22/22

第二十二話「ゴンタの誓い」

　ケイスケの背中が、草原の向こうに小さくなっていく。

　ゴンタはそれをじっと見ていた。

　隣にはゴンスケとゴンザブロウがいる。三人とも、誰も何も言わなかった。ただ、草原の向こうに消えていくケイスケの背中を、黙って見送っていた。

「……ヒカリ」

「ケイスケノ」

「マブシイケド、マブシクナイ」

　立ち止まって一度こちらを見たかと思えば、やがてケイスケの頭上に光の玉が出現したことに、みんなで驚いた。

　空に浮かぶ太陽のように明るく暖かで、でもずっと見つめていても眩しくない、不思議な光。

「ケイスケミタイダナ……」

　これまでの度の中で何度も見てきた、ケイスケが出す光。それのもっともっと大きくなったものが、今見ているものだ。

　光はやがて静かに消えていく。

　目の奥に残るものもなく、ただ静かに。

　ケイスケは振り向いて前に向かって歩き出した。それからはもう振り返らなかった。

　やがてケイスケの姿が、草原の緑の中に溶けて見えなくなった。

　それでも三人は動かなかった。

　見えなくなっても、まだそこにいる気がした。だから、もう少しだけ見ていた。

　風が吹いた。草原の草が波のように揺れている。

「……イッタナ」

　ゴンスケが、ぽつりと言った。

「ウン」

　ゴンタは短く答えた。

　ゴンザブロウが胸の名札をそっと握った。何も言わなかったが、それだけでわかった。

　三人は顔を見合わせた。そして、森へ踏み出した。

　帰り道、ゴンスケがぽつりと言った。

「ケイスケ、カエッテクルカナ」

「カエッテクル」

　ゴンタは迷わず答えた。

「ナンデワカル？」

「ワカル」

　理由を言葉にするのは難しかった。でも、確信はあった。

「オマエタチモ、ヒカリ、ミタカラワカルハズ」

　ゴンタの言った言葉に、何故かゴンスケもゴンザブロウも、理解した。

　あの光こそがケイスケの答えだと。きっといつか帰ってくると。

　それにケイスケは別れ際、「帰ってくる」と言った。子供たちに向かって言った言葉だったが、ゴンタにもちゃんと届いていた。ケイスケは嘘をつかない。言ったことは必ずやる。それは一緒に過ごした時間の中で、ゴンタが一番よく知っていることだった。

　ゴンザブロウが名札を見つめながら、静かに言った。

「ケイスケ、ナマエ、クレタ」

「ウン」

「ゴンザブロウ、ズット、コノナマエ、タイセツニスル」

「オレモ」とゴンスケが言った。「ゴンスケ、イイナマエ」

　ゴンタも自分の名前を、心の中で繰り返した。

　ゴンタ。

　最初に名前をもらったとき、それが何を意味するのかよくわからなかった。ケイスケが俺を指差して「ゴンタ」と言った。それだけのことだった。

　でも、名前というのは不思議なものだ。

　名前があると、自分が自分になる。群れの中の一匹ではなく、ゴンタという、他の誰でもない存在になる。ケイスケと話すとき、ゴンタと呼ばれるたびに、それを感じた。

　ケイスケは、俺たちに名前をくれた。

　他にも、色々なものをくれた。

　それだけでも、十分すぎるくらいだった。

　行とは違って、帰り道の足取りは早かった。

　一度通った場所をそのまま戻るだけだった。

　それでも村に帰るには、長い時間が必要だった。

　途中、三人で協力して魔獣を狩ることもあった。

「マセキ、ケイスケニアゲル」

「ケイスケノ、コウブツダカラナ」

　ゴンスケとゴンザブロウがそんな話をしている。

　ゴンタはそれが違うことを知っていたが、あえて訂正をすることはなかった。

　何故ならば、そのほうが面白いと思ったから。

「マセキ、ヤマモリニシテワタス。キットケイスケ、オドロク」

「ソレ、イイ」「サンセイ」

　山盛りの魔石を前に、ケイスケはどんな顔をするだろうか。

　それを考えるだけで、ゴンタの顔に笑みが浮かんだ。

　村に戻ると、メイコが入り口で待っていた。

　腕の中にミコを抱えて、静かな目でこちらを見ていた。

「カエッタ」

「ウン」

「ケイスケハ？」

「イッタ。ヒガシヘ」

　メイコは小さく頷いた。悲しそうな顔はしていなかった。最初からそうなることをわかっていたような、そういう顔だった。

　ゴンタはメイコの隣に並んで、ミコを覗き込んだ。ミコはゴンタを見て、小さな手を伸ばしてきた。ゴンタはその手を指で包んだ。

「メイコ」

「ナニ？」

「ヨツクリのホコラノコト、モウイチドキカセテクれ」

　メイコは少し間を置いてから、村の中へと歩き始めた。

「ハナス。コイ」

　焚火を囲んで、メイコは語った。ゴンタとゴンスケとゴンザブロウが、その周りに座った。子供たちは眠っている。

　この焚火だって、ケイスケが教えてくれたものだ。

　床に敷いている毛皮だって、ケイスケがいい方法を教えてくれた。子供たちはこの毛皮の上で寝転がるのが好きだった。

　眠っているミコを優しく撫でて、メイコはゴンタに向き直る。

　ヨツクリノホコラ。

　それは村から少し離れた場所にある、古い石の部屋のことだ。

　ゴブリンたちが代々、むやみに近づいてはならない場所として守り続けてきた場所。主がいつかそこで目覚めるまで、その場所を守ることが、この聖域の、この村の役目だとされてきた。

「メイコ、イツカラシッテタ？」

「ウマレタトキから、コエ、キコエテタ」

　メイコは静かに言った。

「メスなら、ミンナキコエル」

　声。ゴンタには聞こえたことのない声だ。でもメイコには、ずっと聞こえていたのだという。言葉ではなく、感覚として。温かくて、大きくて、遠くから届くような、そういう声が。

　そしてある日、ホコラの扉が開いていた。

　岩の蓋とでもいうべきか、とにかく本来そこにあるべきものがなく、ぽっかりと口を開いていたのだ。

　恐る恐る中を見てみたが、中は伽藍洞。何かがいるような気配はなかった。

「アレには、ビックリシタ」

「メイコ、アワテテタモンナ」

「アンナコトガアレば、ダレデモアワテル」

　むっとした顔をするメイコに、ゴンタは首をすくめる。

「ワタシタチのバンダッタノハ、ウンガヨカッタ」

「ソウダナ」

　祠の確認は、東西南北の村で、交代で行っていた。ちょうどあのときは、自分達の番だったのだ。

「ミチ、キレイニシテオイタノガヨカッタカモな」

「ソウ。ケイスケもキレイ、スキだった」

「ホカノムラ、テキトウダッタ」

「ソレもソウ。ダカラ、ワタシタチのトキだったトオモウ」

「マチガイナイな」

「マチガイない」

　それから、メイコ達は周囲を捜索した。

　祠から出てきたであろう存在を探すために。

　すぐに見つけることができたのは幸いだった。

「ケイスケガイタ」

「ウン」

「ソレが、アルジサマダトスグにワカッタ」

　ゴンタは頷いた。

　メイコがケイスケに最初から丁重に接していたのは、そういうことだったのだ。

　最初は混乱して威嚇してしまったが、メイコに言われて落ち着いてからはゴンタ自身も、ケイスケに不思議な親しみを感じていた。うまく言えないが、この人間についていけばいいと、体が勝手にわかっていたような感覚があった。

「メイコ、オレタチニ、イッテタヨな。ゼッタイ、テイチョウに、トイウコト」

「ソウ。アルジサマは、タイセツにシナケレバナラナイ。ソレが、コノムラノツトメ」

　ゴンスケが「ダカラ、ケイスケ、カミサマミタイナアツカイシタノカ」と言った。

「チガウ」とメイコは首を振った。「カミサマダカラジャナイ。タイセツナヒトダカラ」

　ゴンタはその言葉を、しばらく胸の中で転がした。

　大切な人。

　そうだ。それだけのことだ。神様だからとか、主だからとか、そういうことじゃない。ケイスケは大切なやつだから、大切にした。それだけのことだった。

「メイコ」

「ナニ？」

「ミコ、メノ、マイ。メスガサンニン、ウマレタコト。アレモ、ソウイウコトカ」

　メイコは少し間を置いてから、静かに頷いた。

「……きっと、ツトメを、ハタシタから」

「ツトメ」

　ゴンタはそれを聞いて、胸の中に温かいものが広がるのを感じた。

　功績への報酬。役目を果たしたことへの、答え。

　ミコ、メノ、マイ。あの三人が生まれたことは、この村がちゃんとやってきたことの証なのだと、そういうことなのだ。

「ゴンザブロウ、シッテタカ？」

　ゴンタが聞くと、ゴンザブロウは名札を握りながら、首を横に振った。

「シラナカッタ。デモ、ナントナク、ワカッテタ」

　ゴンスケも「オレモ」と言った。

　ゴンタも同じだった。言葉にできなくても、体が知っていた。

　それから三人は、焚火の前でしばらく話し合った。

　東の村のことは、もう諦めることにした。ゴンタたちがあの方向に向かったとき、別の群れに捕まって暴行を受けた。あちらには、仲間にはなれないゴブリンたちがいる。無理に関わることはない。

　群れがあるかすら、今となってはわからないが。

「キタハ？」

「キタノムレ、ワルクナイ。イチドアッタコトアル」

　ゴンスケが言った。ゴンタも頷いた。北の方角には、別の群れがいる。以前に少しだけ接触したことがあって、敵意はなかった。

「ニシモ」とゴンザブロウが言った。「ニシノムレ、オオキイ。ワルクナイキク」

「ヨブカ」

「ヨブ」

　三人の声が重なった。

　北と西から仲間を呼び込めれば、この村はもっと大きくなれる。メイコの子供たちが大人になるころには、もっと立派な村になっているかもしれない。

「ケイスケ、カエッテキタトキ、オドロクナ」

　ゴンタがそう言うと、ゴンスケが「ゼッタイ、オドロク！」と笑った。ゴンザブロウも珍しく声を上げて笑った。

　そうだ。帰ってきたケイスケに、大きくなった村を見せてやる。お前がいない間にこんなになったぞと、驚かせてやる。それがゴンタたちの、新しい目標だった。

「ゴンタ」

　ゴンスケがにやにやしながら言った。

「ナニ？」

「ムスメ、オオキクナッタラ、ケイスケニ、タネ、モラエルナ」

　ゴンタは少し考えてから、真剣な顔で頷いた。

「ソウダナ。ミコカ、メノカ、マイカ。ダレガイイカナ」

「ミコ、オトナシイカラ、ムリカモ」

「メノハ、チョットヤンチャスギルカモ」

「マイハ、コエ、オオキイカラナ……」

　三人で真剣に話し合っていると、メイコが呆れた顔でこちらを見ていた。

「コドモタチは、コドモタチのイキカタがアル」

「ソウダケド」

「ムリヤリはダメ」

　一言で終わらせられた。

　ゴンタは「ソウカ……」と肩を落とした。ゴンスケとゴンザブロウも同じように肩を落とした。

　でも、ゴンタは心の中でこっそり思っていた。

　ミコたちが大きくなったら、その時にまた考えよう、と。

　焚火が静かに燃えている。

　夜空には三つの月。

　ケイスケも今頃、同じ月を見ているだろうか。

「ゴンタ」

　メイコが静かに言った。

「ナニ？」

「ケイスケ、マモッテくれて、ありがとう」

　ゴンタは照れくさくなって、頭を掻いた。

「メイココソ。ズット、タイヘンダッタダロ」

「うん。でも、ヨカッた」

　メイコはミコを抱き直して、焚火の炎を見つめた。その顔は穏やかだった。

　ゴンタも炎を見た。

　ケイスケ、元気でいろよ。

　そして、早く帰ってこい。

　その日がくるまで、俺たちはここでちゃんとやっていく。

　焚火の炎が、夜風にゆらりと揺れた。

最後までお読みいただきありがとうございます！

ちょっとでも楽しんでいただけたなら、何よりです！

もし「いいな」と思っていただけたら、

お気に入り登録や評価をポチッといただけると、とても励みになります！

コメントも大歓迎です。今後の執筆の原動力になりますので、

どんな一言でも気軽に残していただけたら嬉しいです。

これからも【悠久の放浪者】をどうぞよろしくお願いします！