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四年後の襲来 Ⅲ

　ふと自分の頭に浮かんだ想像に、私は思わず固まる。

　しかし、すぐに私はその想像を否定した。

　歓迎されるなど、シャルルが想像している可能性などありはしない、と。

　……何せ、シャルルは伯爵家をここまでぼろぼろにした張本人なのだから。

　そのことを等の本人が分からない訳がない。

　そのはずなのに、シャルル本人はどこか胸を張った様子だった。

　まるで、それを私が望んでいると心から思っているように口を開く。

「隣の女性、アイラが心配か？　なに、アイラは第二婦人にする予定だ。一番はお前だ、マルシア。何も心配することはない！」

　その脳天気きわまりない言葉に、私は思わず口を開いていた。

「……貴方は、なにを考えているの？」

「決まっているだろう？　これからのこの領地の繁栄についてだ！」

　その私の質問に、シャルルは笑顔で告げる。

「魔法の街に、この天才魔術師である私が戻ってきたのだ！　これからはさらにこの領地の名声は大きくなるに……」

「ああ、本当になにも考えていなかったのね」

　私がようやく安堵できたのはその瞬間だった。

　いつの間にか身体に入っていた無駄な力をとり、私は心からの笑顔を浮かべる。

「……マルシア？」

　そんな私に、疑問を隠せない様子でシャルルが見てきたのはそのときだった。

　私はそんな彼に満面の笑みを向け、次の瞬間大きく自分の腕を振り上げる。

　そして、なにを勘違いしたのかにやけた笑みを浮かべるシャルルの顔へと、その手を振り下ろした。

「誰が喜ぶか、そんな話」

「っ！」

　ぱちん、と心地いい平手の音が響き、シャルルが声にならない悲鳴を上げ、その隣の女性は俯いたまま、肩を震わせる。

　そんなシャルルを冷たく見下しながら、私は口を開く。

「てっきり、何かよからぬことを考えてきたのだと思えば、なにも考えていなかったなんて」

「貴様、なにを考えている……！　婚約者になにを……」

「婚約者？　その立場を、伯爵家次期当主の地位ごと捨てたのは貴方でしょうに」

　激怒して声を張り上げるシャルル。

　しかし、そんなことで私の胸が動くこともなかった。

「四年前、この領地を見捨てて駆け落ちして、今更迎え入れてくれるとどうして思えたの？　この領地が栄えてきてすり寄ってきたのが、分からないとでも？」

「……っ」

　私の言葉に、シャルルが顔を歪める。

　それだけで、その内心を知るには十分だった。

　シャルルは必死にしおらしい表情を繕うとしながら、口を開く。

「違う！　あの時の俺は、この領地を栄える為を考え、自己研鑽の旅にでただけなんだ！」

「手紙一つなく？　女連れで？」

　しかし、その私の言葉でその化けの皮もはがれ落ちることになった。

　そのあまりにも、情けない姿に内心呆れながら私は口を開く。

「自己研鑽したというなら、その成果はあったのかしら？　私たちに胸を張っていえることはあるの？」

　そういいながら、私はそんなものはないと分かり切っていた。

　いくらシャルルの才覚があっても、立場が不安定であれば、宮廷魔術師にはなれない。

　伝手もなくなれるのは、精々地方務めの魔術師だが、そんなものでは自己研鑽なんていえるものではない。

「ああ！」

　けれど、その私の予想に反して、シャルルは自信ありげに口を開いた。

「紅蓮の魔術師、その名前をお前は知っているか？」

「……え？」

　その言葉に、私は思わず言葉を失う。

　そんな私の表情に、シャルルの顔がさらに自慢げなものとなり。

「あの、ごろつき集団の用心棒が貴方なの!?」

　次の瞬間、その表情のままシャルルは固まることになった。