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西部方面軍の結成

　グライフェンタール領

　同夜

　夜の砦は、静かではなかった。

　壁の上では見張りの銀狼が雪の気配を嗅ぎ、

　中庭では鍛冶場の火がまだ赤く息をしている。

　しかし一番落ち着かない空気は、そのどこでもなく――

　砦の中心、石造りの小さな一室にこもっていた。

　魔導通信室。

　厚い石壁に囲まれたその部屋の中央に、

　腰の高さほどの石台が据えられている。

　そこに収められた双核共鳴コアが、光で脈打っていた。

　青白い振動。

　魔力振の波紋が、石の床をじりじりと撫でる。

「……帝都から、ですな」

　老書記官が唾を飲み込む。

「はい。コードは宰相府直轄」

　魔導技師が、震え気味の声で応じた。

「“緊急・西方”……滅多にお目にかからん印です」

　グライフェンタールは、黙って頷いた。

　広い肩に、粗末な毛皮の外套。

　元は反逆者に与えられた“辺境伯”の座も、

　今この瞬間に限っては、ただの重荷ではなかった。

　石台の前に歩み出る。

「繋げ」

「はっ」

　技師が魔法陣に手をかざすと、

　コアの光が一段強くなり、

　空気が一瞬、ぴんと張り詰めた。

　次の瞬間――

　石台の上に、淡い光の柱が立ち上がる。

　それはやがて、人の形を取った。

　半透明の像。

　帝都アーネンエルベの皇帝、ディートリヒの姿。

　その横には、やはり淡い輪郭のまま、

　宰相リヒャルトが立っている。

「夜分だな、グライフェンタール」

　幻像の皇帝が口を開いた。

　音は籠もっているのに、意味ははっきり聞こえる。

　共鳴投影通信理式――コンコルディア・リンク特有の響きだ。

「いえ、こちらは元より眠る暇などございません、陛下」

　グライフェンタールは片膝をつき、

　軽く頭を垂れた。

　儀礼は最低限。

　ディートリヒは前置きなく本題に入った。

「神聖国から、最後通牒が来た。

　日鴉の引き渡しと、イースタシア・ノースタンへの通行権を求めてきた」

　グライフェンタールの背筋が、わずかに強張る。

　予感はあった。

　だが、“今”その刃が抜かれたと知るのは、別種の冷たさを伴う。

「……帝国は、どう応じられました」

「断った」

　即答だった。

「日鴉は引き渡さぬ。

　友邦への“浄化”のために、帝国の地を踏ませもしない」

　皇帝の声は、静かだった。

　静かであるがゆえに、揺らぎがない。

　隣で、リヒャルトが淡く笑った。

「というわけで、兄上は正式に“喧嘩を買った”わけだ。

奴らなりのルールで十日の猶予は与えられた」

　ディートリヒが続ける。

「おそらく、山岳を突破する準備をしている。

　問題は、それがいつ、どこから来るかだ」

「――アジール平野、ですな」

　グライフェンタールは、低く言った。

「国境の山岳地帯の麓。

山がやや低くなる場所」

　西の山並みが途切れ、

　川と土砂が運んだ扇状地が広がる場所。

　そこから先は、ロジア高原へと緩やかに登っていく。

　山を越えてくる敵を迎え撃つには、

　ここしかない。

「そうだ」

　リヒャルトが頷く。

「帝都軍はここを“第一防衛線”と定める。

　よって、グライフェンタール辺境伯」

「はっ」

「そなたを、この時点をもって――」

　一拍の間。

　それは、礼儀というより確認のための間だった。

「西部方面軍、その指揮官に任命する」

　幻像の宰相の声が、石壁に反響する。

「帝国西部の兵・糧・工兵・魔導兵器、

　すべて伯の指揮下に置かれる。

　文句を言う貴族がいたら、あとで私が一人ずつ黙らせよう」

「……お任せ下さると」

　グライフェンタールは、深く頭を垂れた。

　元反逆者に、国の“盾”を預ける――

　それがどれほどの決断か、理解していないほど鈍くはない。

「辺境伯」

　ディートリヒが、肩書ではなく名を呼ぶような声音で言う。

「帝国は、人として守る道を選んだ。

　日鴉の子らも、イースタシアも、ノースタンも、

　この決定に巻き込まれることになる」

「承知しております」

「そなたには、その“守る理”の最前線に立ってもらう」

　皇帝の瞳が、まっすぐ彼を射抜いた。

「神聖国が何を以て攻めてこようとも――

　そこで止めろ」

　その言葉は命令であり、願いでもあった。

　グライフェンタールは、ゆっくりと立ち上がる。

　膝の雪を払う仕草で、一瞬だけ視線を落とし、

　再び顔を上げたときには、

　“贖罪する反逆者”ではなく、“帝国の将”の顔になっていた。

「このグライフェンタール」

　胸に手を当てる。

「西方防衛の任、謹んで拝命いたします」

　その声には、迷いがない。

「この平野を、帝国の楯といたしましょう。

　山から出てきたものは、すべて、ここで止める。

　それがたとえ、黄金の神であろうとも」

　しばしの沈黙。

　やがて、ディートリヒの口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

「頼む」

「期待しておりますよ、辺境伯どの」

　リヒャルトが茶化すように言う。

「ツチダとイースタシアの医療団は、

　そなたの背で動くことになる。

　くれぐれも、抜かれないように」

「そこを守るのは、本来は帝都の役目ですぞ」

　グライフェンタールも薄く笑った。

「こちらは、前だけ見ていればよいように、

　どうかうまくやってください、宰相殿」

　短いやり取りののち、通信は切れた。

　光の像が、霧が晴れるように消える。

　石台には、再び冷たいコアの光だけが残った。

　部屋の中の空気が、現実に戻る。

　老書記官が、ごくりと唾を飲む音が聞こえた。

「……閣下」

「聞いたな」

　グライフェンタールは振り返った。

「この日、帝都は“断る”と決めた。

　ならば、私は守る」

　窓の外には、まだ夜の色が残っている。

　その向こう――山の稜線のさらに向こうから、

　いずれ何かがやってくる。

　神聖国の“浄化”か。

　あるいは、もっとおぞましい何かか。

「伝令」

　グライフェンタールは命じた。

「アジール平野に第一防衛線を構築せよ。

明朝より、全軍を段階的に南西へ展開。

堀と土塁の準備を急げ。地形を活かし、四重の縦深陣地を用意するのだ。

日鴉猟兵隊が復帰次第、山の“向こう側”の目とする」

「はっ！」

　兵たちが一斉に駆け出していく。

　グライフェンタールは、最後に一度だけ石台を振り返った。

　そこにはもう、皇帝の姿はない。

　代わりに、自分自身の映り込みだけがあった。

　元反逆者。

　今は、帝国西方防衛の総指揮官。

「――アジール平野、か」

　低く呟く。

　そこは元々、山の麓の穀倉地帯にすぎなかった。

　農民と、麦と豆が、ただのんびりと育つ場所だった。

　だが今日からそこは、帝国と神聖国の、最初の境界線になる。

「よろしい、神の軍勢よ。尽く、止めてやろう」

　夜は、白み始めていた。