７ 宝物を見つけるために
天野さんが寝ている部屋から物音がしたので様子を見に行くと、彼女は目を覚ましていた。僕はキッチンで水を用意してから部屋にお邪魔した。
「寝たら楽になったよ。本当にありがとう、倉島くん。倉島くんのお母さんも」
天野さんは水を飲みながら、少し笑ってくれた。顔色のよくなった天野さんに安心して、僕も唇がほどける。
枕元に置いてあるスマホを見て、天野さんがぼつりとつぶやく。
「お母さんを置いてきちゃって、大丈夫かな。電話したいけど、まだわたしの声聞きたくないかもしれないし……」
「それなんだけどさ」
天野さんの不安を少しでも早く取り除きたくて、僕は身を乗り出した。
「お母さんの主治医の先生に、電話をかけてもらったらどうかな。お母さん、先生の言うことなら聞くって言ってたよね？」
「でも。わたし、先生にあんまりよく思われてないかも……。お母さんを連れてきてって言われてるのに、薬もらってすぐ帰っちゃってるから」
そういえば、天野さんは大人全般を信頼していないみたいだった。だから今までひとりで頑張るしかなかったんだろう。
「話しにくい感じなのか……じゃあ、天野さんの代わりに、事情を説明してくれる人がいたら、その人に頼んでもいい？」
「……ど、どういうこと？ 代わりって？」
「実は天野さんのこと、民生委員の川田さんに相談してみたんだ」
「ミンセイ……？ その人にうちのこと、勝手にしゃべったの……？」
天野さんに不審な目を向けられて、僕は一瞬ひるむ。川田さんだけじゃなくて母さんにもしゃべってしまったから、罪悪感が二倍だ。だけどすぐにはっきりと答えた。
「うん、ごめん。相談した。これ以上、具合の悪くなった天野さんを放っておけないと思ったから。それから、ひとりきりで家にいる、天野さんのお母さんのことも」
「……」
今度は言い返さず、天野さんは黙ってうつむいた。
「先生に電話をかけてもらう、っていうのは、川田さんがくれたアドバイスなんだ。病院を教えてくれたら、川田さんが病院に連絡をしてくれる」
「その人は、信用できる人？」
不安そうな天野さんに向かって、僕は大きくうなずいてみせる。
「僕が幼稚園のころ……母さんが家出してたときのことね。ひとりでコンビニに通ってた僕に気づいて、助けてくれたのが川田さんなんだ。僕は自分が困ってることに気づいてなかったのに、川田さんは気づいてくれたんだ」
困っていることをうまく伝えられない人がいる。そういう人の間にすっと入って、なんとかしてくれる。僕にとって川田さんはそういう存在だった。
「いい人なんだね。わかった。その人にお願いしてもらってもいいかな」
天野さんはスマホに病院の連絡先を表示させて、僕に渡してくれた。
「うん、電話してくる」
僕はふたたび川田さんに電話をかけに、階段を駆け下りた。
それから、夜になるまでは時間の流れが速かった。
川田さんに病院の連絡先を伝えて、電話をしてもらうようお願いした。そこへ母さんが買い物から戻り、夕飯の支度を生まれて初めて手伝った。「お客さまのために急がないとね。弓月、レタスちぎって」と母さんに言われたのだ。
その間、母さんに川田さんのことを説明していたとき、当の川田さんから電話がかかってきた。
『電話連絡を頼んだら、先生、電話より直接家に行ってくれるってさ。最近診察できていなかったから心配されてたみたいだよ。これからわたしが車で先生を迎えに行って、ふたりで家に向かうよ』
「ありがとうございます！ よろしくお願いします」
頭を下げながら川田さんにお礼を言うと、受話器の向こうから笑い声が聞こえてきた。
『弓月くんがそんな必死になってる声、はじめて聞いたよ。自分のことだとあっさりしてるのに、友だちのためなら変わっちゃうんだな。頑張ってるね』
僕はなんだか恥ずかしくなって、「いや」「そんな」なんてことしか言えず、もう一度お礼を伝えてから電話を切った。
このことを報告するため、天野さんがいる部屋に向かう。天野さんはとてもびっくりしていた。
「本当？ 普段、往診はしてない病院なのに、わざわざ来てくれるなんて思わなかった……」
「先生、天野さんのお母さんのこと心配してたってさ。最近診察ができていなかったからって」
「そうなんだ……。わたし、薬もらいに行ったときも、先生の顔見てなかった。怒られるって思って、怖かったから。ちゃんと見てたら、心配してくれてたことがわかったのかな」
「怖い、って思ってるときは気づけないよね。心が閉じてるっていうか。そういう感覚、わかる気がする。僕も母さんのこと怖くて、なんか、感情が体の中に閉じ込められてるみたいで、息苦しかったから」
天野さんはゆっくりとうなずき、話の続きを待つように、僕の目を見た。
「だけど母さんとケンカしたとき、大人って意外と強くもなくて、普通に話ができるんだなってわかったよ。今は、怖くなくなってきた」
「そっか……うん。意外と、怖くない人、たくさんいるんだよね」
噛みしめるように、天野さんが言った。
母さんが張り切って作ってくれた夕飯を、天野さんと一緒に食べた。
「こんな豪華な夕ご飯はじめてです。本当に、本当にありがとうございます」
天野さんはいったん箸を置いて、深々と頭を下げた。
「気にしなくていいのよ。たくさん食べてね」
母さんは少し不思議そうに首をかしげて答える。豪華と言われたけれど、うちの夕ごはんとしてはちょっと品数が多いかな、というくらいの、普通のおかずだったからだ。
顔を上げたとき、天野さんの目には涙が浮かんでいた。
「あ、天野さん、大丈夫？ まだ具合悪い？」
あわてる僕に、天野さんは首を横に振った。
「大丈夫……。わたしね、お母さんに申し訳なくて。わたしだけ、きれいな部屋で休ませてもらって、おいしいご飯をごちどうになってるのが……。お母さんは今、苦しいのに、わたしばっかりいい思いして……」
母さんの顔が悲しげにゆがんだ。だけどそれは一瞬だった。すぐに眉を開き、励ますように天野さんの顔をのぞき込む。
「申し訳ないなんて思うことないの。まず、天野さんが健康になることが大切よ。天野さんが元気な姿を見せたら、お母さんも安心して元気になるんだから。そのためにもしっかり食べようね。このトマトや豚肉、熱中症にいいんだって」
「はい、ありがとうございます……」
天野さんは手の甲で涙をぬぐった。手を下ろすと、なにかを思い出したように僕を見た。
「そういえば、倉島くんも同じこと言ってくれてたね。今はわたしが元気にならなきゃって」
母さんが驚いた顔で僕を見る。僕は恥ずかしくて母さんから視線をそらしつつ、天野さんにうなずいてみせた。
「うん、そうだよ。天野さんが元気になったら、僕も安心する。さっき、真っ白な顔でしゃがんでた天野さん見たときは、本当に心配したんだからね」
「ご、ご心配おかけしました」
小動物のように肩をすくめて謝る天野さんの姿がおかしくて、僕と母さんは声を出して笑った。
＊
「お母さんね、最近泣かなくなったよ。わたしが出かけても、誰かが来て助けてくれる、って思うようになって、不安が減ったみたい」
「そっか。本当によかった」
「うん、よかった」
話すたびに、僕たちはブランコを漕いだ。児童公園の古いブランコは、相づちを打つようにキイと音を立てる。
具合の悪い天野さんがうちに来て、一緒にご飯を食べたあの日から、一週間がたった。
主治医の先生と川田さんとで、天野さんのお母さんの今後について相談をしたらしい。
なかなか外に出られないお母さんは、訪問看護を受けるのがよいのではないかという話になり、手続きを進めているそうだ。
「保健師さんとか、フードバンクの人とか、色んな人がうちに来てくれたの。お母さん、最初はみんなに謝ってばっかりで、わたしの後ろに隠れてたんだけど、だんだん話せるようになってきてね。とくに駄菓子の話をしてくれる川田さんとは、よくおしゃべりしてた」
「川田さんが僕に話しかけてくれたきっかけ、ラーメンだったなあ。駄菓子も好きなのかな」
「そうみたい。お母さんも知らないお菓子があるから買ってくるねって言って、保健師さんに『お菓子、食べ過ぎないでくださいねー』って笑われてた」
「ダメじゃん、川田さん」
僕たちは声を揃えて笑った。
天野さんのうちのことが、すべて解決したわけじゃない。だけど『よかった』と言い合えることが、素直に嬉しかった。
「お母さんの話が聞けてよかったよ。じゃあ、天野さんは、どう？」
「え？ どう、って？」
僕はブランコを漕ぐのをやめて、首をかしげる天野さんをじっと見た。
「前よりも長い時間、外に出られるなら……。新学期から学校に行くって言うのはどう？」
「学校」
その単語を忘れていた、という風に天野さんの目が丸くなった。
「うん。急に教室に行かなくてもさ、あの裏庭とか、保健室とか……。無理に行けって言いたいんじゃないんだ。ただ、天野さんがいたら、僕も学校楽しくなりそうだなって思ったんだ」
「楽しいかあ……うん、わたしも、倉島くんがいるって思うと、学校楽しそうだと思う。だけどそんな理由で、行っちゃっていいのかな」
「いいんじゃないかな。僕も今まで『ちゃんとしなきゃ』って思いながら学校に通ってたから窮屈でしんどかったけど、これからは楽しいこと探しに行く、くらいでやってこうと思うよ。そうしたら僕の好きなこととか、やりたいこと……つまり、前に言ってた宝物が見つかるかもしれないから」
「宝物……」
前屈みになって頬杖をつきながら、天野さんはつぶやく。それから静かな声で言葉を継いだ。
「わたし、自分のことを考える余裕なかったから、自分用の頭が空っぽな気がする。そんなので学校行って、大丈夫かな。勉強なんて全然ついていけないし……」
「僕さあ。わりと勉強好きなんだよね。放課後も、学校の図書室で自習するくらい」
僕はわざとらしく胸をそらし、気取った口調で言った。
「だからさ、天野さんも図書室で一緒に勉強しない？ 僕、教えられると思うよ」
「え、でも、わたし本当にできない人だよ？ できなさすぎて、倉島くん、怒り出しちゃうかもよ？」
「いいじゃん、教え甲斐あるよ」
「ええー……」
「どう？」
困った顔をしつつも、天野さんの目には光があった。
虹が出た日、虹のふもとを探しに行ったときのことを思い出す。川にクラゲを見つけたときの天野さんも、こんなきらきらした目をしていたっけ。
天野さんが口を開く前から、答えはもうわかった気がした。
「うん、わたし、学校に行く」
＊
二学期がはじまった学校は、放課後になっても騒がしい。
裏庭にいても、グラウンドから部活をする人たちの声が聞こえてくる。僕は木陰のベンチに腰掛けて、単語帳をぼんやりと眺めていた。
制服姿だけど、ベンチにはなにも敷かずにじかに座った。母さんが前ほど口うるさくなくなったからだ。それでも、母さんはときどきなにか言いたそうだけど、僕が洗濯を自分でやるようになったので、文句は引っ込めてくれている。
もうすぐ、来るかな。気がつくと視線がフェンスの破れ目に向かう。
まだ、まる一日学校に通う勇気がない、という天野さんと考えたのが、放課後の図書室で、ふたり勉強会をする、という案だった。
担任の横重先生もそれはいい、と賛成してくれた。勉強会初日である今日、僕は待ち合わせ場所のこの裏庭で、天野さんを待っている。
と、思い出していたちょうどそのとき、
「お待たせ」と声がかかり、後ろから肩をぽんと叩かれた。
振り向くと、制服姿の天野さんが立っていた。
薄い水色のブラウスに紺色のスカート。見慣れた女子の制服だけど、天野さんが着ているのは新鮮な感じだ。
「制服着てるの、はじめて見た」
そのまんまの僕の感想に、天野さんはふふっと笑った。
「わたしも倉島くんの制服姿、はじめて見た。感じ変わるね。大人っぽい」
「そ、そう？」
僕はどう反応していいか分からず、頭を掻いた。天野さんこそ似合ってるよ、という言葉は結局口には出せず、違うことを言った。
「今日は、フェンスのすき間から入ってこなかったんだね」
「制服破れちゃうといやだもん。校門から入るの、ちょっと勇気がいったけど」
「大丈夫だった？」
「うん。校門より、これから行く図書室の方がドキドキしてる。誰もわたしのこと知らないってわかってるけど、『誰、あいつ』って目で見られたら怖いなあ、とか」
天野さんが不安そうに校舎を見上げる。僕はその隣に立った。
「そりゃあ、怖くて当たり前だよ。でも僕が一緒にいる。それで横から、怖いのが消えちゃうくらい楽しそうなこと言い続けるから」
「楽しそうなことって？」
「勉強が終わったあと、川にクラゲがまだいるか見に行こうとか、帰りにコンビニでアイスを買って食べようとか」
「わあ、なんか、行く気出てきた」
「じゃあ今のうちにぱーっと行こう」
「うん！」
僕らは顔を合わせてうなずいた。そして図書室に向かって足を踏み出す。僕たちにとっての宝物を見つけるための、小さな一歩を。
