これって恋なの？
放課後の鐘が鳴り終わる頃、女の子は胸を弾ませながら日本人駐屯地へ向かっていた。
彼に会える。それだけで、朝から少し浮き足立っていたのだ。
けれど、その足は途中で止まった。
夕暮れの塀の向こう。
見慣れた軍服姿の彼が、同じ学校の女学生と親しげに笑い合っていた。
楽しそうだった。
まるで、自分など最初から必要なかったかのように。
女の子の喉が小さく鳴る。
すると彼がこちらに気づき、みるみる顔色を変えた。
隣にいた少女も青ざめ、慌てて頭を下げる。
「ち、違うんです……！」
彼は狼狽えた様子で言葉を探し、それから苦しそうに目を伏せた。
「……あなたのようなお方と、俺みたいな平隊員では、身分が違いすぎます」
絞り出すような声だった。
「どうか……お父様には告げないでください。お願いします」
隣の少女まで震える声で続ける。
「私も……悪気があったわけじゃ……」
けれど、女の子の耳にはもう何も入ってこなかった。
胸の奥が、冷たく空っぽになっていく。
怒りでもない。
悲しみとも少し違う。
ただ、深い失望だけが残っていた。
「……もういいわ」
自分でも驚くほど静かな声だった。
「そんなことしても、意味ないもの」
そう言い残し、女の子は踵を返して走り出した。
視界が滲む。
息が苦しい。
どこへ向かっているのかも分からないまま、ただ夢中で走った。
そして――。
「あっ……」
小石に足を取られ、そのまま激しく転んだ。
膝に鋭い痛みが走る。
白い靴下に、じわりと赤が滲んだ。
「……あぁ……」
荒れた息のまま空を見上げる。
随分、遠くまで来てしまった。
知らない路地。
聞き慣れない言葉。
夕闇に沈む異国の街。
その時だった。
ふいに、目の前へ一人の青年がしゃがみ込む。
切れ長の瞳。
黒髪。
整いすぎるほど静かな顔立ち。
女の子は思わず息を呑んだ。
軍服ではない。
日本人とも違う服装。
（満州人……？ それとも、中国人……？）
青年はぎこちない日本語で、ゆっくり口を開いた。
「血……でてる、よ」
低く穏やかな声だった。
彼は迷いなく自分の上着を裂き、女の子の膝へ丁寧に巻いていく。
「ちゃんと……くすり、つかてね」
不器用な発音なのに、不思議と優しかった。
女の子は彼の横顔を見つめたまま動けなくなる。
（……この人、私のこと知らないの？）
父の名前も。
立場も。
“お嬢様”として扱われる理由も。
なのに――。
どうしてこんなに、安心するんだろう。
胸の奥で、先ほどまでの痛みとは違う鼓動が鳴り始めていた。
それが、彼女の運命を変える出会いだった。
