アフターヒーロー

第六章 帰還した勇者と一人ぼっちだった妖怪

第十話 勇者と父④

「誰からの電話だったの？」

「先生。学校に忘れ物があったから、帰ったら取りに来いって」

「ふーん」

　和也と舞は、両親よりも一足早く宿に戻っていた。

　家がないので、近場の宿を取ることにしていたのだ。

　両親と知り合いの老人が経営している二階建ての民宿で、格安で泊めさせてもらっている。

　部屋は綺麗に掃除こそされているが、人の暖かみを感じる部屋だ。

　自分の手で改造したり、近所の貰い物で部屋を造ったらしく、無性に懐かしくなる。

　心が安らいで、昔の家を彷彿とさせた。

「地元なのに宿に泊まるって変な話だよね」

「ほんとにな」

　舞は部屋の窓を全開にして、景色を見渡した。

　雲の隙間から光が落ちて、地上を照らし、僅かに残った雪を白く輝かせていた。

　しばらく眺めていたかったが、やはり寒くなったのか舞が窓を閉めてしまった。

「う～寒い寒いっ」

「温かいお茶でも貰って来ようか？」

「お願いしまーす」

　荷物を下ろして、部屋を出ようと襖に手をかけ――

（――何か来てるな）

　和也は首筋に冷たいものを感じた。

　先程まではなかった気配が、民宿に急速に接近してきている。

　少なくとも人間ではない予感があった。

　楠の話もあり、無視することはできない。

　もしかしたら例の騒動の関係者ということもある。

　耳を澄ます。

　謎の存在がどのあたりから侵入するか見当がついた。

「お兄ちゃんどうかした？」

「いや何でも。すぐに戻ってくるよ」

　舞は特に追及せず、兄を見送る。

　和也は部屋を出て、民宿の裏手に向かった。

　白く染められた木々が重なりあって、視認こそできないが、奥から何かが近づいている気配がある。

　住民に危害を及ぼすようなら、ここで排除するつもりだ。

　妖怪の知識は足りていないが、相手をするくらいは一人でもできる自信があった。

　徐々に距離を縮めてくる存在に、警戒心を強め、自然と拳に力が宿る。

　全神経を集中させ身構えていたが、いざ謎の侵入者の姿を視認すると、戦うどころか体から力が抜けてしまった。

「ムササビ？」

　和也は気の抜けた声で言った。

　見た目は胴体に薄く広がった膜があって、リスのような顔をした生き物だ。

　形状が近い動物はイタチかムササビだろう。

　しかしどちらにもない謎の羽が生えているから、妖怪とみていいだろう。

　ムササビっぽい妖怪は木々を抜けた直後、和也の周りを高速で旋回した。

　動きは動物そのもので、敵意は感じられない。

　敵意がないなら排除する理由もなく、どう対処しようか考えていると、あることに気付いた。

（擦り傷が多いな。森の中突っ切ってたからかな）

　ムササビ妖怪の体は木々で切ったような傷が各部にあった。

　どうやらかなりの速度で飛んできたらしい。

「妖怪なんだろう？　喋ったりできる？」

　和也は問いかけたが、妖怪は黙ってくるくると飛んでいる。

　これまで意思疎通の出来る妖怪ばかりだったので、喋って当然だと思っていたのだが、そうでもないようだ。

「お兄ちゃーん！　外で何してんのー？」

　二階の部屋にいた舞が窓からひょっこり顔を出した。

　そしてムササビ妖怪に、釘付けとなる。

　妖怪の動きに視線がつられていた。

　次に中へ戻ったかと思えば、和也もびっくりの早さで下まで降りてきて、ムササビ妖怪を抱きしめた。

「可愛い！」

　愛おしそうに背中をさすり、食い入るように眺めた。

　可愛い物に目がない舞には、最高の姿形をしているのだろう。

　妖怪は突如現れた人間にも抵抗せず、受け入れていた。

　少なくとも危険性はないようなので、和也も一応安心できる。

　野生の生き物であれば、それはそれで迂闊に触れすぎとは思うが、凶悪な妖怪でないだけマシなのだ。

　妖怪は舞に体を預け、静かに顔を胸にうずめている。

　和也とは反応が大違いだ。

　男と女の差があるにしろ、こうも露骨に態度が変わるとショックだ。

　初めから戦闘態勢だったのがいけないのかもしれない。

「ねえお兄ちゃん、この子トゲとかいっぱい刺さってるけどどうしたの？　傷もあるし」

「そこの森から飛び出てきたからじゃないかな。俺もびっくりしたよ」

「かわいそー。私が取ってあげるからね」

　舞はムササビ妖怪を地面に横たわらせて、丁寧に一本ずつトゲを抜いた。

　和也も手伝うが、ムササビ妖怪の一挙手一投足から目を離さない。

　いつ何が起きても対応できるように、構えているのだ。

　妖怪も和也の警戒を解かずに睨んでいる。

　まるで人間のような眼光に、ただの野生動物でないことを確信した。

「こんな動物いたんだね。何年も住んでるのに気付かなかったよ」

「こういう動物は人里に下りてくるのも珍しいからな。見たことなくても当たり前だよ」

　何故妖怪は今日ここに現れたのか。

　舞と他愛のない話をしながら、理由を考えてみたが、あまりに棘が痛そうで、早く抜いてあげたくなってしまった。

　棘が抜け終わる頃には、両親が帰ってきていて、子ども達を探していた。

「お前ら寒いのに何やっているんだ。風邪ひくぞ」

　父の智也が民宿の裏手まで回ってきた。真美も一緒だ。

「あ、お父さんとお母さん。ほらこの子見てよ」

　状況を簡単に説明するが、真美は話を聞いているのか聞いていないのか、妖怪ばかり見ている。

　可愛いらしく、母性をくすぐるような生き物に、母の目の色が変わる。

　母娘揃って、好きなモノは一緒だ。

「私も触ってみても……」

　真美は手を震わせながら近づくが、うっかり尻尾を踏んでしまった。

　不味いと思ったときにはもう遅い。

　ムササビ妖怪は悲鳴を上げて空に跳ねた。

　それどころか、

「足元には気を付けなさいよ！　私の超絶美しい尻尾が台無しになるじゃないの！」

　空中に停滞したまま、甲高い声で息をするかのように捲くし立てた。

　ムササビ妖怪は言語を理解し、喋ることができたのだ。

　常識から外れた現実を前に、三人とも彫像みたく固まってしまい、言葉を発することさえできない。

　正常な思考を保てていたのは和也だけだった。

「喋るな馬鹿！」

　珍しく言葉に怒りを乗せていた。

　和也は尻尾を掴んで空から引きずりおろし、両腕で抱きしめて逃げないようにした。

　しかしそれでもムササビ妖怪の口は止まらなかった。

「同類だからって気安く触れるんじゃないわよ！　噛むわよ！」

　慌てて口を抑えるが、何もかも手遅れだった。

　三人とも和也を見つめ、舞が言った。

「同類って、なんのこと？」