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みんなわたしを信じて！

翌日の放課後。

女の子は授業の内容もほとんど頭に入らないまま、窓の外ばかり見つめていた。

脳裏に浮かぶのは、昨日出会ったあの青年の姿だった。

切れ長の瞳。

不器用な日本語。

そして、自分を見つめてくれた優しい眼差し。

気づけば彼女は、昨日転んだあたりの路地へ再び足を運んでいた。

だがそこは、日本人街から少し離れた区域だった。

行き交うのは満州民族や漢民族の人々ばかり。

聞こえてくる言葉も日本語ではない。

異国の空気に包まれながら、彼女は昨日の景色を必死に思い出していた。

――あの角を曲がったはず。

――確か、この辺りで……。

その時だった。

「お前、どうしたんだ。女一人でこんな場所へ来るなんて」

背後から低い声が飛ぶ。

女の子は肩を震わせ、慌てて振り返った。

「叔父様……！」

軍服姿の男が呆れたように眉を寄せている。

その隣には、中尉と思われる若い軍人も立っていた。

「弟が知ったら叱られるぞ」

女の子はしゅんと肩を縮める。

「ごめんなさい……。実は昨日、この辺りで転んでしまって……その時、見知らぬ人に助けてもらったの。その人を探してたんです」

叔父は深いため息をついた。

「まったく……お転婆な娘だ」

そう言いながらも、その声には怒気より心配の色が滲んでいる。

「お前は、私にとっても弟にとっても、たった一人の娘同然なんだぞ」

その言葉に、女の子は胸が痛くなった。

（そうだったわ……）

叔父は若い頃、恋愛結婚をした。

けれど叔母は病で早くに亡くなり、子どもにも恵まれなかったのだ。

だからこそ、叔父は昔から実の娘のように自分を可愛がってくれていた。

（心配、かけちゃった……）

すると隣にいた中尉が、控えめに口を開く。

「大尉、お嬢様も反省していらっしゃいますし……そろそろ見回りのお時間です」

「ああ、そうだったな」

叔父は苦笑すると、女の子の頭を軽くぽんぽんと叩いた。

「お前は頭がいい。もっと勉強すれば、帝国大学だって夢じゃない」

厳しい人だ。

けれど、その奥には確かな優しさがある。

女の子は小さく微笑み、「はい」と頷いた。

やがて軍靴の音が遠ざかっていく。

その時だった。

通りの向こうに、一人の青年が立っていた。

昨日の彼だった。

黒髪の青年は、呆然としたようにこちらを見つめている。

けれど、その表情はどこか怯えていた。

先ほどまでの軍人たちとのやり取りを見ていたのだろう。

青年は一歩、後ろへ下がりかけながら、掠れた声で尋ねた。

「あなた……にほん、ぐん……？」

女の子は目を見開く。

そして次の瞬間、慌てて首を横に振った。

「違うよ！」

思わず声が大きくなる。

「私は、昨日のお礼を言いたくて……！あなたに会いたくて、探しに来たの！」

青年は驚いたように瞬きをした。

その瞳に浮かんでいた警戒が、ほんの少しだけ揺らぐ。

「……すこし、ゆっくり、はなす。いい？」

たどたどしい日本語だった。

さっきまでの彼は、今にも逃げ出しそうなほど警戒していたのに。

けれど女の子の真っ直ぐな眼差しを見つめたあと、青年は静かに彼女へ歩み寄ってきた。

夕暮れの風が、二人の間をそっと通り抜けていく。

まだ互いの名前も知らない。

それでも彼女は、不思議と確信していた。

――もう一度、この人に会いたかったのだと。