アフターヒーロー

第五章 帰還した勇者とそれぞれの日常

第十六話 文化祭①

　武蔵は腕を組み、指をしきりに動かしていた。

　じきに開会式だというのに、和也が来ないのだ。

　遅れてくるとは言っていたが、既に五分を切っている。

　さすがに心配になって出てきたが、いまだに姿かたちも見えない。

　おかげで資金が注ぎ込まれたであろう、立派なホールの入り口で、一人寂しく苛々する男になってしまった。

「おい和也！　開会式が始まるぞ！」

「わかってる！　すぐに行くよ！」

　武蔵は大きく手を振った。

　制服を着ながら駆け寄った汗だくの和也を、上から下まで眺めて言った。

「もう始まるってのに、まだ練習してたのかよ」

「最後の調整をちょっとな。間に合ったんだし、オールオーケーだ」

　和也は汗を拭い、爽やかに言った。

　背後からは全速力で走るダンス部生徒がいる。

　練習熱心なのはいいが、せめて一○分前には着替えを済ませておけよと思わずにはいられなかった。

「行くぞ。時間ギリギリだと目立つんだからな、ったく」

　武蔵は悪態を吐きつつ、会場に入る。

　ほとんどの生徒が既に席についている中を歩くのは、勇気がいるものだ。

　戦闘時にあんなにも派手で目立つ恰好のスーツを着ていても、度合いに関係なく、恥ずかしいものは恥ずかしい。

　和也の後ろにはダンス部の生徒が続いて入り、それぞれの席に座った。

「遅いぞキリュー。時間通りに着席できればいいというのものではないぞ」

「今後は気を付けるよ。フリーネさん、開会式が始まるから起きないと」

　クルミの小言に返答し、椅子を二つ使って寝ていたフリーネの肩を揺らす。

　起こされたフリーネは、上半身を反らし、大きな欠伸をする。

「カズくんおはよー。ごめんね椅子とっちゃってー」

「おはよう。ほら始まるから制服整えて。スカーフとかめちゃくちゃだよ」

「ありゃりゃ。カエデちゃん直して……って、いないんだった。カズくん直して」

「まったくもう……」

　和也は額に手を当てるも、無駄に時間を取ってもいられない。

　慣れた手つきで、フリーネのスカーフを綺麗に結んだ。

　いつもなら楓がやってくれるが、現在彼女は別の場所にいる。

「まもなく時間になります。生徒のみなさんはお静かにください」

　司会の声が、会場に響いた。

　やたら重々しく、渋い声だ。

　文化祭らしからぬ声に吹き出しそうになる生徒もいるが、フリーネに至っては爆笑しかけ、和也に口を抑えつけられていた。

　会場を照らしていたライトが徐々に暗くなり、奥の舞台のみ光が集中する。

　ざわめいていた会場が静まっていき、沈黙が流れる。

「それでは第一八回清条ヶ峰学園文化祭、開会式を始めます」

　周りが静まり返っているからか、フリーネは抑えつけられて間もなく、姿勢よく席に座りなおした。

　和也はほっとして、舞台の方へ向く。

「開会の言葉。学園長挨拶」

　クルミの視線が鋭くなる。

　周りの生徒が感じる緊張感とは別の張りつめた空気が、和也とクルミに流れる。

　出てきた人物は、白髪の人の良さそうな老人だった。

　背格好的に、楠が変装しているのだろう。

　クルミが露骨に眉を顰め、目を閉じた。

（やっぱり本人は出てこないのか）

　清条ヶ峰学園の学園長の姿を見た者はいない。

　通常業務を行っているのは、主に変装した楠だ。

　期待はしていなかったが、学園長の名には興味を覚えずにはいられなかった。

「ただいまより、第一八回清条ヶ峰学園文化祭の開会を、ここに宣言いたします」

　楠がすらすらと宣言を言い終えると、議員から大企業の社長やらの、長ったらしい挨拶が始まった。

　フリーネは首が上下し、武蔵は苛立っているのか登壇者を睨んでいた。

　クルミは瞑想状態で、話を聞いているのかどうかすら定かではない。

「生徒会長挨拶」

　紗和が登壇する。

　かの女神の登場に、男子は色めき立ち、一部の女子からも黄色い歓声が沸く。

　途端に武蔵は身を乗り出し、クルミは片目を開いた。

「皆様、おはようございます。今期生徒会長を務める藤堂紗和です」

　たった一言だけで、場は静寂に包まれる。

　このカリスマ性は、前生徒会長の宣親とは比べものにならない。

　神々しささえ感じる姿は、まさに女神だ。

　紗和が口を動かす度に、男子達はだらしなく頬を緩めた。

　次の恋に移行済みの武蔵ですら、にやけている。

　時にユーモアを交え、硬すぎず、砕けすぎず、紗和はスピーチをこなす。

「藤堂先輩はやっぱ綺麗だよなぁ。マジ女神だわ」

　武蔵が思わず本音を漏らすと、クルミの冷たい視線が襲う。

　意図を察した武蔵は、片手で口を覆い、空いた手で謝罪の意を示した。

（ちっ。黙って話を聞けんのか、この塵は）

（先輩とクルミちゃんじゃ、持ってるモンがちげえもんな。配慮が足りなかったぜ）

　紗和のあれとクルミのあれを見比べて、仏のような笑みを、クルミに向かって浮かべる。

　クルミが知ったら、あの世送り間違いなしの勘違いだ。

「委員長挨拶」

　舞台の脇から、楓が出てきた。

　いつもの真顔だが、緊張しているように見えた。

　楓の登場に、フリーネは目を覚まし、武蔵も柔らかな目付きとなる。

　壇上に立った楓は、背筋を伸ばし、凛とした姿勢で口を開く。

「皆さん、おはようございます。今回実行委員長を務めさせていただく立花楓と申します」

　すっと耳に入ってくる。

　淀みなく、聞き取りやすい言葉だ。

　Ｅ組とは真逆の位置にいる舞の方に向くと、胸を撫で下ろしているのが見えた。

「青く澄み渡った秋空の今日、このように文化祭を開催できますことは、実行委員一同、大変嬉しく思います」

　楓は堂々と会場を見渡し、話を続けた。

　そこに辺りを窺って、引っ込んでばかりの少女の姿はない。

「カエデちゃんすごいね」

　フリーネが耳元で囁きかける。

「ああ。風格を感じるよ」

「いつもの真顔だけどねー」

「それは、まあ確かに」

　式の最中に、喋りっぱなしというわけにもいかず、程なくして会話は途切れた。

　和也もフリーネも、楓の演説に夢中だ。

「本校の文化祭は、豪華な設備を利用したアトラクションや、世界的に活躍する雑技団やアーティストの方々を招くなど、全国的にも注目されています」

　しかしと、一拍置く。

「文化祭は、我々学生が中心です。生徒が一丸となって作り上げた屋台や、毎日遅くまで練習して磨き上げたパフォーマンス。世界的大スターにだって負けないと、私は確信しています」

　楓の言葉に、会場中の人々が耳を傾ける。

　彼女を知っている者ほど、この光景に目を疑うだろう。

　委員長となって、ましてや演説をするとは想像もできない。

　和也は出会った当時を思い出す。

　言葉は簡潔で、冷たい印象だった。

　それが和也が知った、最初の楓だ

　しかし話してみれば、友達の欲しい寂しがりやで、驚いたものだ。

　しばらく広場のベンチで雑談をしたり、どうやったら友達ができるか相談もした。

　真顔で周りを気遣い、空回り気味だが一生懸命な少女。

　二番目の楓だ。

　今では、そんな二番目の楓からも、さらに変わる。

　入学して、色んな物を吸収し、成長したのだ。

　生まれや牛鬼のような戦闘狂ストーカーに悩んでいた時期が、遠い過去のように感じる。

（本当に良かったなぁ）

　かつてを思うと、和也は目頭が熱くなってしまった。

　彼女の変化を目撃した身として、その感動もひとしおだ。

　清条ヶ峰学園への入学は、楓にとって大きな転換点なのだと思う。

　もしも和也が少しでも役に立っているのなら、嬉しい限りだ。

「……これで話を終わります。ありがとうございました」

　楓の演説も終了し、開会式も終わりが近い。

　和也は中学校をまともに通えず、文化祭に出るのは初めてだ。

　目いっぱい満喫してやろうと、改めて固く決意する。

　久しぶりに年相応な笑みが、和也からこぼれた。