半人前でも突っ走れ

13．もったいない

　不思議そうな顔のキャルンに、フェルーニがあきれた視線を向けた。

「お前、気付いて……ないよなぁ、その顔は」

　どういう内容に気付くべきなのか、キャルンには全くわからない。

　そんな彼女は放っておき、フェルーニはレオスタークに向き直る。

「俺が以前この山へ来た時は、姿が見えませんでしたが」

「兄弟達の所へ行っていたものでね。あと、せっかくだから、少しばかり他の土地も回っていたんだ。やはり二百年も過ぎると、ずいぶん景色も変わるものだね」

　言いながらレオスタークは、キャルンが難しい顔で一生懸命考えるのを、くすくすと笑いながら見ていた。

　スィードも、なぜフェルーニが丁寧な言葉遣いなのか、わからない。

　初対面で、見たところ同年代。いや、フェルーニは百歳を超えている、というキャルンの話が本当なら、年上のフェルーニがこんな言葉遣いなんておかしい。

　いや、さっきのレオスタークが口にした言葉で、何か引っ掛かるものがあったような……。二百年、とは何のことなのか。

「それで、こんなのを引き取って、どうするんです？」

　フェルーニは、伸びたままのキツネを指しながら尋ねる。

「やはり、ちょっとばかりお仕置きはしておかないとね。歩いている時にキャルンから話を聞いた限りでは、街へは出ていないようだけれど。さっきのことで、竜に対する悪い噂がたつところだったからね。そうなることは、誰も望んではいないし……何より、さっきの姿はひどいよねぇ。巨大化した二足歩行のトカゲみたいで、あれを竜だと言われたら悲しくなるよ」

「あぁ、その点に関しては同感、ですね」

　年長者だけで、会話が成り立っている。

「ねぇ、師匠」

　キャルンが、フェルーニの袖をくいっと引っ張った。

「えっとぉ、もしかしてレオスタークって……なの？」

　肝心な部分を小声で言うのは、自信がないからだ。

「街の中ならともかく、こんな自然の中だとわかりやすいはずだぞ。全然気配を隠していないんだから」

「えぇーっ、本当にっ？　レオスタークって竜だったのぉ？　だって、一言もそんなこと言わなかったじゃないの」

　ようやくレオスタークの正体を知ったキャルンは、声が裏返ってしまった。すぐ後ろで、スィードも「うそ……」とつぶやいている。

「もっと早く気付けよ」

「自分からは言わないんだ。尋ねられたら、答えるけれどね」

　キャルンの反応が面白いのか、レオスタークはまたくすくす笑う。

「竜ですかって、誰が聞くの？　人間の姿なのに」

「魔物だって、レベルによっては人間に姿を変えられるんだ。竜にできないはずがないだろ」

　フェルーニがあきれたように説明する。

　レオスタークは魔物かも知れない、と思ったスィードの方が、余程近い線をいっていた訳だ。

　年上だと思っていたフェルーニより、レオスタークの方がずっと上。言葉遣いも丁寧になるはずである。

　思い返せば、レオスタークと一緒に歩いている間、魔物が全然現われなかった。山の奥へと向かって行けば、もっと現われてもよさそうなものなのに。

　今更だが、竜であるレオスタークがそばにいてくれたから、魔物が寄って来なかったのだ、とキャルンは知った。彼のおかげで、何の障害もなく進めていたのだ。

　スィードが逃げ出し、キャルンが彼の後を追った時。スィードが戻って来るかわからなかったので、レオスタークは先に薬草を採りに行った。

　戻って来たのは、キャルンが防御の壁を出していた時。

　手を出そうとする前にフェルーニが現れ、その場から走り去ったのでどうしようかと思っていた。

　自分の手には、必要のない薬草。捨ててしまっては、薬草がかわいそうだ。ここまで来るくらいだから、スィードは本当にこの薬草がほしいはず。

　おかしな登場の仕方をしたら、また逃げられてしまうかな、と思いながらキャルン達が走り去った方へ向かう。

　同じようにあのキツネの魔物も追っていたので、追い払おうかと思ったら、フェルーニが対処してくれた。

　もういつ出て行っても同じかな、と思って姿を現したのだ。

「ねぇ、どうして山の中なのに、竜の姿じゃないの？　あのキツネが化けてた竜が醜いなら、本物の竜ってどれだけきれいなの？　あ、それに本当はもっと大きいって、師匠が言ってたけど」

　竜の姿を見てみたかった。さっきは襲われて逃げてしまったが（そもそも偽者だし）本当は以前からずっとあこがれの対象でもあったのだ。

「この姿で現われたのは、いくら魔物がいる山とわかっていても、きみ達を驚かせてしまうと思ったからね。竜の姿は……そうだね、次にキャルンが山へ来た時、見せることにしようか。自分の力だけでこの山を歩けるようになったら、ね。目標ができて、励みになるだろう？」

「目標……うん、わかったわ。あたしが力をつけてレオスタークに会いに来れば、竜の姿を見せてくれるのね」

「……あねき」

　スィードがこそっと、キャルンの服を引っ張った。

「あの、言いたくないんだけどさ。あねき、さっき破門にされなかった？」

　耳元でささやかれ、キャルンも思い出して「あ……」としばらくかたまる。

　あの竜、もといキツネが追って来たことで、そんなことは完全に忘れていた。

　だが、すぐに復活すると、キャルンはフェルーニに向き直る。

「師匠、勝手な行動をして本当に申し訳ありませんでした。これからは、必ず師匠の忠告に従います。今回のこと、許してください。お願いします」

　キャルンはそう言うと、深々と頭を下げた。今までで一番まともな反省態度だ。

「……」

　フェルーニはしばらく腕を組んで黙ったまま、反省しているキャルンを見ている。

「変な言い方かも知れないけれど、もったいないんじゃない？」

　レオスタークが、そんなことをつぶやく。それを聞いたフェルーニは、小さくため息をついた。

「……お前、根性だけはあるな」

「え？」

　独り言のようなフェルーニの口調に、キャルンは頭を上げた。

「防御するって点では、まるでなっちゃいなかったが……確かに、守りの風は届いていた」

　キャルンが「少しでも役に立ちたい」と思い、フェルーニにかけた風の防御魔法。

　師匠はちゃんと気付いていたのだ。

　レオスタークはその場にいなかったが、フェルーニがキャルン達を助けてから洞窟の中で交わした会話を、どうやらわかっているらしい。

　キャルンが防御の壁を長時間出して耐えていたことや、かなり高度な魔法をフェルーニにかけたことから、このまま彼女の才能を埋もれさせてしまうのは「もったいない」と言ったのだ。

　そんな竜の意思を悟ったフェルーニだから、街へ戻って「さっさと村へ帰れ」と彼女を簡単に叩き出す訳にはいかなくなった。

　キャルンとレオスタークが、どれだけの時間を一緒にいたかは知らない。その間に何を言ったか、やらかしたのか。

　とにかく、竜はキャルンを気に入ったらしい。だから、さりげなく先のセリフをつぶやいて、フォローしたのだ。

　ったく……本当に誰とでも友達になる奴だな。

「戻ったら、これまで以上にしごくからな。覚悟しろよ」

「……。うんっ」

　破門が取り消されたことを知り、キャルンの顔が明るくなる。

「うん、じゃない」

「はいっ」

　何だかんだ言っても、馬鹿な弟子程かわいいのかも知れない。

　なりゆきを見ていたスィードも、キャルンが破門されずに済んで、彼女よりもほっとしていた。

「スィード、薬草がなくなって必要になればまたおいで。それまでにキャルンが上達するよう、きみも応援してあげないとね」

「もう……レオスタークってば、プレッシャーかけないでよ」

「おやおや、そんなに時間がかかりそうなのかな」

「まさか。すぐに来るわ。レオスターク、退屈してるヒマなんてないわよ」

「お前……その根拠のない自信は、どこから来るんだ？」

　フェルーニが、弟子の言葉にあきれる。

「あら、これからもっとしごくんでしょ。上達しないはずがないじゃない。それに、あたしが上達しなきゃ、師匠は何をしてるんだって言われるわよ」

「おいっ。俺の腕まで疑われるような発言を、軽々しくするな」

　その後も、延々と言い合いをしながら山を降りて行く魔法使い達。

　彼らを見送っていたレオスタークは「あの様子だと、本当に退屈してる暇はないかも」などと思うのだった。