31 最深部付近
本日2話投稿の1話目です！
アイナは咄嗟に木の裏から出て、ペネドラの前に立った。
「みなさん、私の後ろに！」
小さなアイナの背中を盾にするように、騎士たちが大きな身体をなるべく小さくしながら後ろに集まる。ペネドラは後ろからアイナの肩に両手を置いた。
「アイナっち、ごめんっす！」
「うん、大丈夫！ 『反射』っ！」
森林陸亀の口から青白い光の束が放たれるのと同時に、アイナの突き出した両手の前にオレンジ色の光の板が出現する。その板は縦横五メートルの正八角形で、一部は地面に埋まっていた。
青白い光の束がオレンジの板に当たると、目も眩む光が爆発する。
「ギョウワァァァァエェェェェ！？」
光が収まると、目の前には口の周りが黒く焦げた森林陸亀。アイナたちが隠れていた木々は根元が焦げ、樹木本体は跡形もなくなっていた。騎士がふと後ろを振り返ると、二～三十メートル後方まで木々が同じようになくなっていた。
自分の攻撃を跳ね返され、その一部を喰らった森林陸亀は、思わず首と手足、尻尾を甲羅に引っ込めてその場に蹲った。
その瞬間、夜空に赤い炎の球が見えた。
「後退っ！ 後退っす！」
ペネドラの声に、全員が一斉にその場から離脱する。
（なんか、かわいそうなことしちゃったかも）
馬車の方に戻りながら、アイナは森林陸亀の身を案じた。
元の場所に戻ると、馬車は出発の準備を整えていた。
「乗れっ！ 今のうちに行くぞ！」
アイナとペネドラは先頭の馬車に飛び乗る。後ろの馬車に次々と騎士たちが乗り込むのを確認し、馬車は勢いよく出発した。
「なんか、森の中がすっごく光ってたけど、誰も怪我しなかった？」
モニカがペネドラに確認する。森の中に森林陸亀が移動してから気が気ではなかったのだ。特にアイナのことが。
「あー、肝は冷えたっすけど、アイナっちのおかげで助かったっす」
「もう、ペネドラお姉ちゃんがおっきい声出すんだもん！」
「てへへ……アイナっちが心配で、声が出ちゃったっすよ」
モニカとネネがジト目でペネドラを見つめる。だが、気持ちは分かる、と思っていた。
あのタイミングでペネドラが声を出さなければ、そのままやり過ごせたかも知れない。『反射』ではなく『天翼』を使えば、森林陸亀に怪我をさせずに済んだかも知れない。アイナは森林陸亀が「本来大人しい」とネネから聞かされたことが頭に残っていて、怪我をさせたことを気にしていた。
「アイナ、浮かない顔してる。どうかした？」
それに気付いたネネがアイナに聞く。
「うん。大人しい魔物なら、怪我させなくても良かったかなぁって思って」
「でもあいつ、問答無用で撃って来たっすよ？」
「アイナ、優しい」
「アイナは優しいわよね」
「あいつ、こう、グバー！ って。すんごいの撃って来たっすよ！？」
無視されたと思ったペネドラが身振り手振りを交えて言い訳する。言い訳というか、ペネドラなりにアイナの行動を庇っているのだ。伝わりにくいが。
「攻撃されたら身を護らなきゃいけない。他に何人もいたし、アイナの判断は正しい」
「だいたい、魔物寄せを仕掛けてる奴が一番悪いわよね。アイナが気に病む必要なんてないわよ」
三人の言う通りだ。大人しいとは言え、先に致死性の攻撃を放ったのは森林陸亀だし、『天翼』で防いでも攻撃が止むとは思えない。迷えば誰かの命が失われたかも知れないのだ。
キュイックがアイナに頬ずりする。「気にしないで」と言っているようだ。
「うん……うん、そうだね！ もう気にしないことにする」
「ん。それでいい。今回、魔力の消費は大したことないと思うけど、出来れば休んで」
ネネがアイナの肩を抱き、頭を自分の肩に乗せようとする。身長差がほとんどないので、アイナの首の角度が直角に近くなる。それに気付いたネネが、自分の太腿をぱんぱん！ と叩く。
「ここで寝ていいから」
今回、椅子取りゲームの勝者はネネであった。ネネの太腿に頭を預けたアイナを見て、モニカが「ぐぬぬ……」といった顔をしていた。
馬車は東へ向けて走り続けている。そろそろウラヌス大森林の最深部に到達しようとしていた。
「おいおい、嘘だろ？」
馬車の速度を落としながらヒューイがため息混じりに言葉を漏らした。
「まさに、縄張り争いの真っ最中、ってとこみたいだな」
十メートル近い巨猿。巨大な多頭ヘビ、九頭竜。そして同じく巨大なクモの魔物、黒蜘蛛。
三種類の魔物が、拓けた所で群れを成して争っていた。
「なぁ、あそこって……」
「ああ。前回通ったとき、ネネが地竜を燃やし尽くした場所のようだな」
そこだけぽっかりと木々がない。丁度良いとばかりに、そこが魔物たちの戦場になっているらしい。
まだ三百メートルは離れているのに、ここまで魔物の叫び声が聞こえる。ぶつかり合う音、何かが千切れる音、何かが噴き出す音。生温い風に血生臭い匂いが混じっている。
「どうしたっす？」
馬車が停まったので、ペネドラが様子を窺った。
「いや、今は近付かねぇ方がいいかなってな」
外に出て来たペネドラに、ヒューイが前方を指差しながら答える。
「うわ……引くっすね」
巨大な魔物たちが争っている様子にペネドラも顔を引き攣らせる。目を覚ましたアイナとネネ、モニカも降りて来た。騎士も二人集まってきている。
「無理に突っ込むことはない。魔物同士で潰し合ってくれればそれでいいんだが」
「それなら少し引き返しますか？ 誰か見張りを置いてもいいですし」
アレスの言葉に、騎士の一人が提案する。確かにここは少々近過ぎるだろう。十五分ほど引き返せば、あの縄張り争いに巻き込まれる心配も殆どない。見張りを置かなくても、誰かが一時間おきくらいに様子を見に来れば問題ない。
「よし、少し戻ろう。見張りも要らないだろう。十五分ほど引き返して、そこで休憩しながら――」
その時、一瞬影がよぎった。続けざまに五つ。それは真っ直ぐ魔物たちの争いの場所に向かった。
広げた翼の大きさが十メートルを超え、鋭いかぎ爪と嘴、さらに風属性の魔術に似た攻撃を持つ「巨風鷹」。五羽の巨大な鷹が一直線に飛んで行き、争いの場の上空で旋回を始める。
新たな魔物の参戦に巨猿が跳躍し、足を掴もうとするが届かない。黒蜘蛛が粘糸を吐き、九頭竜がその身を精一杯空に向かって伸ばす。だがいずれも巨風鷹には届かなかった。
五羽の巨風鷹は空中でホバリングし、眼下に向けて一斉に翼をはためかせる。
風の刃が地上の魔物たちを襲う。無数の刃が降り注ぎ、魔物たちの身体が切り刻まれ血飛沫が飛び散る。刃を逃れた少数の魔物たちが森の奥へ逃げ込んでいく。それは一方的な蹂躙だった。
動く者がいなくなった地上に降り立ち、巨風鷹たちは魔物を貪り始めた。
「あいつら、連携してたわよね……」
モニカの呟きにアレスが答える。
「ああ。あれは厄介だな。少し戻って作戦を立てよう」
一行はなるべく音を立てないよう注意しながら、ゆっくりとその場から引き返した。
「アイナ、強い！」
「ペネドラ、かわいい」
「森林陸亀かわいそう……」
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