルは無言で視線を床に落とした。ややあってから、ポツリと言葉を漏らす。

「そんな辛気臭ぇもん、行かない」

「ウィル……」

「じゃあな」

　イアンの隣を通り抜け、部屋を出る。他の練習生や寮母、師範たちに挨拶もせず、ウィルは宿舎を後にした。

　剣士寮に向かい、石畳をひたすら歩き続ける。

（葬儀なんて……）

　ネックレスを握り締めた。ウィルの脳裏に、十ヶ月前のことが蘇る。グリーンヒルに来てからは、思い出さないように固く蓋を閉じていた記憶だ。

（親の葬儀にも出なかったのに、行くわけねぇだろ）

　周りの人間が何度も何度も説得したが、ウィルは逃げた。葬儀が終わるまで、村の外れの森の中に隠れていた。

（どいつもこいつも、勝手に死にやがって）

　両親も。カストも。アイザックも。これからもみんな、自分を置いて死んでいくのだ――そう思うと、悲しさよりも、無性に腹が立って仕方がなかった。

「くそっ！」

「ひゃぃっ！？」

　思わず悪態をついたウィルのすぐ横で、なんだかよくわからない悲鳴が上がった。

「ビックリしたぁ。どした？　なんかヤなことでもあったのか？」

　ウィルは足を止めないまま、声の主を一瞥する。金髪の若い男だ。

　雰囲気でわかる。きっとヤンキーだ。カツアゲに違いない。……とウィルは推測し、ひとまず無視した。

「ちょいちょい！　金髪で、前髪だけ赤色のちびっ子！　ウィル＝レイトだろ？」

「あ？　だったら何？　文句でもあんの？」

　男は大きな目をキラキラと輝かせ、ウィルの両手を掴んだ。

「やっぱりー！　待ちきれなくてさぁ、迎えに行こうと思ってたんだよ！　あ、オレはラリィね。ラリィ＝バイオレット！　噂通りちっせぇなぁ！　可愛いなぁ！　あ、実技試験の話は聞いたぞ。第二部隊の剣士相手に圧倒的だったって？　それになんかすげー大変だったって――」

「うるさい、うるさい！　なんだよ急に！　あんた何！？」

　馴れ馴れしくウィルの頭を撫でたり、肩を組んだりしながら、止めどなく喋るラリィ。ウィルはその手を振り払い、一歩下がって距離を取った。

「だから、ラリィだってば」

「言葉が通じねぇ……」

　げんなりするウィル。やはり無視して逃げてしまおうかと考えた時、ラリィが両手をぽんっと合わせた。

「あ。『ラリィ先輩』って呼んでいいぞ」

「先輩って……」

　もしかして、そういうことか。

「剣士……？」

　笑顔でうんうん、と頷くラリィ。

「後でちゃんと話があると思うんだけど、ウィルの配属はオレと同じ第三部隊一班な。オレの方が一年先輩だから、『ラリィ先輩♡』って呼んでいいぞ」

「呼ばねぇし、なんでハートマーク付いてるんだよ」

「呼ばない……の……？」

　心底意外だったのか、本気でショックを受けている。

「ま、いっか。それよりほら、入隊式の会場まで案内するぞ！」

「訓練場だろ？　試験の時も行ったし、案内なんか――」

「まぁまぁまぁまぁ」

　強引にウィルの背中を押して歩き出すラリィ。

「入隊式が終わったら、寮の中を案内してやるからな。他のメンバーの紹介もしたいし、他の班の連中にも会わせたいし、食堂のおばちゃんにも――」

「あのさぁ！　一人で勝手に話を進めるなよ！　いいから放っておいてくれ！」

　ただでさえ虫の居所が悪いのに、付き合っていられない。ウィルはラリィをその場に置いて、急ぎ足で訓練場へと向かった。

　ポツンと残されたラリィは、遠ざかっていく小さな背中を見送る。

「反抗期か。可愛いなぁ」