アフターヒーロー

第五章 帰還した勇者とそれぞれの日常

第十三話 文化祭に向けて②

　楓は会議室の机を向き合う形に、表面を布巾で綺麗に拭いた。

　元の配置に戻すことも考えて、楠が周りの机と椅子を整頓する。

　楓が文化祭委員長になるにあたって、知っておかなければならないことがあった。

　会議の進行の仕方、器具の収納位置、各クラスや部活動の出し物、文化祭のスケジュール、他にも多岐にわたるが、どれも違う。

　数週間後に開催される文化祭は、清条ヶ峰学園の文化祭だ。

　通常の文化祭とは一点、大きく異なるものがある。

　Ｅ組の存在だ。

　異能者や妖怪や忍者や勇者や魔王やドラゴンがいる。

　彼らが全員大人しく教師の指示に従うのだろうか。答えはノーだ。

　様々な事情はあるにせよ、まともに学生生活を送れていない者の集いである。

　たくさんの人から注目を浴びたい生徒もいるだろうし、浮かれた雰囲気にあてられて、羽目を外しすぎる生徒もいるかもしれない。

　普通の人間ならまだしも、超常の力を持つ者となると、話が変わってくる。

　常識外の彼らに、常識を期待するのは間違いだ。

　故に、毎年文化祭前には、Ｅ組生徒の出し物の確認をする。

　一般生徒にも勿論実施するが、Ｅ組関連はより厳しい。

　隠蔽できそうにないパフォーマンスは却下だし、勝手に異能などを使用するのも禁止だ。

　それの判断をする係として、楓は楠と共に、各Ｅ組生徒の面接の準備を整えていた。

　一年Ｅ組は特に出し物をする予定はないので、初めは二年Ｅ組からだ。

　もうじき時間となる。

　最後の確認として、楠が言った。

「二年Ｅ組は異能者で編成されたクラスというのは知っているね」

「はい。友達もいますし、よく知っています。ただ……」

「ただ？」

　楓は言い淀んだ。

　しかし、これからの面接に支障が出ると思い、意を決し、言った。

「年齢がほとんど違って、国籍も違うのは一体どういう理由が……」

　真顔ながらも、申し訳なさそうな口調で尋ねた。

　対して楠は、どこか遠くを見つめていた。哀愁漂う姿に、楓は何も言えない。

　異能者は世界的にみても数が少なく、十代の日本人と限定すると、ほぼいなくなるといってもいい。

　しかし学園長が『異能者のクラスを立ち上げる』と言ったからには、絶対にクラスとして成り立つ人数を集めなければいけなかった。

　そこで当時、学園長に丸投げされ、空想に逃げかけていた楠が思いついたのは、世界中の若者を、年齢関係なしに学園へ誘うことだった。

　若いころの一歳や二歳の差は大きいが、義務教育を終えた高校なら、多少の差はどうにでもなる。

　全世界を巡り、時に拒否され、時に窃盗され、時に殺されかけ、人生でも四番目ぐらいの修羅場を潜り抜けて、何とか生徒を集めることに成功した。

　計一五人、下は九歳、上は二九歳までと、年齢幅は大きいが、とりあえず異能者クラスの完成にこぎつけたのだ。

　あの頃を思い出すと、肩の傷が疼いてたまらなかった。

「異能者の数が揃わなかったから、ああなっただけだよ。年齢差もあって話しにくいだろうけど、そこは先生がフォローするから気にしないでくれ」

　悟った表情の楠に、やはり楓は何も言えず、頷くほかない。

　そうこうしていると、最初の面接者がやってくる。

　金髪碧眼の青年で、王子様のような容姿だ。

　学園一の美男子と評判らしく、相当有名な生徒と聞き及んでいるが、和也に夢中の楓にとっては、ほとんど知らない人だった。

「Hi！　カエデ君にティーチャー。ボクの華麗なる雷撃舞踏を堪能していってくれたまえ！」

　入ってきた途端に、体中から電気を発生さえ、妖精のように舞う。

　青白い光と端正な顔立ちが相まって、神秘的な雰囲気を醸し出す。

　踊り終わると、自信満々な顔で、楓と楠を見た。

「どうだい？　去年は却下されたけれど、今年は安全面にも配慮した完璧な舞さ！」

「問題ありません。電撃対策はできています。ただし観客席には絶対に向けないでください」

「Thanks!　これで青少年の純真はボクの物になること間違いないね！」

　妖しげな発言を残し、雷撃王子は会議室を出ていった。

　一人目から濃い人物で内心動揺したが、適切に判断し、答えられた。

　この調子で、どんどん捌いていきたい。

　次の生徒が入ってくる。

「失礼しますなの」

　腰まで伸ばした茶髪に、くりっとした碧い目。

　袖が長く、手が半分程しか出ていない。

　小学生ぐらいの体型の少女だ。

　というより、年齢的には小学生のはずだ。

　ロシア人で、Ｅ組最年少と聞いた覚えがある。

　彼女の傍には、紗和が立っており、会釈してから、口を開いた。

「申し訳ありませんが、私が隣にいてもよろしいですか？」

「構いません」

　もはや保護者のようだが、実際に保護者的な立場なのだろう。

　紗和の瞳には、心配そうな色があった。

「練習の成果、見せる時なの」

　少女が、目を強く閉じて、体にギュッと力を込める。

　一体何を披露するのか、楓は固唾を呑んで見守る。

　紗和も、入り口近くの椅子に座って、彼女に慈愛に満ちた視線を送っていた。

　そして少女が目を見開く。

　同時に、少女の頭部から猫耳が生えた。

　手で触って、耳の出来栄えを確認すると、満足そうに、にんまりと笑う。

「部分変身、上手くできたの。サワ、褒めて」

「お持ち帰……遅くまで練習した甲斐がありましたね。可愛い猫耳です」

　紗和に頭を撫でてもらって、ロシア少女は気持ち良さそうに、喉を鳴らした。

　彼女の異能は『変身』だ。

　色々な動物に変身できる力なので、どんな生き物になるかと身構えていたが、まさかこのパターンだとは思わなかった。

　電撃ダンスはまだしも、急激に耳が生えるのは如何なものか。

　判断に困った楓は、素直に楠に尋ねた。

「あれを人前で披露するということですか」

「そうなるね。でも問題ないよ。大体マジックで誤魔化せる。文化祭の生徒の芸を、いちいち暴こうとする人なんていないからね」

　少女を見やる。

　紗和に褒めてもらい、とても嬉しそうだ。

　その天使の微笑みで、紗和の頬を綻ばせている。

　こちらの視線に気付いたのか、少女が不安げに言った。

「駄目、なの？」

　駄目、という選択肢は一瞬にして消滅した。

　楠も言うように、手品で偽装できるなら、披露しても問題はない。

　余程現実離れした芸でもない限り、マジックとして処理されるのだろう。

　楠の言葉からは、そんな雰囲気が伝わってくる。

　楓も例年の空気というものを理解しなければならない。

　初参加で委員長という大役を担うのだから、言葉の一つ一つに耳を傾け、どんな文化祭なのか知るのだ。

「いえ、問題ありません。許可します」

「わーい！　サワ、やったなの！」

　少女は紗和の手を引っ張って、笑顔で出て行った。

　他の二年生徒の面接も終わり、次は三年Ｅ組だ。

（三年生は妖怪で構成されたクラス……妖怪……）

　楓の胸に、薄らとした黒い影が差す。

　妖怪は、楓がどういう存在か理解している。

　これまで当たり障りのない会話はあったが、個人に深く関わるような、込み入った話をしたことはない。

　楓なんて眼中にないのだろうが、それでもやはり妖怪である彼らの言動には常に緊張を強いられた。

　順調に委員長になり、第一関門は突破した。

　ここが第二関門だ。

　次の生徒が入室する。

　墨のように黒く、長い髪の女性で、艶めかしい唇と、男を惑わす色気たっぷりの豊満な肉体だ。

「男欲しいから脱いでいいかしら」

「駄目です」

　楓と楠が同時に言った。

　問答無用で却下だ。

　緊張していたのが馬鹿らしくなる。

　手元の書類を見ると、彼女の正体は絡新婦だった。

　関係者しかいないこの場では隠す気もないようで、背中から巨大な蜘蛛の足が見え隠れしている。

「君、去年も同じ内容だったよね」

「先生、一昨年もですわ」

「それに勝手に男漁りするから関係ないじゃないか」

「いやん先生、伴侶探しですわ」

　楠は顔をしかめ、絡新婦は体をくねらせていた。

　どうやら恒例のやり取りらしく、楓はとりあえず頷いていた。

「私の肉体を晒せば、効率も飛躍的に上昇すると思うのですが、それでも？」

「あのね、文化祭は君の狩場じゃないし、小さなお子さんも来るんだ。刺激的なパフォーマンスは却下に決まっているだろう」

「ならこの太腿だけなら」

「駄目だ。もうこの説明、三度はしたんだがね……」

「あらそうだったかしら、御免なさいね」

　楠が疲れ果てて、嘆息した。

　すると絡新婦の目が、楓に向いた。

「委員長さん、あなたはどう？　私とイイ男探さない？」

「いえ、私には委員長としての仕事がありますので」

「そう、残念だわ。でも気が変わったら言ってね。いつでも準備万端だから」

　彼女は楓にウィンクすると、軽く手を振って、会議室を後にした。

　どういう意味での準備万端なのか、余計なことを考えそうになるが、無事に対処できた。

　委員長だと全面に出しておけば、大抵の誘いは断れる。

　断るのが苦手な楓でも簡単に言える、魔法の言葉だ。

　それにしても、この学園のＥ組生徒は色々と自由なのだと、改めて思い知らされる。

　異能の使用許可も、男漁りは無理だったが、妖怪が人間の祭りを楽しむことも、当たり前のように認めてくれる。

　実行委員への指示や、物資の分配など、他にもやることはあるが、Ｅ組生徒の対応に労力の半分は費やせそうだと感じた。

「疲れたかい？」

　楠が言った。

　教師として、彼は楓をよく気遣ってくれる。

「大丈夫です。まだまだ仕事はありますから」

「その意気だ。次に行こう」

　三年Ｅ組の志望者が、まだ残っている。

　Ｅ組を終えても、一般生徒の面接が山のようにある。

　楓は態勢を整えて、次に臨んだ。

「三年Ｃ組は家庭部と共同のファッションショーを予定しています。和をテーマにし、主に江戸時代の武士や町人の服を再現するつもりです」

「肌の露出には制限をさせていただきますが、問題ありません。足りない材料があれば後で紙に書いて提出してください」

「一年Ｂ組はメイド喫茶をやります。ええ、絶対にやるんです！　僕がやると決めたんです！」

「風紀を乱さないのなら構いません。ただし教室内では火気厳禁です」

「二年Ａ組は人形劇をやるっす！　劇団やってる兄貴がいるんで、道具とかには困らないっす！」

「それは心強いですね。人形劇、許可します」

「水泳部です。シンクロやります」

「怪我のないように気を付けてください」

「……オカルト研究部、です。昨今の、妖怪の、仕業とされる事件を……まとめたレポート、や、写真を、掲示、します……フフ……あなたの、後ろに、妖怪、いるかもね……」

「怖いですね。調査もお気を付けて」

「すみません！　さっきのメイド喫茶の者ですが！　男がメイド服なのは風紀を乱すに含みませんか！」

「……そこはご自由に」

「ありがとうございます！」

　楓は楠と協力しながら、次々と来る各クラス、部活の代表者と話していった。

　スムーズに済むものから、何とか規則の穴を突こうとするものまで、全てを順調にこなした。

　楓があまりにも上手くこなすものだから、楠も内心で感心する。

　きちんと受け答えできているし、判断も解決も出来ている。

　口に出して褒めたいが、まだ委員長としての仕事は始まったばかりだ。

　文化祭が無事に終わってから、褒めちぎりたいと思う。

　一年Ｅ組のほとんどは子供らしくない。

　フリーネは子供っぽくはあるが、世界最強のドラゴンで、楠よりも遙かに年上である。

　年相応とかそういう以前の話だ。

　和也も武蔵も幼さは残っているが、同年代と比べると、精神的にタフだ。

　クルミにいたっては、完璧に自己が確立されている。

　しかし楓は、そんなクラスの中でも、年頃らしく不安定で、危なっかしいところがあった。

　真顔でいることが多く、クラスで最も感情が出にくい彼女だが、長年の経験から感じ取っていた。

　楓の変化が、一年Ｅ組の形をよく表している、と。

「先生、どうかしましたか？」

「いや、何でもないよ。さ、今日はもう終わりだ。喉も乾いただろうし、何か先生が買ってくるよ」

　楠はにっこりと笑った。