アフターヒーロー

第五章 帰還した勇者とそれぞれの日常

第十八話 文化祭③

「ハットリーヌ、許してもらえるといいねー」

「そうだなぁ。ま、駄目だったら慰めますかね」

「だね！　焼き鳥とか食べれば元気になるもんね！」

　フリーネは手を握り、親指を立てた。

　あの後、この世の終わりが訪れたような表情だった武蔵を励まし、舞の元に送り出していた。

　失敗したら自殺をもしかねないため、上手くいくことを願うばかりだ。

「フリーネさんはどうする？　一緒に行く？」

「うーん、子ども達がそろそろ来る時間なんだよねー。カズくんがそれでいいなら」

「全然いいよ。大勢の方が楽しいしさ」

「うん！　それに何かあっても、あたしが燃やしちゃうしね！」

　不穏な言葉を発するフリーネに、和也は苦笑いだ。

　少々の不安を覚えてしまうのは、これまでの彼女の行動を踏まえると、とても自然なことだった。

　待ち合わせ場所の校門付近に向かうと、既に子ども達が待っていた。

「やっほー！　皆いらっしゃーい！」

「やっほー！」

　フリーネの呼びかけに、元気よく応える。

　あっという間に少年少女に囲まれるも、フリーネは楽しそうにじゃれあっていた。

「佐藤さん、高木さん。お久しぶりです」

「あら桐生君じゃない。あなたも一緒なの？」

「はい。フリーネさんのおまけみたいな物ですけどね」

　親も数人付いてきており、和也は頭を下げて挨拶していた。

　スーパーマーケットで保護者の方々とはしのぎを削る仲なので、児童よりも知り合いは多い。

　大人数人に子どもは大勢、そして勇者とドラゴンで構成された集団は、文化祭巡りを開始した。

　子ども達は、たくさんの楽しそうな、面白そうな場所に目を奪われる。

　今にも自由に走り出して、どこに誰がいるか分からなくなりそうだ。

　親や和也が注意を促そうとすると、

「迷子にならないように、皆固まって動こうね！」

　フリーネがそう言うと、子ども達は素直に従った。

　彼女の温かみのある声は、とても心地が良い。

　学園内はともかく、ちびっ子にはかなり人望があるのだ。

　学園中央に並んだ出店を巡り、しばらく道なり進むと、大きな広場に出る。

　とは言っても、広場は人で埋め尽くされている。

　そこは、ただでさえ人でごった返している文化祭の中でも、人が密集する地域だ。

「ねーちゃん！　ここは何やるとこなの？」

「えっとねー、えっと……クイズ大会！　そう今クイズ大会をやってるんだよ！」

　フリーネはあちこちを見渡しながら言った。

　小さな子では見つけにくいが、宣伝用の旗がいくつか立てられている。

　少しは年上ぶれて、フリーネは満足そうだ。

　一方和也は隣で苦笑いをしつつ、クイズ会場用に設置された舞台を見た。

　そして視界に入った映像に、思わず目が丸くなる。

「あれ？　クルミちゃんいるじゃん！」

　フリーネが驚いて、大きく声を上げた。

　舞台上にはテレビ番組に出てきそうな、押ボタン付きの机が置かれ、三つほど並べられている。

　清条ヶ峰なので、設備が本格的なのは当たり前だ。

　ただ、クルミが腕を組んで、偉そうに座っているのは予想外だった。

　二つ結いにした銀髪の先が揺れ、海のように深い碧眼が、司会者を見据えた。

　魔王様の眼力に屈し、全身と声を震わせる司会者が、なんとも哀れだった。

　得点表にいたっては、他の回答者の追随を許さないレベルで、クルミのぶっちぎりだ。

　会場はクルミコールに湧き、ここが本当に文化祭なのかどうかさえも、分からなくなってきた。

「答えは勇往邁進だ」

「は、はい！　正解です！　なんとここまで全問連続正解！　一年ながら圧倒的な知識力だァー！」

　司会者は震える手を抑えつけながら、会場中にクルミの勇姿を伝えた。

　形式は早押しなので、誰よりも早く答え、正解を言い続けるという無双っぷりだ。

　会場がクルミコールに沸くが、本人は凛と座して、次の問題を待っていた。

　賞賛を当然のものとして受け取り、己が一番だと確信しているからこそ、あんなにも堂々と座っていられるのだ。

　フリーネだったら、簡単に取り乱して、早々に脱落することだろう。

「なんだかんだでクルミちゃんも楽しんでるよねー」

「こういうの大好きだからね。勝負になったら絶対に勝たないと気が済まないタイプだしさ」

　会場の炎のような燃え上がりに、和也達は去ることにした。

　子どもらも、せっかくの文化祭で見学するだけなのは退屈で仕方がない。

　道に戻る途中、またクルミが正解したという司会のアナウンスが聞こえてきた。

　全く手加減を知らない魔王様だ。

　この調子だと文化祭で行われる競争物を総なめするのではないか、和也はある意味自信を持って、そう思えた。

「フリーネねーちゃん！　あれ取ってよ！　あれ！」

　少年がフリーネの服の裾を掴み、せがむ。

　指差す方向には、射的屋があった。

「文化祭で射的って、ちょっと変だねー」

「射的好きの子がごり押ししたみたいだよ」

「人、少ないねー」

「ほら、あのクイズ大会の方に人が流れてるんだよ。クルミちゃんのおかげで盛り上がってるしね」

　フリーネはなるほどー、と言ってスカートのポケットを探る。

　無料券をいくつか譲り受けていて、こういう時にこそ利用すべきものだ。

「むっくんは何が欲しいの？」

「あれ！　真ん中のやつ！　俺下手くそで、ああいうの取れねーんだよな」

　フリーネの友人、むっくんは少年らしからぬ舌打ちをした。

　あの手の店は、釘を刺したりして、絶対に物が落ちない細工をすることもある。

　学生運営の射的屋で、そんな詐欺まがいのことは、教師が許さないだろうから、心配無用だ。

　どうやらお目当ては特撮物の変身ベルトらしい。

　ハットリーヌが好きそうな玩具だな、とフリーネは漠然と思った。

「いいよ！　お姉ちゃんに任せておきなさい！」

　フリーネは自信満々に答えるが、射的は一度もやったことがない。

　だがお姉さんらしいところを見せたいし、簡単そうだから出来るという予感があった。

　そうして意気込み、いざ銃を構える。

　持ち方は前に並んでいた人の見様見真似で、どこかぎこちないが、そんなものは些細な問題だ。

　狙いは中央の変身ベルトだ。

　獲物は大きく、外すことはまずないだろう。

　弾数はある。

　とりあえず中心に当てて、徐々にずらし、棚から落とす。

　道筋は見えた。

「あたしに狙われたのが運のツキだね！」

　フリーネは勝利宣言をしてから、引き金を引いた。

「ごめん、駄目だった」

「いいってねーちゃん。ある意味期待通りだから」

「そーそー。こうなるって知ってた」

　当然のごとく、全弾外したフリーネは、しょぼくれて子ども達に慰められていた。

　構え方も狙いも適当で、的中するわけがないのだ。

「今度は俺がやるよ」

　和也は銃を構え、瞬く間に変身ベルトを撃ち落とした。

　残った弾で、お菓子類も次々と落下していく。

　苦い顔をする店番の生徒に、にっこりと微笑んで、品物を受け取る。

「にーちゃんすげー！」

「おにーちゃん！　私にもやり方教えて！」

「皆落ち着くんだ。ちゃんと教えるから」

「あんまりうちの子を甘やかさないでちょうだいね、桐生君」

「かーちゃんの言うこと気にしなくていいからな、にーちゃん！」

　フリーネは放り出され、今度は和也が囲まれる。

　きらきらとした少年少女の視線を一身に受け止め、和也は戦利品を分配する。

　保護者組も楽しげに混じり、フリーネだけが、おいてけぼりだった。

　お姉ちゃんとしての立場が崩れ去ったドラゴンは、恨めしそうに「おにーちゃん」を睨んだ。

　子ども達に再び姉の威厳を示さなければ、和也にポジションを奪われてしまう。

　かつてない気力が、体の底から湧いてくる。

　目指すはお姉ちゃんポジションの奪還。

　若干涙目になりつつも、フリーネは叫ぶ。

「カズくん！　あたしと勝負だ！」

　★★★★★

「…………」

　そんな微笑ましい光景を、楓は真顔でじっと眺めていた。

　受付の担当時間も過ぎ、今度は各地の状況を確認するため、移動している途中だった。

　偶然和也が目に入り、楽しそうにやっているなぁ、と内心嬉しく思っていたのだが。

「ぐぅ……気持ち悪い……」

「だから大食い大会なんてやめようって言ったのに……」

　食べ物を持った和也が向かった先にはフリーネがいて、なんと背中をさすってもらっているではないか。

　周りが賑やかで会話は聞き取れないが、二人の動きに目が離せない。

　というよりも、楓は肝心なことを忘れていた。

（私、桐生君と文化祭を回れないんだった！　大切なことなのに、完全に忘れてた！）

　役職に就けば、一般生徒と文化祭を楽しむことはできなくなる。

　そんな容易に想像できる状況さえ、楓は考えもしていなかった。

　実行委員になったことは後悔していない。

　しかしそれはそれ、これはこれだ。

「苦いものばかりの大食い大会なんて、ただの罰ゲームか何かだよ……うう……」

「ほら口直しに甘い物買ってきたから、これ食べて」

「おお……ありがたやありがたや……でも怠いから食べさせて……」

「まったく、仕方ないなぁ……」

　和也がフリーネの口に、優しくクレープを運んだ。

　きっとあれは、恋人同士がよくやるという、『あ～ん』というやつだ。

　遠目からは、そうとしか見えない。

（ああ……）

　楓は羨ましそうに、心中で息を漏らした。

　あの二人が、そんな関係ではないのは理解している。

　だが気になるものは気になる。

　鼓動も早くなるし、自分から冷静さが失われつつある。

　今すぐどういうことなのか問いただしたいが、仕事がある。

　実行委員である以上、大切な仕事だ。

　強い理性を以ってして、雑念を振り切ろうと試みる。

「ねーちゃん大丈夫かよ、ほら水貰ってきた」

「おねーちゃんしっかり！　色々と！」

「ありがとー……」

　子どもが集まってきて、フリーネを心配そうに見ていた。

　状況はいまいち掴めないが、もしかしたら体調でも悪いのだろうか。

　そうやって足を止めてしまったのがいけなかった。

「きゃっ！」

　少年がうっかりコップを滑らせて、水がフリーネにかかってしまった。

　驚いた拍子に、和也の腕に抱き付くような形になる。

「あ、ごめん……」

「……いやそれはいいけど、早く拭かないと」

　可愛い女の子とそんな状態になってしまって、和也も動揺していた。

　少なくとも楓の目にはそう見えた。

　真顔を通り越して、彼女の表情は無だった。

　感情の欠片さえ感じさせない、平坦な無だ。

　あまりの異質さに、周囲の人は楓を避けていた。いや恐れをなして逃げていた。

　表がこんなにも無であるならば、

（あああああああああああああああああああああああああああっ！）

　当然、裏は凄まじいことになっている。

　この衝撃はツァーリボンバを超越し、もはや超新星爆発クラスと断言してもいい。

　今すぐ位置を代われと迫りたい。

　でも会長としての仕事がある、責任がある。

　理性と欲望のせめぎ合い。

　理性は諌める、何の為に文化祭実行委員になったのだと。クルミの、皆の笑顔を見るためではなかったのかと。

　欲望は囁く、動物になれよと。本能の赴くままに居場所を勝ち取れと。

　そして楓は数瞬に渡った理性と欲望の激闘の末、決断した。

「仕事に、行こう」

　無機質の声で放たれた言葉は、楓の足を動かすには充分な力があった。

　口に出したからには、やらないわけにはいかない。

　また彼らを見てしまえば、もうここから離れられなくなる。

　楓は振り返らずに、仕事に向かった。

　いくつか現場を視察し、迷子がいないか辺りを見ていると、クルミが三年の先輩とメイドを引き連れて、楓のいる方向に歩いてきた。

　クルミが勧誘したという三年生徒とは関わりがなく、彼らが近くにいると、緊張してしまって、話しかけにくい。

　確か鎌鼬、サトリ、がしゃどくろ、そして異能者の藤美守だったはずだ。

　勇気を出して一歩踏み出そうか悩んでいたら、ふとある物に気付いた。

「あっ……」

　クルミの手に、金色に光るバッジがあった。

　スタンプラリーで全箇所通過しなければ貰えない物だ。

　しかも刻まれた番号は「１」だ。

　見えたのは一瞬で、すぐに懐に仕舞われてしまったが、それだけで充分だった。

「全く、貴様らは他にやることがないのか」

「このような人が溢れた場所、何かが起こるやしれません。我々はあなた様の矛と盾。付き従わない道理がありません！」

　熱く語るサトリに、教導部隊の面々は「うわこいつめんどくせえ」といったような表情を浮かべるが、本心は似たり寄ったりなのだろう。

　そのまま両者はすれ違った。

　クルミが話しかけてくれる理由はないし、楓が言葉を掛ける意味もない。

　楓は、真顔ではなく、年相応な朗らかな笑みを、ほんの少しだけ浮かべた。

　楓の足はどこか軽やかだ。

　心地のいい秋の風が肌を撫で、ふと顔を上げれば、透き通った青空がよく見えた。

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次回５章エピローグ

明日の１２時に更新します