アフターヒーロー

第六章 帰還した勇者と一人ぼっちだった妖怪

第十二話 勇者と父⑥

どうして志すのか。

それは勇者の始まりにある。

和也を夜空の星々を瞳に写しながら、語り始めた。

「向こうに飛ばされた時さ、俺が落ちたところって戦場のド真ん中だったんだ」

和也の召喚は事故だった。

確かに勇者召喚の儀はあったが、異世界の王がダメ元で、しかも独断で決行したうえ、いい加減に執り行われたので、正しく発動しなかったらしい。

そのために、本来の召喚場所が狂ってしまい、飛ばされた場所が大きく変化してしまったのだ。

「紫色の月があったり、人が空飛んでたり、死体が転がっていたり、それはもう大混乱だった。いつ死んでもおかしくなかった」

突然地面に引きずり込まれて、視界が真っ暗になり、視えるようになってきたと思ったら、見慣れない景色が広がっている。

爆発音が鳴り響き、大地が割れ、人間や怪物が飛び回っている世界に放り込まれる。

冷静でいられるわけがない。

「ただその時に偶然逃げ遅れた人がいて、助けてもらったんだ。見ず知らずどころか敵かもしれないのに」

あのまま状況が呑み込めず、立ち尽くしていたら確実に死んでいただろう。

「言葉は通じるのか？」

「通じた。バベルの塔が崩される前みたいな世界で、神様の加護が言語を強制的に統一させるらしいんだ。実は今も影響が残っていて、外国語とか全部日本語に聞こえる」

一見便利そうだが、外国語の歌詞は日本語に翻訳され、リズムが崩れたりするし、文字は読むことはできても、書くことができない。中途半端な神様の加護だ。

「おかげで話し合うことできて、何とか冷静になれた」

言葉が通じない相手にまくしたてられたら、訳も分からず逃げ出していたかもしれない。

「助けてくれた人は、同年代ぐらいの女の子だったんだけど、最後まで俺を見捨てずに、一緒に逃げてくれたんだ」

彼女は和也の手を引っ張って、導いてくれた。

和也を元気づけようと、頻繁に声をかけてくれていた。

『大丈夫、心配ないからね』『抜け道を知っているから、追いつきっこない』『私に任せていれば万事解決！』

妙に調子のいい少女に、笑みさえ溢していたような覚えもある。

そう、呑気に笑っていた。

「俺はずっと、されっぱなしだった。俺からは何もしてあげられるず、とことこついてくだけだった」

少女は自らの危険も顧みず、和也の命を救った。

行動を共にすれば、敵に発見される可能性も上がるというのに、少女は自分の安全を犠牲にしてでも、和也を助けた。

その事実を、和也は失念していた。

「なんだかんだ無事に逃げ切って、その後は保護された。カモフラージュのために血塗れになっていて、意識も曖昧だったけど、あの時のことは絶対に忘れない」

安全地帯に逃げた後、生還を喜ぶ余裕もなく、少女は涙を流し、膝から崩れ落ちた。

助かったことに安堵したのだと、和也は思った。

そうして初めて気付いたのだ。

自らの情けさに。

同年代の少女におんぶにだっこで、気の利いた言葉一つ言えず、状況に流されていたことに。

同時に沸々と煮えたぎる自身への怒り。

自分という人間を振り返れば、必ず最初に少女が浮かぶ。

少女が和也の原点だ。

「俺にとってはあの子が勇者だった」

命が脅かされる状況であっても、他者を思いやれる心を持ち、勇気を胸に、一歩を踏み出すような人間になりたい。

そして勇気ある人を守れるような強い人間になりたい。

元の世界に帰るという理由もあったが、己を奮い立たせたのは、いつだって勇敢な少女の姿だった。

「あの子みたいになれるように。あの子を守れるような人になるために。それが始まりなんだ」

和也は懐かしむかのように、夜空を眺めながら言った。

「まあ意思だけじゃどうにもならないから、勉強もしたし体作りもした。その点コピー能力は便利だったよ」

和也は苦笑しつつ、両手を広げた。

少女を守れるような勇者になるためには、意思だけでなく力も必要だ。

だから和也は自らに秘められた異能、コピー能力を利用した。

異世界で初めて知った異能は、状況によって能力を変えられ、実に便利な代物だ。

体質同化の特性もあり、力自体はすぐに身に着けることができた。

身体強化、毒耐性、熱耐性、精神干渉の拒絶などなど様々だ。

説明を聞いて、初めは便利で羨ましいとぼやいていた智也だったが、体質同化の解説に入ったところから、顔色に影が差し始める。

「お前から意味が分からん無色のオーラが出てる理由は把握したが……」

智也は目を一瞬瞑り、覚悟を決めたかのように開くと、言った。

「つまりお前の中には別の人間の人格が入っているんだろ？　正気でいられるのか？」

智也の懸念は当たり前だ。

体質同化は永久に能力を保存できる代わりに、対象者の魂を体に刻み込む必要がある。

最近では吸血鬼ペーテル＝ブロゴヨヴィッチの魂を宿し、時々会話に割って入ることもあった。

他人が中にいて記憶は混同しないのか、取って代わられないか、不安材料はいくらでも思いつく。

「当然。正気でいる自信がなきゃ、こんな力使わないよ」

和也は堂々と言いきった。

ペーテルは別として、和也の主な体質同化対象は異世界レルービアの仲間たちである。

死線を潜り抜けた仲間を信頼しているし、何より真っ直ぐな心を持っていれば、自分を見失うことはない。

「中から見張られているようなものだから、むしろ安心かな。いつも緊張感を持っていられる」

「……どこかで休まないと潰れるぞ」

「いや今まで休んでいたよ。休みすぎていたくらいだ。だから後はやり通すだけさ」

和也の瞳には強固な意志が広がっていた。

「それより今の俺が、桐生和也本人か確認しなくていいの？」

「そんなことしなくても分かる。親だからな」

智也はさも当然というように、軽く言ってのけた。

そして途端に優しい顔になって、

「理由はよくわかった。ただなぁ、お前は充分やっただろう？　世界救って故郷に戻って幸せに暮らしましたとさ、めでたしめでたしでいいじゃないか」

世界を救う偉業。

確かに人生を飾るトロフィーとしては大きすぎるくらいで、苦労を考えれば、余生を穏やかに暮らしたって、そうそう文句は言われないだろう。

だが、そうではないのだ。

「確かに人生の一大事は過ぎたとは思うけど、少し考えてみてよ」

和也はわざとらしく、たっぷりと間をとって言った。

「俺、まだ十代だし。のんびり暮らすとか当分先でいいなって」

ああ、と智也は素直に納得の声を漏らした。

和也はまだ二○年も生きていないのだ。

余生なんて考え方自体まだまだ早い。

「それに心配しなくたって、皆がついてるから」

和也がそう言った直後、胸の奥から爆発的に膨れ上がる熱さを感じた。

中の人達が和也の想いに反応しているのだ。

温かく、頼もしく、力強い、大切な仲間達がこうして見守ってくれている。

どうやら智也には視覚できたようで、反射的に後ずさっていた。

どんな色に視えたのだろう。

気にはなったが、敢えて聞かなかった。

たとえ暗い色だったとしても、彼らへの信頼が揺らぐことはないのだから。

「……心配なさそうだな」

智也は穏やかな表情で言った。

それに笑顔で応えると、智也は和也の肩に手を置いた。

「だけどやめたくなったら、いつでも帰ってこい。俺達は変わらず待っててやるからな」

「結構いいこと言うじゃんか」

「ただし大学には行け。正しく在りたいのなら、教養は深めるべきだ」

「うん。高校の範囲はだいたい覚えたから、今は大学レベルの勉強してるよ」

「やることが早いな。本当に早いな……」

高速戦闘でも思考が出来るようになっているので、脳まで強化されているのは疑いようのない事実だ。

この頭脳を十全に活かすために、勉学に励まなければならない。

楓のおかげで随分学ぶことができたが、まだまだだ。

和也は強い決意を胸にし、頷いた。

「それと正義感は程々にな。やり過ぎは悪と変わらん」

「いつも心掛けてるよ。……父さんこそお酒の飲みすぎには気を付けてくれよ。仕事終わって帰ってきたら、いつも飲んでるじゃないか」

「頭が痛くなる話だな。これでも昔よりは抑えているんだがなぁ」

「本人の基準で増えた減ったはアテにならないよ。母さんにしっかり管理してもらったらどう？」

「いや、真美にやらせたら逃げ場が……俺の楽しみが……」

智也は俯き、眉間に皺を寄せた。

どうやら酒の増減は死活問題らしい。

和也は未成年なので呑めないが、いずれ親と酒を酌み交わすことができたらいいな、と思う。

緩やかな空気に包まれるなか、智也が突然思い出したかのように言った。

「そういやお前、好きな女の子はいるか？」

「…………」

「ちゃんと青春しているみたいだな。学園も楽しんでいるようなら安心だ。で、その女の子名前は？」

「父さんに言う必要はないね」

「まあ怒るなって」

智也がニヤニヤしながら脇腹を小突いた。

何が悲しくて父親に自分の恋愛事情を話さなければいけないのか。

和也は断固拒否の姿勢を示し、智也の手を払う。

話もまとまり、宿に戻ろうとするが、中から小さな影が飛び出してきた。

「あ、いたいた！　緊急事態なの！」

野衾が和也の顔面に飛びつく。

これでは会話のしようがないので、片手でつまみ、顔から引き剥がした。

「あんた……和也様にお願いがあるのです」

和也は無言で続きを促した。

しおらしい態度に驚くよりも先に、瞳の奥にある恐怖を感じ取ったのだ。

「実はあたし、とある恐ろしい妖怪を目撃してしまったのです」

野衾は言った。

気ままに山を飛んでいると、突然全身が凍るような寒気を感じた。

近くに野衾の命を用意に刈り取る怪物がいるのだと、すぐに分かった。

心臓を掴まれた感覚に襲われながらも、木々の間を縫うように飛び、そして見たのだ。

「体が滅茶苦茶に溶けた猪と、狂ったように笑う妖怪……あの大妖怪牛鬼がいたのです」

野衾は全身を震わせ、絞り出すかのようにして言った。

牛鬼は和也もよく知っている。

頭は牛で、胴体は人間。

酸性の毒を分泌し、毒を浴びた者はことごとくが溶けて殺される。

伝承によっては蜘蛛の体を持っていることもあるが、楓と因縁のあった牛鬼はこの姿と能力だった。

妖怪は跡形もなく木端微塵にされて殺されたとしても、人間が覚えているのなら、必ず復活する。

記憶は全て消え、新たな個体として生まれるが、有名な妖怪は実質不死と言える。

「人里に下りてくるのも時間の問題でしょう。どうか、忍者の方々に伝えてほしいのです」

野衾は神妙な面持ちで頭を下げた。

そして恐る恐る和也の様子を窺うが、

「それを先に言ってくれよ。場所は？」

和也は考える間もなく、即答した。

野衾は意外だったのか、目をぱちくりさせていた。

「へ、あなた様が戦うので？」

「ああ。牛鬼なら前にも戦ったことがある。頭は牛で胴体は人間のタイプの個体だけど」

「ええ、その姿形をした牛鬼で間違いありませんが……本当に和也様が滅されるのですか？　忍者がやるのではなく」

「危険が迫っているのなら、早めに対処しないと。プロの人にも連絡はするけど、たぶん悠長に待ってはいられないと思うから、俺がやる」

駈け出そうとする和也を、智也が呼び止めた。

「気を付けろよ」

「気を付けるよ。夕飯までには戻ってくる」

短いやり取りだったが、それで充分だった。

和也は冬の闇夜を駆ける。

「……あのあたしも連れていくんですか？」

「当たり前だって。さすがに父さん達だけに任せられない」

「……ですよね」

がっくりとうなだれる野衾を抱え、今度こそ闇夜を駆けた。